HOUSTON – Perdagangan Korey Lee ke Chicago White Sox menciptakan stabilitas jangka panjang bagi Yainer Diaz. Jangka pendek tidak menawarkan asuransi. Komitmen Houston terhadap penangkap veteran Martín Maldonado selalu membuat Diaz akan kesulitan memainkan peran yang konsisten di tim berkaliber kejuaraan.
Kembalinya Yordan Alvarez awal pekan ini semakin memperumit masalah pewaris tim yang menjadi topik keriuhan sepanjang musim ini. Diaz telah membedakan dirinya sebagai salah satu pemukul paling berbahaya di tim ini, tetapi entah bagaimana tidak dapat menemukan tempat di lineup harian Astros.
Houston perlu memberinya lebih banyak pukulan, tetapi Diaz sering kali menemukan tempatnya di lineup. Dia telah menjadi starter dalam 37 dari 51 pertandingan tim sejak 1 Juni, termasuk kemenangan 17-4 hari Sabtu melawan Tampa Bay Rays. Diaz mencetak double dan home run dua kali, meningkatkan persentase sluggingnya menjadi 0,501 dan OPS menjadi 0,789 setelah 227 penampilan plate. Pertanyaannya sekarang adalah bagaimana waktu bermainnya ke depannya, setelah kembalinya Alvarez.
Diaz tidak memulai seri final Minggu sore. Penangkap jarang memulai permainan siang hari setelah permainan malam, jadi mengembalikan Maldonado sebagai penangkap masuk akal, tetapi konstruksi susunan pemain secara keseluruhan menunjukkan bahwa manajer misteri Dusty Baker akan menavigasi selama dua bulan ke depan.
“Dia adalah masa depan. Hanya saja Anda harus mempersiapkannya untuk masa depan di masa sekarang. Anda tidak ingin membuatnya kewalahan, tapi dia belajar dari Maldy dan Maldy tetaplah orangnya,” kata Baker sebelum pertandingan hari Minggu.
Diaz menjadi catcher untuk ke-11 kalinya sejak 1 Juni pada hari Sabtu, pembagian waktu bermain yang sepertinya tidak akan berubah. Komentar Baker menyoroti komitmen terhadap Maldonado yang sudah ada sejak musim lalu dan tidak ada hubungannya dengan statistik. Namun, Baker mencoba menggunakannya pada hari Rabu untuk merasionalisasi waktu bermain di masa depan.
“Dia dan (Maldonado) memiliki jumlah pukulan yang hampir sama. Saya pikir Maldy memiliki delapan home run, Diaz memiliki 11. Yang satu memiliki 28 RBI, saya pikir yang lain memiliki 18. Selain rata-rata pukulan, mereka cukup dekat dalam hal produksi. (Diaz) pergi menangkap,” kata Baker hari itu.
Pertanyaan yang ditanggapi Baker bahkan tidak menyebutkan Maldonado — hanya apa arti kembalinya Alvarez bagi Diaz, karena ia berperan sebagai pemukul utama tim selama ketidakhadiran Alvarez.
Pada saat itu, tidak ada statistik Baker yang salah: Maldonado bangun hari itu dengan 234 pukulan dan 18 RBI. Diaz mencatatkan 206 at-bat dan 26 RBI, tetapi melaju dalam lima run lagi dan melakukan dua home run lagi sejak saat itu, memicu seruan untuk melakukan lebih banyak at-bat.
Namun, membandingkan hasil ofensif kedua penangkap sepertinya masih bisa diperdebatkan. Astros selalu percaya bahwa nilai Maldonado melampaui statistik apa pun, tebasan, dan — musim ini — beberapa statistik pertahanan yang menurun. Mereka memainkannya setiap hari untuk persiapan sebelum pertandingan, panggilan permainan dan manajemen permainan dan melakukannya dengan restu dari pelempar tim. Itu tidak akan berubah.
Maldonado bermain dalam 113 pertandingan musim lalu meski mencetak 0,186/.248/.352. Pada batas waktu perdagangan, Astros berpisah dengan dua prospek penangkap awal tim lain — Christian Vázquez dari Boston — dan Maldonado masih mengambil sebagian besar waktu bermain. Seharusnya tidak mengejutkan siapa pun bahwa dia tetap menjadi starter musim ini, terutama dengan cadangan rookie di belakangnya.
“Segala sesuatunya berubah dan setiap orang akan mewariskannya kepada generasi berikutnya suatu saat nanti,” kata Baker, Minggu. “Sementara itu, kamu mengajar mereka sambil keluar dan datang sebagai orang lain. Semua orang mencari yang baru, sekarang dan hanya mendorong yang lama ke luar sana. Begitulah cara dunia, tapi menurut saya itu salah.”
Tapi ada cara Astros dapat membuat Diaz terus memukul secara teratur bahkan saat berkomitmen pada Maldonado sebagai penangkap harian — sebagai mereka sebenarnya menginginkannya. Dua kali minggu ini, Baker menyebutkan — tanpa disuruh — perjuangan Diaz melawan lemparan tangan kiri. Pemukul kidal memang memiliki OPS 0,440 melawan kidal, dan dia memukul dengan tangan kanan lebih baik pada anak di bawah umur. Pada saat yang sama, 59 penampilan pelat yang dia buat melawan mereka di turnamen utama sepertinya bukan ukuran sampel yang cukup besar untuk menarik kesimpulan drastis.
Dengan asumsi dia bisa melewati situasi kerja kidal, Baker bisa berkreasi dengan susunan pemainnya untuk memberikan salah satu pemukul terbaiknya lebih banyak pukulan, atau mungkin manajer umum Dana Brown bisa mengubah susunan rosternya dan membuat Baker lebih nyaman dengan Maldonado bermain dan Diaz di hari yang sama.
Salah satu pilihannya adalah membawa kembali César Salazar dari Triple A dan membawa tiga penangkap, seperti yang dilakukan tim selama dua bulan pertama musim ini. Salazar bergabung dengan tim pada Jumat malam sebagai bagian dari regu taksinya — Maldonado merasa sakit sebelum pertandingan dan Astros menginginkan asuransi terdekat jika dia tidak bisa bermain — tetapi Salazar belum diaktifkan di daftar liga utama.
Membawa Salazar akan memberi Baker lebih banyak fleksibilitas untuk menggunakan Diaz dan Maldonado di barisan yang sama, tetapi dia juga mendapatkan kemewahan itu di bulan April dan Mei — dan sebagian besar mengabaikannya. Diaz hanya menerima 75 penampilan plate sementara Astros membawa tiga catcher, membuat Brown bertanya-tanya mengapa dia tidak mendapatkan lebih banyak.
Meski tim hanya mengusung dua catcher, Baker sudah menunjukkan kesediaannya untuk memainkan Diaz dan Maldonado bersama-sama, meski harus kehilangan pemukul yang ditunjuk. Dua puluh dua dari 35 penampilan Diaz yang terakhir terjadi pada pemukul yang ditentukan – sebuah kecocokan yang jelas ketika Alvarez merawat oblique yang tegang – tetapi itu tidak menjadi keuntungan bagi angka-angka Diaz.
Diaz mencetak .210/.299/.370 dalam 105 penampilan plate musim ini sebagai pemukul yang ditunjuk. Dia juga hanya menghasilkan 1-untuk-8 dalam peluang pinch-hold.
Dalam 116 penampilan pelat di catcher atau base pertama, Diaz memiliki garis miring .330/.345/.661. Nasibnya bukanlah hal yang aneh – banyak pemukul muda lebih cocok bermain di kedua sisi dan berjuang untuk mempertahankan momentum tanpa bermain bertahan. Penurunan dramatis dalam jumlah pemain Diaz menunjukkan bahwa Houston setidaknya harus mencoba menggunakan dia sebagai pemain bertahan sebanyak mungkin.
Musim lalu, Diaz memulai dua pertandingan liga kecil di lapangan kiri, tetapi tampaknya tidak ada minat untuk menempatkannya di sana di level liga utama. Base pertama adalah satu-satunya posisi bertahan yang bisa dimainkan Diaz — dan dia juga unggul sebagai starter sehari-hari di sana.
Diaz mencatatkan 26 pukulan ekstra-base dalam 227 penampilan plate pertamanya musim ini. José Abreu mencetak 26 gol dibandingkan 429 gol pertamanya, satu lagi statistik buruk di musim yang penuh dengan angka tersebut. Abreu memasuki pertandingan hari Minggu dengan negatif — 0,6 kemenangan di atas penggantian, menurut FanGraphs. Tidak ada baseman pertama yang memenuhi syarat yang lebih buruk.
Memainkan Diaz di base pertama menggantikan Abreu, meskipun hanya sekali atau dua kali seminggu, akan memungkinkan Baker untuk menyusun barisan yang lebih kuat dan menjaga Maldonado sebagai penangkap. Sulit membayangkan Baker sepenuhnya meninggalkan Abreu — dan dia bisa memasukkan Abreu yang berusia 36 tahun ke dalam pemukul yang ditunjuk pada hari-hari dia tidak bermain di base pertama.
Namun, untuk sebagian besar minggu ini, peran Diaz adalah apa yang digambarkan Baker sebagai pemukul, dan sebagai seseorang yang akan dia tangkap dengan pelempar yang “ditunjuk”. Diaz menangkap sesama rookie Hunter Brown pada hari Sabtu dan mengantarnya melewati enam inning dari dua putaran bola. Setelah pertandingan, Baker mengisyaratkan bahwa baterainya akan tetap utuh di masa mendatang. Pada hari Minggu, Maldonado menghasilkan 0-untuk-4 dengan dua strikeout saat OPS-nya turun menjadi 0,541. Diaz tidak tampil dalam kekalahan 8-2 tersebut.
“Saya hanya mencoba mencari cara untuk memenangkan pertandingan sebanyak yang saya bisa dan tidak harus menjawab pertanyaan setiap hari tentang alasannya,” kata Baker.
(Foto teratas: Bob Levey/Getty Images)