Grizzlies tidak lagi bermain melawan pemula dari babak playoff.
Memphis menyelesaikan seri putaran pertama dengan Minnesota pada hari Jumat dengan kemenangan 114-106, Game 6. Sekali lagi, Grizzlies melakukannya dengan comeback. Sekali lagi, mereka berhasil melakukannya berkat penampilan flamboyan dari Desmond Bane, yang menyelesaikan dengan 23 poin, dan penampilan energik dari superstar cadangan Brandon Clarke, yang menyelesaikan dengan 17 poin dan 11 rebound. Ja Morant sekali lagi berjuang melalui malam penembakan di bawah standar untuk berkontribusi dengan cara lain, menyelesaikan malam itu dengan 17 poin, delapan papan, dan 11 assist.
Namun kini tantangannya dimulai.
Perubahan haluan Grizzlies segera terjadi. Mereka memulai seri putaran kedua mereka dengan Warriors pada Minggu sore.
Timberwolves melakukan perlawanan, tapi Memphis seharusnya menang. Itu menyelesaikan 10 pertandingan lebih baik dari Minnesota selama musim reguler. Ia memiliki lebih banyak kekuatan bintang. Itu adalah daftar pemain yang lebih berbakat dari atas ke bawah. Namun Golden State menghadirkan ujian baru di seri babak kedua yang mungkin paling dinantikan.
Serigala yang belum dicoba masih muda dan sering kali kurang tenang. Mereka hampir tidak memiliki pengalaman gabungan playoff. Mereka mengambil gambar yang menyedihkan di saat-saat yang sulit. Mereka memimpin dengan dua digit di babak kedua dalam lima dari enam game, termasuk ledakan 26 poin di Game 3, dan masih kalah dalam seri empat game menjadi dua. Memphis juga tidak sarat dengan pengalaman. Steven Adams dan Kyle Anderson adalah yang tertua dalam daftar, dan mereka baru berusia 28 tahun.
Lawan di Putaran 2 sangat bertolak belakang.
Warriors bukan tipe orang yang membiarkan banyak keunggulan dalam seri postseason.
Stephen Curry telah bermain dalam 117 pertandingan playoff. Draymond Green dan Klay Thompson, masing-masing 128. Pelatih kepala Steve Kerr memiliki rekor seumur hidup 81-29 di postseason. Mereka telah menghadiri lima Final NBA bersama-sama. Mereka memenangkan tiga di antaranya.
Curry terus melakukan serangan bola-bola panjang, meski ia tidak lagi memiliki predikat sebagai pemain keenam terhebat di dunia. Sebaliknya, ia harus puas dengan penyebab mimpi buruk paling mengerikan di alam semesta. Dillon Brooks, yang mencetak 23 poin dalam pertandingan playoff melawan Wolves, akan sibuk. Thompson mulai terlihat seperti versi sebelumnya dalam menyerang. Green mungkin tetap menjadi bek terhebat di dunia.
Grizzlies menghasilkan rekor superior selama musim reguler, dengan rekor 56-26 dibandingkan dengan 53-29, namun Warriors tidak memiliki pemain inti hampir sepanjang tahun. Ketika Curry dan Green, yang pada saat ini dapat menjalankan permainan dua pemain dengan mata tertutup, berada di lapangan, mereka mengungguli lawannya dengan 14,8 poin per 100 penguasaan bola.
Satu hal yang bisa dilakukan Grizzlies untuk mereka adalah pertarungan dengan Morant. Timberwolves bisa dibilang mengganggu All-NBA dengan mengirimkan beberapa bek kepadanya di semua seri. Tapi ada celah untuk diserang dalam barisan kematian Golden State yang terdiri dari Curry, Jordan Poole, Thompson, Andrew Wiggins dan Green. Perhatikan betapa agresifnya Grizzlies menggunakan layar untuk mendapatkan Poole, bek terlemah di unit itu, pada Morant.
Warriors memasukkan Gary Payton II yang selalu berapi-api ke dalam seri itu ketika mereka mengalahkan Nuggets di Putaran 1, rekor beruntun yang mereka akhiri dalam lima pertandingan. Jika Payton melakukan pukulan, seperti yang dia lakukan di saat-saat terakhir seri Denver, kelompok itu mengambil identitas yang berbeda dan lebih defensif. Payton rata-rata hanya bermain 17,6 menit selama musim reguler, namun tidak banyak penjaga di dunia yang mempunyai fisik yang kuat seperti dia dalam mempertahankan bola. Dia bertarung melalui layar. Dia menggiring bola menjauh dari pengemudi yang paling gelisah.
Jika Grizzlies ingin menang empat dari tujuh, Jaren Jackson Jr. juga menemukan cara untuk tetap berada di lapangan, seperti yang dia lakukan di Game 6 melawan Timberwolves, ketika dia mencetak 18 poin, 14 rebound, dan sepasang steal. blok. Bukan suatu kebetulan bahwa ini adalah pertama kalinya di postseason dia mencatatkan waktu 27 menit. Jackson melakukan pelanggaran terbanyak kedua di NBA selama musim reguler, dan dia menunjukkan alasannya di seri Minnesota. Dia mendapat masalah di masing-masing dari lima pertandingan pertama.
Namun, pertahanan Memphis dibangun berdasarkan kekuatannya. Dia menjaga cat sebaik orang lain ketika dia tidak melemparkan lawannya ke lapangan jika tidak perlu. Namun Warriors berhasil melebarkan sayap. Jackson harus mengubah arah dengan cepat; dia harus berebut ke busur 3 poin untuk bersaing dengan para pelompat. Wolves mendorong Jackson dengan tembakan busuk melalui penembak 3 angka sepanjang seri. Dia lebih baik di Game 6.
“Saya merasa kami membutuhkan hal itu dalam setiap pertandingan (Jackson),” kata Brooks. “Tantang dia untuk terus bermain di level itu. Temukan cara untuk bermain tanpa menjadi kotor. Kami membutuhkannya di lantai itu. Dia berada di rentang empat. Dia bisa meletakkannya di lantai – pemain unik. Kami membutuhkannya di luar sana.”
Grizzlies akan mencoba memangsa turnover. Golden State memainkan serangan aktif dan berisiko tinggi yang dapat memotong pertahanan tetapi rentan terhadap kesalahan. Warriors memiliki tingkat turnover tertinggi kedua di NBA musim ini. Pertahanan Grizzlies melakukan pukulan terbanyak. Mereka harus lari ketika dicuri.
Bangku cadangan Memphis juga perlu memenangkan menit bermainnya melawan unit-unit yang setara dengan Golden State.
Jika Warriors mampu unggul, Grizzlies tahu bahwa mereka mampu melawan, seperti yang mereka buktikan berkali-kali saat melawan Minnesota.
“Saya merasa kami selalu percaya diri, berapa pun skornya,” kata Morant. “Kami memperlakukannya sebagai nol-nol.”
Pertarungan di atas kaca akan berbeda dengan yang baru saja dialami Grizzlies. Terlepas dari semua pembicaraan tentang kemampuan Warriors untuk menjadi kecil, mereka masih membersihkan papan. Mereka berada di urutan kedua di NBA dalam tingkat rebound defensif selama musim reguler. Memphis menghancurkan Wolves di papan ofensif untuk sebagian besar seri, bahkan tanpa Adams, tapi melawan Warriors tidak akan semudah itu.
Sungguh mengherankan apa peran Adams setelah serial ini dimulai. Dia saat ini terjebak dalam protokol kesehatan dan keselamatan, tetapi sebelum dia absen menuju Game 6, pelatih kepala Grizzlies Taylor Jenkins mengeluarkannya dari rotasi. Adams berjuang keras untuk mempertahankan center All-Star Karl-Anthony Towns di Game 1, kemudian bermain kurang dari tiga menit di awal Game 2 sebelum keluar dengan dua pelanggaran. Itu terakhir kali dia melihat lantai.
Warriors adalah jenis permainan yang berbeda. Jika Adams bermain, dia harus melakukan pick-and-roll melawan Curry, jadi penembak terbaik yang pernah ada tidak melakukan layup terbuka lebar selama empat hingga tujuh game berturut-turut.
Adams tetap berada di lantai lebih penting dari sekadar menambah ukuran atau melakukan rebound. Dia adalah pemilih terbaik tim, yang penting untuk perburuan permainan yang disebutkan di atas. Morant berjuang untuk melakukan peregangan melawan Timberwolves, dan ya, sebagian dari itu adalah karena cara Minnesota mengalahkannya, tetapi juga sulit untuk mengabaikan bahwa dia juga tidak selalu menerima pilihan level Adams.
Absennya Adams juga berdampak pada Jackson, yang melakukan pemotongan lebih banyak saat harus memainkan lima pemain. Jika Grizzlies ingin mengalahkan Warriors yang perkasa, mereka membutuhkan pemain terbaik mereka — dan itu berarti menjaga Jackson dari masalah besar.
Namun Grizzlies tidak perlu mengkhawatirkan pertanyaan-pertanyaan ini beberapa detik setelah kemenangan KO mereka. Setidaknya untuk beberapa menit mereka bisa berpesta.
“Anda pasti harus merayakan momen seperti ini,” kata Jenkins. “Kamu harus menghargainya. Hanya bisa bermain di babak playoff adalah sesuatu yang harus Anda kerjakan dengan keras. Saya tidak menerima begitu saja. Memenangkan sebuah seri adalah sesuatu yang tidak ingin Anda anggap remeh. Kemajuan adalah sesuatu yang istimewa bagi kelompok ini. Pertama kali mereka melewatinya. Kami akan merayakannya dengan pantas, tapi kami pasti akan mempersiapkannya dengan baik.”
Persiapan dimulai dalam beberapa detik setelah bel terakhir berbunyi, itulah sebabnya minuman perayaan pilihan Morant lebih mirip NyQuil daripada Natty Light.
“Kami akan tidur,” kata Morant.
Ketika dia bangun, dia akan berada satu hari lagi dari juara tiga kali itu. Dan dia akan meraih 12 kemenangan lebih dekat dengan tujuan utamanya.
“Perasaannya bagus, tapi masih belum puas,” kata Jackson. “Kamu harus terus meningkatkan levelmu.”
(Foto Desmond Bane: David Berding/Getty Images)