Christian Pulisic menuju ke Qatar dengan harapan dapat menjadikan tim muda USMNT asuhan Gregg Berhalter sebagai kekuatan yang meningkat menjelang Piala Dunia 2026 di kandang sendiri. Tapi ada juga motivasi pribadi: untuk mengingatkan seluruh pemain sepak bola – dan mungkin bahkan dirinya sendiri – akan bakat langkanya.
Terlalu sedikit peluang untuk melakukan hal itu di Chelsea musim ini. Menurut FBref, Pulisic menempati peringkat ke-16 di antara pemain outfield di grup Graham Potter berdasarkan menit bermain di semua kompetisi. 616 menitnya termasuk hanya lima kali menjadi starter, dengan 13 dari 18 penampilannya datang dari bangku cadangan.
Maka tak heran jika Pulisic santer dikaitkan dengan kepindahan dari Stamford Bridge pada bursa transfer Januari mendatang. Manchester United telah disebut-sebut sebagai pelamar, dan pemimpin Liga Premier Arsenal juga disebutkan.
Ketertarikan Newcastle United mempunyai substansi – Pulisic adalah salah satu dari beberapa pemain yang dibicarakan dalam pembicaraan antara Amanda Staveley, Mehrdad Ghodoussi dan salah satu pemilik Chelsea Behdad Eghbali ketika mereka menghadiri pertandingan Premier League melawan Tottenham Hotspur bersama-sama di sebuah kotak eksekutif di Stamford Bridge yang diawasi. .
Namun pada saat itu, Newcastle hanya mencari kemungkinan pinjaman selama satu musim, dan ada juga saran bahwa pendekatan Manchester United pada bulan Januari hanya untuk kesepakatan sementara.
Dari sudut pandang Chelsea, hal ini bukanlah sebuah hal yang baru, sama seperti musim panas lalu. Pulisic adalah pemain sayap terkenal yang, meskipun tidak secara konsisten membayar biaya transfer sebesar £58 juta ($70 juta) sejak tiba di Stamford Bridge pada musim panas 2019, ia memiliki nilai yang sah untuk Potter sebagai opsi skuad. Tidak ada alasan untuk melepaskannya dengan harga yang kurang dari nilai bisnis yang masuk akal – terutama untuk rival dalam perebutan empat besar Liga Premier.
Bahkan bagi Pulisic sendiri, peminjaman saat ini kurang menarik dibandingkan pada bulan Agustus ketika sang pemain dan perwakilannya melakukan segala daya mereka untuk meyakinkan Todd Boehly dan Eghbali agar menyetujui kepergiannya. Kekhawatirannya adalah Thomas Tuchel tidak akan memilihnya dengan cukup baik untuk menempatkannya dalam posisi untuk tampil di Piala Dunia musim dingin ini dalam kondisi prima dan kebugaran. Pertimbangan jangka pendek itu sudah tidak ada lagi.
Penting untuk ditekankan bahwa Pulisic bahagia di Chelsea. Dia tidak pernah memiliki masalah dengan klub atau fans, meski menerima pelecehan secara online pada saat-saat sulit dalam karirnya di Stamford Bridge. Ia menyukai London dan memiliki banyak teman di tim, serta sering bergaul dengan beberapa rekan satu timnya.
Keinginan Pulisic untuk pergi sebagian besar didorong oleh perasaan bahwa kariernya terhenti – perasaan yang paling kuat dirasakan selama masa jabatan Tuchel. Keakraban antara kedua pria dari pengalaman mereka sebelumnya di Borussia Dortmund lebih merupakan hambatan dibandingkan keuntungan di Chelsea. Tuchel tidak tergerak untuk menilai kembali pendapatnya tentang Pulisic dari pemain remaja yang paling sering ia gunakan sebagai pemain pengganti di Jerman.
Tidak ada masalah interpersonal seperti itu dengan Potter, dan Pulisic berbicara positif tentang pelatih kepala baru Chelsea dalam beberapa pekan terakhir.
“Dia bagus,” kata pemain berusia 24 tahun itu bulan ini. “Dia datang dan cara dia bekerja dengan para pemain serta berkomunikasi dengan para pemain paling membuat saya terkesan. Kami memiliki awal yang baik dengannya. Kami mempunyai masalah dalam beberapa pekan terakhir (dengan hasil) tapi dia sedang mengatasinya dan para pemain telah menerimanya dengan cukup baik. Kami tertarik. Akan ada hal-hal baik di depan.”
Namun hal itu tidak mengubah kenyataan bahwa Potter, seperti Tuchel, umumnya lebih menyukai penyerang atau gelandang serang lain seperti Mason Mount, Raheem Sterling, Kai Havertz, dan Pierre-Emerick Aubameyang di lini depannya.
Situasi kontraknya mendekati titik kritis. Ketika Piala Dunia usai, dia punya waktu 18 bulan lagi untuk mewujudkan kesepakatan yang dia tandatangani pada Januari 2019. Maklum, dengan keadaan saat ini, tidak ada keinginan untuk menandatangani perpanjangan. Boehly dan Eghbali tahu bahwa mereka secara efektif memiliki dua jendela transfer – Januari mendatang dan musim panas 2023 – untuk mendapatkan kembali nilai signifikan Pulisic di pasar.
Pasar itu lambat berkembang. Gaji Pulisic telah menjadi kendala bagi beberapa klub di luar Premier League, seperti yang sering terjadi ketika Chelsea atau raksasa divisi lainnya ingin menjual pemain di pinggiran skuad mereka. Harga yang diminta sebesar £35 juta telah disarankan dan terlihat masuk akal, yang menyebabkan dia tidak lagi disukai di Stamford Bridge dan kontraknya saat ini terus berjalan.
Apakah resolusi akan tercapai pada bulan Januari atau setelah akhir musim tidak sepenuhnya ada di tangan Chelsea atau Pulisic, namun saat ia berharap untuk memimpin USMNT ke Piala Dunia, rasanya tak terelakkan bahwa ia akan melakukannya sebagai perwakilan. dari klub lain.
(Foto teratas: Tim Nwachukwu via Getty Images)