Ketika Rabbi Matondo berbicara melalui telepon dengan Ross Wilson, ada satu pertanyaan yang diajukan direktur olahraga Rangers untuk sayap Wales.
“Kamu tidak akan menolakku untuk kedua kalinya, kan?” Dia bertanya.
Itu adalah sebuah hal yang tidak terburu-buru karena pada tahun 2019 Wilson Matondo ingin bergabung dengan Southampton tetapi pemain sayap Manchester City saat itu memilih untuk bergabung dengan klub Bundesliga, Schalke.
Wilson telah menjadi pengagum jangka panjang dan dia akhirnya mendapatkan pemainnya, kini pemain berusia 21 tahun mulai memenuhi potensinya dibandingkan pemain berusia 18 tahun yang lintasannya dianggap berada di jalur yang sama dengan Jadon Sancho dan Phil. Foden.
Matondo telah menjadi nama yang dikenal begitu lama oleh para pemainnya sehingga masa mudanya bisa membuat bingung. Dia melihat titik tertinggi dari kepindahan senilai £11 juta ($13,3 juta) ke raksasa Jerman, titik terendah dari masa penuh gejolak di negara asing dengan komidi putar manajerial yang berakhir dengan degradasi yang pahit dan, tahun lalu, pemulihan di Cercle Brugge saat karirnya kembali ke jalurnya.
Rangers yang memperoleh pemain dengan potensi seperti Matondo dengan harga sekitar £2,5 juta telah mengejutkan beberapa pengamat.
Dia memiliki minat di Liga Premier, tetapi pertemuan dengan Giovanni van Bronckhorst di kamp Rangers di Portugal memiliki pengaruh besar dalam keputusannya. Dia terkesan dengan keinginan manajer Rangers untuk mengembangkan pemain muda, yang meyakinkannya bahwa Ibrox adalah tempat yang tepat untuk mewujudkan impiannya bermain di Piala Dunia tahun ini.
Reputasi yang dibangun sejak usia muda seperti Matondo, yang pindah dari Cardiff City ke Manchester City pada usia 16 tahun dalam kesepakatan senilai £500.000 di tengah persaingan dari Liverpool dan Manchester United, tidak hilang setelah satu kesalahan langkah.
Itu sebabnya Wilson terus memantau perkembangannya dan mengapa direktur olahraga Paul Mitchell berperan dalam kepindahannya sebelumnya ke Belgia. Mitchell mencoba mengontraknya ketika dia menjadi ahli taktik di RB Leipzig pada tahun 2019, tetapi rencananya adalah mengirimnya ke klub saudara mereka New York Red Bulls untuk musim pertama dan, mengingat minat Schalke, dia memutuskan untuk tidak pindah.
Mitchell kini bersama Monaco, yang pemiliknya juga mengendalikan Cercle Brugge. Rekrutmen di kedua klub terkadang tumpang tindih karena mereka memutuskan tim mana yang paling cocok untuk setiap pemain, namun kepercayaan yang ditunjukkan kepadanya oleh direktur olahraga Cercle Carlos Avina Ibarrola sangat penting dalam membujuk Matondo untuk pindah ke Belgia.
Dia tidak dimasukkan dalam skuad Kejuaraan Eropa Wales dan mengalami cedera lutut pada hari terakhir kamp. Jalur kariernya tidak berjalan sesuai rencana sampai masa pinjamannya di Cercle, di mana ia mencetak sembilan gol dan dua assist dalam 26 pertandingan dan masuk dalam tiga pemain muda teratas di divisi tersebut.
“Kami melakukan diskusi yang panjang, tetapi Rabbi memiliki cerita yang istimewa. Saya sangat senang dia pergi ke Rangers, sayang sekali dia tidak bisa tinggal bersama kami,” kata Ibarrola. Atletik.
“Kami baru berbicara dengan Rabbi pada Mei tahun lalu, namun kami baru menyelesaikan penandatanganannya pada Agustus.
“Kami harus melakukannya dengan benar karena dia tidak melakukan pramusim dan berlatih secara individu di rumah. Kami membuat program khusus untuknya di rumah dan pertandingan pertamanya diadakan pada bulan September. Bisa dibilang dia punya bakat istimewa.
“Saya mendapat perasaan yang baik sejak menit pertama saya berbicara dengannya. Dia pemain yang luar biasa dan dia penting bagi ruang ganti kami, jadi ini adalah kerugian besar. Ada pepatah di Belgia – dia seperti mayones dalam cara dia menyatukan segalanya, dan itulah yang terjadi pada dirinya.”
Matondo menjadi menonjol di tim muda Cardiff sejak usia dini. Orang tuanya berasal dari Republik Demokratik Kongo, namun ia dibesarkan di ibu kota Welsh. Dia bermain di level U-18 sejak usia 13 tahun dan, setelah mencetak gol kemenangan saat Wales memenangkan Victory Shield pada tahun 2015, ia diambil alih oleh Manchester City.
Rabbi Matondo menandatangani @s04_af. Di sini dia mencetak gol untuk Wales di Victory Shield empat tahun lalu. pic.twitter.com/wUNmbtGwW9
— MUNDIAL (@MundialMag) 30 Januari 2019
“City merekrut begitu banyak pemain berpotensi besar dan Rabbi adalah salah satunya,” kata Aaron Briggs, mantan pelatih City U-23 miliknya.
Briggs sekarang berada di Wolfsburg, tetapi dia bekerja sebagai kepala metodologi di Cercle dari Januari hingga musim panas ini dan senang melihat perkembangan mantan anak didiknya.
“Tubuh bagian atasnya sudah pasti tumbuh. Dia tergolong ringan di akademi tetapi dia tidak mudah menerima bola sekarang dan Anda dapat melihat kerja keras yang dia lakukan di gym.
“Dia mau ambil informasi, makanya, meski sempat terpuruk, dia bangkit kembali karirnya.
“Setiap pemain yang direkrut City memiliki potensi untuk masuk tim utama, tetapi jalannya tidak pernah lurus – Phil Foden berada di posisi satu persen. Ini adalah jalan yang lebih rumit menuju tim Liga Premier dibandingkan 20 tahun lalu, karena Anda harus dipinjamkan atau pindah ke liga lain.
“Harry Kane pernah dipinjamkan ke empat klub sebelum berhasil menembus Spurs, jadi langkah pertama atau kedua tidak selalu berhasil.”
Pace selalu menjadi keahlian Matondo, namun belajar menggunakannya secara efektif adalah kunci bagi para pemain muda.
“Ini akselerasi dan juga kecepatan tertinggi,” kata Briggs.
“Saya telah melihat dia belajar bagaimana menggunakan kecepatannya untuk keuntungannya. Dia juga mempunyai keinginan untuk mencetak gol, namun pada usia 18 tahun dia hanya menggabungkan keduanya dan harus mempelajari bagian lain dari permainan tersebut.
“Ketika Rabbi masih di akademi, dia sangat cepat sehingga dia bisa mengalahkannya dan melaju, tapi seiring bertambahnya usia dan kecepatan Anda tidak lebih cepat dari yang lain, Anda harus mencari cara lain. Dia harus menemukan cara berbeda untuk menggunakan kecepatannya, seperti berdiri dan kemudian berputar di punggung.
“Kami melatihnya untuk membuat umpannya mengalahkan pria itu. Dia tidak akan mencetak gol mudah, dia selalu menginginkan tendangan melengkung dari kiri, tapi kami menyuruhnya menggunakan kecepatannya untuk melewati bek sayap di tiang belakang untuk melakukan tendangan tap.
Matondo bergabung dengan City pada usia 16 tahun namun pergi untuk mencari peluang bermain di tim utama (Gambar: Tom Flathers/Manchester City FC via Getty Images)
Salah satu momen paling berkesan dari Matondo selama berseragam City adalah kenangan pahit bagi Briggs saat mereka kalah dari Barcelona di UEFA Youth League pada tahun 2018. Mereka tertinggal 5-2 di babak pertama, namun masuknya Matondo mengubah permainan dan dia mencetak gol. gol labirin dari garis tengah yang membawa mereka kembali menjadi 5-4.
Memainkan begitu banyak level di atas kelompok usianya membantunya mengembangkan aspek street-wise dalam permainannya, namun hal itu harus dibayar mahal. Yang pertama adalah karena tubuhnya yang kurus berarti dia harus mendapat perlakuan kasar dan dia menderita cedera ligamen anterior, yang membuatnya absen selama hampir satu tahun.
Matondo mendapati dirinya berada di puncak rantai makanan akademi City tidak lama setelah bergabung saat berusia 16 tahun. Dalam waktu enam bulan, ia bermain untuk tim U-23, yang kemudian melakukan debut penuhnya di Wales pada November 2018, pada usia 18 tahun. Ia beralih dari Inggris ke Wales di level U-17, namun pemanggilan Ryan Giggs menjadi katalisatornya. dia berangkat ke Schalke.
City menawarkan kontrak baru tetapi debutnya dirasa tidak akan segera terjadi – dengan Riyad Mahrez bergabung dengan harga £60 juta, ia juga memiliki Raheem Sterling, Leroy Sane dan Gabriel Jesus untuk bersaing.
Dia melihat bagaimana Sancho mulai berkembang setelah hengkang ke Borussia Dortmund dan menginginkan hal yang sama. Mantan pemain sayap Schalke Sane, yang berteman dengannya di sebuah kamp di AS, dan manajer Schalke Domenico Tedesco meyakinkannya untuk pindah.
Namun dia menandatangani kontrak dengan tim yang akan mengalami masa kekacauan. Tedesco dipecat dan dalam satu musim ada lima manajer, dua di antaranya nyaris tidak bisa berbahasa Inggris.
Dia hanya membuat 29 penampilan Bundesliga dalam tiga tahun menjadi pemain di sana. Klub tersebut terdegradasi dengan hanya 16 poin sementara Matondo dipinjamkan ke Stoke City, dan masa tinggal sementara lagi dari klub dianggap sebagai pilihan terbaik bagi kedua belah pihak untuk musim 2021-22.
Ibarrola tahu dia akan mendapatkan pemain tercepat di Liga Belgia. Ia mendengar bahwa ia telah mencetak rekor di City sebagai pemain tercepat di atas Kyle Walker, Sane, dan Sterling, namun Matondo terlalu malu untuk mengakuinya.
![rabbi-matondo-schalke-manchester-city](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2020/03/22051130/matondo.jpg)
Kepindahan Matondo ke Jerman tidak membuahkan hasil, namun ia siap menjadi bintang di Ibrox (Foto: Ronny Hartmann/AFP via Getty Images)
“Dia bilang dia tidak begitu ingat, tapi Anda bisa melihat dari matanya bahwa dia yang tercepat,” kata Ibarrola.
Cercle memiliki banyak laporan tentang dia dan mengetahui melalui kemitraan mereka dengan Skills Corner bahwa datanya luar biasa.
“Dia tampak seperti pemain yang membutuhkan sedikit cinta dan perhatian, sedikit kepercayaan diri,” katanya.
“Memberi dia kepercayaan dan mengatakan kepadanya: ‘Dengar, kawan, kamu adalah pemain terbaik di tim, kami mengandalkanmu dan kami ingin kamu bebas bermain’. Setelah dia mencetak gol pertamanya, dia terus maju.”
Rangers mengontraknya untuk mengisi posisi sayap kanan, tetapi dia mampu bermain di ketiga posisi penyerang. Dengan kecepatan sebagai kekuatan utamanya, cara Van Bronckhorst memanfaatkannya dibandingkan dengan pelatih Cercle Dominik Thalhammer bisa menjadi kunci kesuksesannya.
“Dia paling nyaman masuk dari sisi kiri, tapi dia bisa beradaptasi,” kata Ibarrola. “Jika Anda menempatkannya di sisi kanan, Anda akan mengharapkan dia mencapai garis gawang dan memberikan umpan silang dan umpan balik, namun dia bisa beradaptasi.
“Saat kami bermain melawan tim terbaik, kami menggunakan dia sebagai pemain nomor 9 untuk menyerang ruang karena tidak banyak pemain seperti dia. Dia kadang-kadang memainkan peran curang karena dia tidak boleh menjadi yang paling agresif, jadi dia segar ketika kami memenangkan penguasaan bola.
“Dia berterima kasih kepada kami. Kami melakukan makan perpisahan dengan seluruh tim di sebuah restoran. Bahkan orang-orang di kantor pun belum pernah ia temui atau memiliki hubungan kuat dengannya. Saya merasa dia ingin bertahan, tapi dia punya pilihan bagus lainnya, jadi, seperti yang kami katakan dalam bahasa Spanyol, dia sudah melewati gerbang besar.
Saya tidak berpikir dia akan berakhir di Rangers, dia akan mengambil langkah lain ke liga top.”
(Foto teratas: Craig Foy/Grup SNS melalui Getty Images)