Untuk melacak secara akurat perubahan offseason Ravens di musim kedua, mungkin yang terbaik adalah membawa pena dan kertas.
Yang masuk adalah cornerback Kyle Fuller dan draft pick pemula Jalyn Armour-Davis dan Damarion Williams serta safety Marcus Williams dan pick putaran pertama Kyle Hamilton. Yang keluar adalah cornerback Anthony Averett, Tavon Young, Jimmy Smith, Chris Westry dan Khalil Dorsey, bersama dengan safety DeShon Elliott dan Anthony Levine Sr.
Tidak ada grup posisi yang mengalami pergantian offseason sebanyak grup sekunder. Saat pelatih kepala John Harbaugh meninjau lini belakang pertahanannya setelah aktivitas tim terorganisir Rabu lalu, dia melihat kelompok posisi yang akan sangat dia senangi menjelang musim reguler 11 September melawan New York Jets.
“Jangan pernah mengatakan tidak, tapi untuk saat ini saya merasa sangat senang dengan kelompok di sana,” kata Harbaugh. “Maksudku, sangat bagus, tentang hal sekunder, dari segi personel.”
Komentar Harbaugh muncul dua hari setelah Ravens setuju untuk menandatangani kontrak dengan Fuller, seorang veteran delapan tahun yang membuat dua tim Pro Bowl dalam karirnya dan kembali ke kampung halamannya setelah musim yang sulit di Denver. Fuller membanggakan di belakang Marlon Humphrey dan Marcus Peters yang sedang menjalani rehabilitasi, bergabung dengan pendatang baru Armour-Davis dan Williams, dan pemain yang kembali Kevon Seymour dan Brandon Stephens, yang bermain aman tahun lalu tetapi akan melihat banyak waktu di luar dan di slot tahun ini. The Ravens merasa mereka memiliki perpaduan yang bagus antara pengalaman, masa muda, dan keserbagunaan di sudut.
Dari segi keamanan, masuknya Williams dan Hamilton secara signifikan memperkuat grup yang masih beranggotakan Chuck Clark, Tony Jefferson, Geno Stone, dan Ar’Darius Washington. The Ravens memiliki banyak kedalaman dalam hal keamanan, di mana mereka mempertimbangkan kemungkinan untuk menukar Clark, penelepon sinyal defensif yang telah memulai 44 pertandingan selama tiga tahun terakhir.
“Rasanya menyenangkan,” kata Humphrey ketika ditanya Rabu lalu tentang komitmen offseason manajer umum Eric DeCosta untuk membangun kembali sekolah menengah. “Saya pikir kami pasti mengalami turnover di tingkat kedua tahun lalu. … Kami kehilangan Jimmy, jadi kami membangun kembali, membuat beberapa orang kembali sehat, menambahkan beberapa bagian. Jadi, saya sangat senang dengan orang-orang yang kami (ambil) dalam draft dan orang-orang yang kami ambil di agen bebas.”
Tim sekunder diharapkan menjadi salah satu kekuatan tim tahun lalu, dan tidak ada yang bisa meramalkan bahwa kelompok itu akan menjadi penyebab utama keruntuhan Baltimore di akhir musim. Namun, cedera dan bukan kurangnya bakat menjadi faktor dominan.
Itu dimulai beberapa hari sebelum dimulainya musim reguler ketika lutut Peters robek. Humphrey, pemain sudut All-Pro Ravens lainnya, mengalami cedera dada di akhir musim pada awal Desember. Averett mengalami cedera akhir musim di Minggu 15 ketika Ravens masih di babak playoff. Westry dibatasi hanya pada enam pertandingan dan Smith termasuk dalam laporan cedera mingguan, hanya bermain 10 pertandingan. Musim Elliott berakhir pada awal November karena cedera dada dan bisep, sementara Washington tersingkir pada akhir November karena patah kaki.
Selama beberapa bulan, Ravens menyatukan semuanya sebelum akhirnya kehabisan sudut pada bulan Desember dan terpaksa bergantung pada kelompok darurat yang mencakup Smith, Young, Seymour, Robert Jackson dan Daryl Worley selama beberapa minggu terakhir. Bisa ditebak, itu belum cukup bagus saat mereka menghadapi Aaron Rodgers, Joe Burrow, Matthew Stafford dan Ben Roethlisberger dalam empat laga terakhir. Para Ravens terekspos dengan buruk.
Angka-angka terakhirnya jelek. The Ravens telah mengizinkan 4.742 yard passing tertinggi di liga dan terburuk di franchise tersebut. Mereka mengizinkan 278,9 yard passing per game, juga lebih banyak dari tim mana pun, dan mengizinkan 31 passing touchdown sementara hanya melakukan sembilan intersepsi.
Tidak mengherankan bahwa ketika offseason berlangsung, peningkatan kualitas sekunder jelas muncul sebagai prioritas DeCosta dan upaya dilakukan untuk menjadi lebih muda dan sehat. Williams, agen bebas teratas Ravens, baru berusia 25 tahun dan mewakili kasus langka Baltimore yang menargetkan salah satu agen bebas teratas di posisinya masing-masing.
Sementara itu, Ravens melepaskan Young, yang bermain di semua 17 pertandingan tahun lalu tetapi mengalami cedera serius sepanjang karirnya, dan Westry yang tidak disukai, yang berjuang untuk tetap sehat di awal musim NFL-nya. Mereka juga membiarkan Averett dan Elliott berjalan dalam hak pilihan bebas, yang pertama terus-menerus menghadapi masalah fisik yang mengganggu dan yang terakhir menderita cedera akhir musim dalam tiga dari empat musimnya di Baltimore. The Ravens juga tidak merekrut kembali Smith, pemain berusia 33 tahun yang telah memainkan lebih dari 12 pertandingan hanya dua kali dalam 11 musim NFL.
Cedera tidak dapat diprediksi, tetapi para Ravens jelas lebih percaya diri untuk tetap sehat dengan menjadi lebih muda. Itu tidak berarti Ravens akan lebih baik, tetapi di atas kertas tampak jelas bahwa mereka memang lebih baik. Williams memberi mereka elang bola kurus yang tidak mereka miliki selama bertahun-tahun. Fuller perlu membalikkan tren penurunan musim lalu, tetapi Ravens tidak membutuhkannya untuk masuk dan bermain seperti pilihan Pro-Bowl seperti yang dia lakukan pada tahun 2019. Mereka hanya membutuhkan dia untuk memberi mereka beberapa foto yang solid dan daya tahan serta pengalamannya akan bermanfaat bagi semua orang.
“Dia tendangan sudut yang terbukti,” kata Harbaugh tentang Fuller. “Dia tahu cara memainkan permainan, sangat cocok dengan apa yang kami coba lakukan di level sekunder. Saya pikir kehadiran veterannya akan menambah banyak pertahanan kami. Saya pikir itu menyelesaikan sekolah menengah kami.”
Hal ini tentunya akan membantu pertahanan yang kesulitan menciptakan kesimpulan musim lalu karena Williams dan Fuller memiliki total 34 intersepsi dalam kariernya. Tidak ada satu pun dari mereka yang melewatkan banyak waktu karena cedera, hal ini merupakan nilai tambah bagi kelompok posisi yang tampaknya menghadapi masalah kesehatan utama setiap tahunnya.
Lalu ada dampak penambahan pendatang baru yang berjiwa muda dan atletis, seperti Hamilton, Armour-Davis dan Williams. Tiba-tiba, bek bertahan Ravens ditanya apakah mereka bisa menjadi bagian dari tim sekunder terbaik di liga.
“Saya ingin membuktikannya. Itu hal terbesar bagi saya,” kata Humphrey. “Saya ingin sekali membuat pernyataan itu menjadi kenyataan. Saya tahu masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan, dengan saya kembali dari cedera, Marcus kembali dari cedera, seorang pemula, Kyle Hamilton, seorang dokter hewan, Chuck, ini benar-benar membuat pertahanan kami unggul dalam beberapa tahun terakhir. Saya tahu kami punya segalanya, jadi saya pikir semuanya bergantung pada para pemain untuk tampil di sana, berkomunikasi, secara fundamental sehat dan membuktikannya.”
Di Michigan tahun lalu, koordinator pertahanan tahun pertama Ravens, Mike Macdonald, suka menggunakan tiga tampilan keselamatan. DeCosta memberinya staf untuk menunjukkan tampilan itu atau tampilan lain apa pun yang ingin digunakan Macdonald.
Macdonald dapat menggunakan Humphrey dan Fuller baik di luar maupun di dalam slot. Stephens bisa bermain sebagai pengaman atau gelandang. Washington dapat digunakan sebagai tempat aman atau sudut nikel. Williams memainkan begitu banyak posisi di sekolah menengah Houston sehingga direktur personel pemain Ravens Joe Hortiz mengakui terkadang sulit menemukannya di lapangan karena dia berada di banyak tempat berbeda.
Clark dan Jefferson bisa menjadi pengaman yang kuat atau mereka bisa digunakan sebagai gelandang kecil. Ravens tidak akan memiliki masalah dengan Williams dalam cakupan di slot atau dengan Hamilton bermain dalam posisi aman atau mendekati garis latihan.
“Kami berada dalam posisi yang saya tidak ingat sebelumnya,” kata Humphrey. “Saya pikir semuanya akan tergantung pada kita.”
(Foto teratas Brandon Stephens dan Marlon Humphrey: Tommy Gilligan / USA Today)