Industri mobil Inggris telah mengalami kemerosotan selama beberapa waktu. Tahun lalu, produksi turun ke level terendah dalam 66 tahun karena penutupan dua pabrik, kekurangan semikonduktor global, dan kemacetan dalam rantai pasokan.
Hal ini juga menghadapi tantangan besar karena negara-negara pesaing menjanjikan dana publik dalam jumlah besar untuk pengembangan kendaraan listrik.
“Kenyataannya adalah pasar baterai global bukanlah pasar bebas,” kata Andy Palmer, mantan CEO Aston Martin yang kini menjadi ketua pembuat baterai asal Slovakia, InoBat.
“Hal ini terdistorsi oleh subsidi pemerintah yang sangat besar dan kita menyadarinya dan bereaksi atau melihat industri mobil kita perlahan-lahan terpuruk.”
Namun pada hari Rabu, prospeknya cerah. Perdana Menteri Rishi Sunak terbang dengan helikopter ke Warwickshire, di barat Midlands, untuk menyambut rangkaian kendaraan JLR listrik baru yang akan didukung oleh pabrik baterai senilai £4 miliar ($5,2 miliar) di selatan Somerset yang akan dibangun.
Inggris nyaris ketinggalan mendapatkan pabrik baterai baru, dan para eksekutif di perusahaan induk Tata Group mempertimbangkan Spanyol sebagai lokasi alternatif.
Sembilan bulan yang lalu, setelah pengunduran diri Liz Truss, pasar keuangan masih belum pulih dari anggaran kecilnya yang membawa bencana dan negara tersebut baru saja menyambut perdana menteri ketiganya dalam dua bulan.
Grant Shapps, yang menjabat sekretaris bisnis pada saat itu, menerima telepon dari para eksekutif Tata yang mengatakan mereka tidak akan memilih Inggris untuk pabrik tersebut.
Percakapan telepon tersebut memicu serangkaian diskusi antara para menteri Inggris, pejabat dan perwakilan senior Tata, termasuk ketuanya Natarajan Chandrasekaran, menurut orang-orang yang mengetahui diskusi tersebut.
Pada bulan Maret, Shapps terbang ke Mumbai, India, untuk pertemuan mengerikan dengan Chandrasekaran.
Pada saat itu, para pejabat Inggris masih khawatir bahwa Spanyol akan menang dan pihak berwenang di Madrid yakin mereka telah menyelesaikan investasi tersebut, Bloomberg melaporkan pada saat itu. Shapps menggambarkan keputusan Tata sebagai “di ujung tanduk.”
Setelah Shapps kembali, penggantinya – Kemi Badenoch – mengirim pesan teks kepada Chandrasekaran yang memulai korespondensi berbulan-bulan antara keduanya mengenai kemungkinan kesepakatan.
Pada bulan Mei, roda sudah bergerak. Menteri Investasi Dominic Johnson bertemu dengan para eksekutif Tata saat melakukan perjalanan yang tidak terkait ke India dan kembali dengan sesuatu yang hampir mencapai penyelesaian akhir. Kesepakatan itu diselesaikan setelah kepala pengadaan Tata Tom Flack mengunjungi 10 Downing Street untuk bertemu Badenoch dan Shapps.