CABANG BUNGA, GA. – Arthur Smith mengalami musim kekalahan berturut-turut. Dalam sebagian besar situasi, hal ini akan membuat pelatih kepala NFL percaya bahwa palu akan segera dijatuhkan di kepalanya, semua orang akan berusaha menangkapnya, dan dia akan menanggung beban departemen personalia yang penuh dengan tiang gantungan.
Sebab, dalam kata-kata Smith sendiri, “Ini adalah bisnis yang paranoid dan tidak aman.”
Namun ia juga tidak merasakan pemusatan latihan ketiganya sebagai pelatih Falcons. Dia mempunyai chip yang selalu ada di bahunya sebesar Everest, tapi itu adalah bagian dari kepribadiannya dan itu cocok dengan keterusterangan dan sarkasme di lapangan latihan dan konferensi pers. Terkadang Anda merasa ketika produk North Carolina lahir 41 tahun lalu, dia berkata kepada dokter, “Anda menyebutnya tamparan? Apakah kamu pergi ke Duke?”
Hawks dipenuhi dengan optimisme, dan bukan hanya karena ini bulan Juli dan belum ada yang kalah. Pelanggaran tersebut, yang menampilkan pick putaran pertama Kyle Pitts, Drake London dan Bijan Robinson, berpotensi menjadi salah satu yang terbaik di NFL, bahkan dengan Desmond Ridder yang relatif belum teruji di quarterback. Pertahanan harus membaik secara signifikan. Mengingat pergantian roster dan batasan gaji selama dua musim terakhir, fakta bahwa Falcons memenangkan 14 pertandingan dalam rentang waktu tersebut lebih signifikan daripada fakta bahwa mereka kalah 20 kali. Siapa pun yang benar-benar ingin menilai Smith berdasarkan rekornya harus mulai sekarang. Dia memiliki lebih banyak bakat untuk diajak bekerja sama, jadwal yang bersahabat dan berkompetisi di sebuah divisi, NFC South, di mana setiap tim memiliki rekor kekalahan tahun lalu.
Berikut statistik yang juga menggambarkan mengapa tidak semua 7-10 musim diciptakan sama. Pada tahun 2021, Falcons kalah dalam 10 pertandingannya dengan total 179 poin. Pada tahun 2022, 10 kekalahan mereka terjadi dengan 62 poin, dengan tujuh kali enam atau kurang. Tampaknya penting.
“Ketika Anda hanya memenangkan dua atau tiga pertandingan, Anda tahu bahwa Anda mendukung Anda,” kata Smith. “Beberapa kekalahan kami tahun lalu disebabkan oleh pantulan bola. Sekarang, apakah saya akan bahagia tahun lalu jika kami memenangkan delapan atau sembilan pertandingan dan memenangkan NFC South? Saya akan senang dengan pengalaman (playoff) itu. Tapi apakah saya akan membual? TIDAK.”
LEBIH DALAM
Hawks melakukan hal yang berbeda sekarang dan hasilnya akan segera datang
Meski begitu, Smith belum pernah mengalami kekalahan sebesar ini sejak tahun-tahun awalnya bersama Titans. Pada saat itu, dia hanyalah seorang pelatih kontrol kualitas atau asisten ketat untuk tiga pelatih kepala yang berbeda (Mike Munchak, Ken Whisenhunt dan Mike Mularkey). Hanya sedikit yang berada dalam kendalinya. Kegagalan lebih sulit terjadi daripada seorang pelatih kepala. Namun dua perjalanan hidup memberinya perspektif dan memungkinkannya memproses dua musim terakhir. Salah satunya adalah perjalanannya yang gagal sebagai pemain di North Carolina. Yang lainnya adalah perjalanan hidup ayahnya, Fred Smith – kengerian pertempuran Marinir di Vietnam dan kemudian pendiri FedEx.
Hari-hari bermain Arthur Smith sebagai gelandang ofensif UNC dirusak oleh masalah kaki. Dia mengalami jerawat saat masih mahasiswa baru, menjalani operasi yang menyebabkan hilangnya nyawa sepanjang musim berikutnya, dan kakinya tidak pernah berfungsi sebagaimana mestinya.
“Anda meminta saya untuk membuktikan diri – hal ini sangat membantu saya dalam hal perspektif, sebagai seorang pemuda yang harus menghadapi hal tersebut,” katanya. “Saya dulu sangat peduli dengan persepsi. Cukup membebaskan ketika diambil dan mengubah pola pikir saya. Ketika saya kembali, saya berada di tempat yang berbeda. Itu telah banyak membantu saya dalam hidup. Saya mulai mengukur diri saya dengan cara lain.”
Sebagai?
“Kemajuan yang sebenarnya. Dan saya akan mengatakan ini: Akan membantu jika Anda dibesarkan oleh seseorang yang pergi ke Vietnam dan melihat hal terburuk dalam kemanusiaan,” kata Smith, mengacu pada karier militer ayahnya yang cemerlang. “Untuk memiliki perspektif itu, dan kemudian memulai sebuah perusahaan dan kehilangan a– Anda selama beberapa tahun, tetapi Anda memiliki keyakinan karena Anda tahu itu akan berhasil… dia memiliki keyakinan itu, dan itu pasti memberi Anda banyak keyakinan, seperti , dengar, apa pun yang saya hadapi, saya akan baik-baik saja karena saya tahu fondasi kita kuat dan kita akan keluar dari sisi lain dan kita akan terus meraih kesuksesan seperti yang saya bicarakan tentang. Akan sangat membantu jika Anda memiliki mentor seperti itu. Bukan sebuah bencana jika Anda kalah dalam satu pertandingan.”
Fred Smith jarang berbicara kepada anak-anaknya tentang Vietnam ketika mereka tumbuh dewasa, namun baru-baru ini mulai terbuka tentang hal itu. Pidato yang dia sampaikan pada peringatan 40 tahun Vietnam Memorial di Washington, DC pada tahun 2022 tentang teman-temannya yang hilang dalam perang mendorong Arthur, yang mendengar cerita untuk pertama kalinya, meminta seseorang untuk menelepon beberapa saudara perempuannya.
“Saya tidak tahu bagaimana dia bisa melewatinya,” kata Smith. “Itu memberinya perspektif untuk segala hal dan mendengarkan ceritanya juga membantu saya.”
Sebaliknya, sepak bola bukanlah masalah besar. Namun urgensi untuk menang tetap ada dan untuk pertama kalinya setelah sekian lama, kemenangan juga tampaknya menjadi sebuah kemungkinan yang nyata.
“Kami berada dalam banyak situasi tekanan tahun lalu,” katanya. “Itulah mengapa kami memiliki keyakinan seperti itu. Itu sebabnya semangat kerja tinggi. Saya tidak melihat dua tahun terakhir sebagai sebuah tragedi.”
LEBIH DALAM
Bisakah rookie Falcons, Bijan Robinson, memenuhi draft picknya yang tinggi dan ekspektasi yang bahkan lebih tinggi?
(Foto: Kevin C. Cox / Getty Images)