Itu adalah target utama Liverpool sebelum bola ditendang setiap musim.
Pentingnya mencapai hal ini selalu diakui oleh pemilik Fenway Sports Group, Jurgen Klopp dan stafnya, tidak peduli seberapa besar hadiah yang dikejar.
Kekayaan sepak bola Liga Champions telah membantu Klopp merakit mesin pemenang. Hal ini juga memungkinkan Liverpool membayar gaji yang diperlukan untuk mempertahankan talenta elit mereka dan berinvestasi besar-besaran pada infrastruktur klub.
Sebelum musim penuh pertama Klopp sebagai pelatih, Liverpool hanya berhasil finis di empat besar Liga Premier dalam tujuh musim yang penuh gejolak. Sejak saat itu mereka selalu hadir di kalangan elite Eropa – finis keempat, keempat, kedua, pertama, ketiga, dan kedua.
Selain kejayaan, ada stabilitas keuangan. Sebuah klub dengan model bisnis mandiri dapat mengandalkan aliran pendapatan yang solid. Perjalanan musim lalu ke final di Paris bernilai lebih dari £100 juta ($116 juta).
Namun status yang didambakan itu kini berada dalam keraguan besar. Liverpool telah terpuruk begitu cepat sehingga, dalam waktu tiga bulan, perbincangan optimis mengenai upaya untuk meraih gelar juara telah tergantikan oleh kenyataan pahit bahwa mereka menghadapi perjuangan berat hanya untuk mencapai empat besar.
“Itu sebenarnya bukan perhatian utama saya saat ini karena masih banyak kekhawatiran lainnya, tapi ya tentu saja, setidaknya saya tidak sebodoh itu sehingga saya tidak tahu jarak dan saya tahu siapa yang ada di atas,” kata Klopp. . “Anda tidak bisa lolos ke Liga Champions jika Anda bermain tidak konsisten seperti yang kami mainkan saat ini. Kita harus memperbaikinya.”
Liverpool asuhan Klopp kini kalah berturut-turut di Liga Premier melawan tim-tim yang berjuang di papan bawah (Gambar: Getty Images)
Liverpool hanya meraih 16 poin dari kemungkinan 36 poin – jumlah yang sama yang mereka dapatkan setelah 12 pertandingan pada masa pemerintahan Roy Hodgson yang membawa bencana pada 2010-11. Sebagai konteksnya, pasukan Klopp hanya kehilangan 22 poin sepanjang musim lalu. Mereka saat ini duduk lebih dekat ke tiga terbawah dibandingkan empat besar.
Performa kandang sebelumnya telah menjadi selimut kenyamanan bagi para pendukung untuk bertahan di tengah kemunduran berat di laga tandang. Tidak lagi. Rekor tak terkalahkan Liverpool di liga dalam 29 pertandingan di Anfield, yang berlangsung hingga Maret 2021, telah diakhiri oleh tim yang sedang kesulitan, Leeds United. Itu adalah kekalahan kandang pertama mereka di depan fans sejak April 2017.
Setelah puncaknya mengalahkan Manchester City dua pekan lalu, Liverpool berhasil menderita kekalahan beruntun melawan dua tim yang berjuang untuk bertahan di Liga Premier. Nottingham Forest tidak pernah menang dalam 10 pertandingan, Leeds tidak pernah menang dalam delapan pertandingan.
Yang paling mengkhawatirkan adalah Anda tidak bisa membantah hasilnya kapan pun. Liverpool telah menjadi sentuhan lembut. Bahkan oposisi yang biasa-biasa saja memperlihatkan kelemahan yang mencolok.
Mereka menembak diri mereka sendiri lagi pada hari Sabtu. Keadaan gol pembuka itu ketika punggung Joe Gomez yang bandel, disertai dengan tergelincirnya Alisson, memberi satu peluang bagi Rodrigo. Ini adalah kedelapan kalinya dalam 12 pertandingan liga Liverpool kebobolan pertama kali musim ini – empat di antaranya terjadi dalam 16 menit pertama.
Mungkin yang lebih buruk lagi adalah gol kemenangan Crysencio Summerville. Pertama, kegagalan pemain pengganti James Milner dan Curtis Jones menghentikan umpan silang luar dan kemudian keragu-raguan Virgil van Dijk, Thiago dan Gomez saat Leeds melakukan pergantian pemain. Tidak ada yang mengambil tanggung jawab. Ini menggambarkan malaise kolektif – kaki tampak lelah dan pikiran bingung.
“Masalah terbesar saya pada pertandingan ini adalah bagaimana kami mempertahankan gol kedua,” kata Klopp. “Setiap orang harus bertahan dan kami tidak semuanya berada di sana.”
Yang terpenting, sang manajer berbicara tentang ketidakmampuan Liverpool saat ini dalam mengontrol permainan. Ya, Illan Meslier melakukan beberapa penyelamatan bagus setelah Mohamed Salah mengembalikan keseimbangan, tetapi tuan rumah tidak pernah meyakinkan.
Mereka sangat rentan terhadap serangan balik ketika gerakannya gagal. Perlindungannya tidak ada. Lini tengah sangat keropos. Mereka terus berolahraga.
Klopp telah mencoba perubahan personel dan sistem, namun masalah yang sama tetap ada. Ada kekurangan energi, kohesi dan keyakinan. Raungan kekecewaan dari tribun penonton karena penguasaan bola terus terbuang sia-sia pada hari Sabtu menjadi semakin terdengar. Frustrasi tumbuh dan itu bisa dimengerti. Mereka dipersingkat.
Ya, cedera memang berperan. Sungguh menggelikan betapa banyaknya masalah yang ada di depan itu. Luis Diaz dan Diogo Jota sangat dirindukan, tapi lebih dari itu.
Klopp mengakui pada bulan Agustus bahwa ia lebih suka mengambil “lebih banyak risiko” di bursa transfer dan kegagalan pemilik untuk berinvestasi cukup dalam skuad merugikan Liverpool. Itu perlu disegarkan lebih jauh untuk mencegah hal-hal menjadi basi.
Mungkin FSG sudah terlalu lama menjalaninya dengan baik, terlalu bergantung pada kemampuan Klopp untuk menyeimbangkan pembukuan dan menghabiskan setiap tetes talenta yang dimilikinya. Rasa puas diri muncul.
![sepak bola Liverpool](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2021/02/04132356/GettyImages-686352108-1-scaled.jpg)
Tom Werner (kiri), John W Henry (tengah, kanan) dan FSG akan mengetahui dampak kegagalan di Liga Champions (Getty Images)
Seharusnya Klopp lebih banyak mendapat dukungan, namun ia sendiri tidak kebal terhadap kritik. Ada pemain skuad yang tidak memberikan kontribusi apa pun sejauh musim ini, yang seharusnya dipindahkan pada musim panas lalu. Dia tidak cukup kejam.
Apakah mengejutkan jika bagian tengah lapangan menjadi masalah padahal Thiago adalah satu-satunya gelandang senior yang direkrut Liverpool sejak mereka membeli Naby Keita pada 2018?
Harapan bagi Klopp adalah Piala Dunia akan menjadi penyetelan ulang yang sangat dibutuhkannya. Para pemain yang tidak berangkat ke Qatar akan mendapat istirahat panjang sebelum Liverpool berkumpul kembali untuk kamp pelatihan Desember di Dubai. Diaz akan fit saat itu, namun rehabilitasi Jota akan berlanjut hingga tahun 2023.
Dua musim lalu, Klopp menyelamatkan kualifikasi Liga Champions setelah periode yang menyedihkan, tetapi posisi kesulitan itu lebih mudah dijelaskan mengingat krisis pertahanan yang melumpuhkan dan sifat sepak bola yang tidak berjiwa di balik pintu tertutup.
Saat ini permasalahannya lebih luas dan tantangannya lebih besar. Ketika Anda kalah dari dua tim terburuk di liga pada akhir pekan berturut-turut, moral Anda rusak dan setiap pertandingan tampaknya penuh dengan bahaya.
Lupakan trofi, status empat besar Liverpool yang membanggakan dan menggiurkan benar-benar terancam. Ini terutama harus memfokuskan pikiran di Boston. Ketinggalan akan berdampak serius pada neraca. Ketika bulan Januari tiba, FSG harus memperbaiki kesalahan musim panas ini.
(Foto teratas: OLI SCARFF/AFP via Getty Images)