IOWA CITY, Iowa – Dengan sandwich yang setengah dimakan di satu tangan dan minuman olahraga botolan di tangan lainnya, Genning DunkerPada pandangan pertama, dia tampak tidak siap dan tidak tertarik untuk terlibat dalam percakapan di hari media Iowa.
Namun selama 10 menit berikutnya, Dunker membahas berbagai topik yang begitu luas sehingga mengejutkan pikiran bahwa seorang gelandang ofensif tingkat dua bisa begitu dalam namun tampil begitu dangkal. Dia sarkastik dan lucu, namun serius dan rajin belajar. Ukuran Dunker – 6-kaki-5, 320 pon – tidak sesuai dengan ukuran yang ia kenakan pada bingkai mengerikan itu.
Sebagai satu-satunya adik kelas yang terdaftar sebagai starter di sepanjang lini ofensif Iowa, Dunker memiliki potensi untuk mempengaruhi sepak bola Sepuluh Besar. Tapi anekdot yang dia sertakan itulah yang menonjol. Masing-masing membantu membentuk mosaik salah satu kepribadian sepak bola perguruan tinggi yang paling menarik — dan eksentrik —.
Dengan rambut merah truk pemadam kebakaran dan kumis yang serasi, ditambah bahu terlebar di tim, Dunker tampak seperti Paul Bunyan zaman modern. Eksploitasi ruang angkat bebannya mengkonfirmasi perbandingan itu, dengan squat seberat 680 pon dan 15 repetisi bench press seberat 345 pon, semuanya sebelum ulang tahunnya yang ke-20. Dia nyaris melewatkan rekor program di squat, yang dibuat di posisi tengah Logan Jones dengan berat 700 pound, tetapi bahkan saingannya dalam tolak peluru Dunker pun mengakui bahwa dia tidak akan mampu bertahan lama.
“Dunk pasti akan mendapatkannya pada akhirnya,” kata Jones. “Aku senang aku sudah melupakannya sekarang.”
Ada banyak alasan mengapa Jones suka memegang rekor. Tapi itu terutama karena cara Dunker merayakan gelar kedua berturut-turut dalam lempar bola jerami Solon Beef Days, sebuah ritual musim panas tahunan yang telah mendominasi gelandang ofensif Iowa selama satu generasi. Dunker meluncurkan bale jerami dengan berat antara 50 dan 60 pon, 14 kaki 6 inci di atas palang untuk memecahkan rekor acara. Jones kalah dari Dunker di final, dan kekacauan semakin meningkat sejak malam Juli itu.
“Saya benar-benar harus menjadi lebih baik, tapi saya tidak bisa menahan diri jika menyangkut Logan Jones,” kata Dunker. “Saya suka Logan Jones. Aku sering macam-macam dengannya. Ini saat yang indah. Ini adalah salah satu hal favorit saya untuk dilakukan. Saya baru saja minum kopi Casey dalam jumlah besar sebelumnya, dan saya siap untuk memulainya.”
Juara lempar bale jerami Beef Days berturut-turut dari Gennings Dunker 💪🫡 pic.twitter.com/naIIaNcvhw
— Jason (@jchesmore) 22 Juli 2023
Jones memberikan konteks pada kontes tersebut. Itu adalah hari terakhir latihan musim panas, dan dia bermain golf 18 hole hari itu. Dia mengatakan dia “sedikit kelelahan”, tetapi ingin menambahkan sedikit ketakutan pada harapan Dunker yang berulang-ulang.
“Dunk mengira dia sudah menyimpannya di dalam tas, dan saya seperti, ‘Saya akan memberinya kesempatan untuk mendapatkan uangnya di sini,”’ kata Jones. “Kami unggul 14-6. Kami masing-masing melakukan tiga kali percobaan. Saya seperti, ‘Saya akan memberi Dunk kemenangan. Dia sudah siap untuk itu.’ Saya membiarkan dia menang.
“Dia membuatku takut sejak dia melakukannya. Dia sangat senang tentang hal itu. Dia suka menggosokkannya ke wajahku.”
Pada pertemuan tim Senin berikutnya, pelatih Iowa Kirk Ferentz mengumumkan hasilnya kepada tim. Dunker menghindari sikap rendah hati.
“Dia berbicara omong kosong,” kata Ferentz. “Gennings sedikit berlebihan. Saya pikir dia mengatakan dia berada sekitar 2 kaki di depan – lebih seperti beberapa inci. Jadi menurutku dia membuat Logan kesal, dan Anda mungkin akan melihat kekecewaannya tahun depan.”
Pelemparan Bola Jerami Hari Daging Sapi Solon mungkin membuat Dunker terkenal, tetapi kepribadiannya memberinya status pemujaan.
Asal Usul ‘Dunk’
Dunker dibesarkan di Lena, Illinois, terletak 100 mil timur laut Iowa dekat pertemuan negara bagian Illinois dan Wisconsin. Dengan ayah yang merupakan seorang powerlifter, latihan beban menjadi hal yang alami bagi Dunker. Namun, kehebatan sepak bola tidak demikian.
“Dia adalah siswa baru yang berbadan besar, tapi tidak raksasa,” kata pelatih sepak bola SMA Lena-Winslow, Ric Arand. “Dia adalah atlet yang buruk dan pemain sepak bola yang buruk pada tahun pertamanya di sekolah menengah. Benar-benar saleh. Kemudian dia menemukan ruang angkat beban, dan jelas dia tidak pernah berhenti mengunjungi ruang angkat beban.”
Berkat disiplin dan latihan kecepatan dengan pelatih lintasan, Dunker menjadi tekel kiri awal untuk tim semifinalis negara bagian sebagai mahasiswa tahun kedua. Di tahun pertamanya, Lena-Winslow mengambil Illinois kejuaraan negara bagian.
“Saya tetap tidak bisa mengatakan bahwa saya adalah atlet yang baik,” kata Dunker. ‘Saya punya rencana dan hanya mengikutinya. Saya bahkan tidak tahu berapa berat badan saya pada tahun pertama saya — sekitar 180. Lalu saya lulus pada usia 280.”
Dunker luput dari perhatian sebagai calon mahasiswa sampai dia bertemu dengan staf pelatih Iowa. Ferentz yang direkrut dari Illinois dan asisten pelatih Seth Wallace berada di Lena-Winslow berbicara dengan mantan pemain Iowa Yesaya Bruce ketika Dunker muncul entah dari mana dan membuat kesan besar dengan sepatu ukuran 17 miliknya.
“Kami berdiri di pintu masuk sekolah, dan kantin kami ada di sebelahnya,” kata Arand. “Dan anak jangkung berambut merah ini berjalan ke kafetaria, mengajukan pertanyaan yang wajar kepada saya, dan itu adalah Gennings. Dia mengenakan sepatu tenis berwarna merah cerah – yang, sekali lagi, bukanlah hal yang aneh baginya. Saya sedang berdiri di samping Pelatih Wallace ketika Gennings muncul, dan dia hanya berkata, ‘Hai, Pelatih,’ dan menanyakan sebuah pertanyaan kepada saya. Pelatih Wallace menatap ke arahnya, menatap kakinya, dan dia berkata, ‘Siapa namamu?’ Itulah satu-satunya alasan Iowa melihat Gennings.”
‘Kutu buku’ yang suka melempar bola
Dunker memiliki sisi rajin belajar yang kontras dengan kepribadiannya yang besar. Ia mengambil jurusan fisiologi manusia dengan jalur pra-kedokteran. Di keempat semester di Iowa, Dunker memperoleh penghargaan Dean’s List. Dia tidak memiliki televisi dan merupakan seorang yang rakus membaca.
Buku favoritnya adalah “Man’s Search for Meaning” oleh Viktor E. Frankl, seorang psikiater Austria dan penyintas Holocaust. Dunker lebih menyukai nonfiksi, tetapi ketika ia masih muda ia membaca “Harry Potter” dan buku-buku lainnya. Kecakapannya membaca dimulai sejak dini, dan dia memenangkan hadiah untuk program membaca akselerasi Lena-Winslow.
“Dia sebenarnya seorang kutu buku. Dia seorang kutu buku,” kata Arand. “Dia selalu menjadi anak terbaik, tidak hanya di kelasnya, tapi di seluruh sekolah. Dia adalah seorang yang rajin membaca, dan mungkin terlalu sering membaca sehingga dia benar-benar menjadi pengalih perhatian para guru di kelas. Daripada mengerjakan tugas matematika, misalnya, dia selalu membawa buku di tangannya.”
Sifat ilmiah itu meluas ke sepak bola. Di Iowa, dia mengikuti gaya permainan dan rutinitas tolak peluru. Dunker memuji pelatih lini ofensif George Barnett atas perkembangannya, tetapi kata mantan gelandang ofensif itu Matt Fagan adalah “satu-satunya alasan saya bermain cepat tahun lalu.” Dunker memutar foto musim gugur lalu dan mulai berjaga di Music City Bowl sebagai mahasiswa baru berbaju merah.
“Kelebihannya jelas seperti yang Anda pikirkan,” kata Barnett. “Dia sangat berbakat. Dia sangat peduli. Dia memiliki energi dan kecepatan yang Anda ingin lihat dan Anda ingin dilihat oleh anak-anak lain dan Anda ingin dilihat oleh para rekrutan. Lalu Anda menambah ukurannya, dan Anda menambah kemampuannya, dan itu seperti, ‘Astaga.'”
Kemampuan mentah Dunker memungkinkan dia bertahan secara fisik sambil menyempurnakan fundamentalnya. Staf memilih untuk tetap mengenakan pakaian yang tepat selama perkemahan daripada memindahkannya.
“Ada banyak hal yang bisa disemangati,” kata Ferentz. “Bahkan ketika dia melakukan kesalahan secara teknis, hal itu tetap terlihat benar. Jadi jika Anda bisa membuat dia melakukannya dengan benar dan melakukan apa yang dia perlukan, itu mungkin akan terlihat sangat bagus.”
“Dunk adalah kekuatan sepanjang waktu,” kata pelatih kekuatan sepak bola Iowa, Raimond Braithwaite. “Ia adalah atlet yang mengutamakan kekuatan, maka banyak hal yang muncul secara alami dalam dirinya. Ada beberapa bidang pengembangan yang masih perlu dia jalani. Orang-orang melihat seorang pria dalam jumlah besar, dan dia bahkan akan mengakui bahwa dia perlu mengembangkan lebih banyak fluiditas, yang dia pahami. Saya pikir ini adalah langkah selanjutnya dalam evolusi fisiknya.”
Cerita Dunk terbaik
Ada banyak cerita Dunk di Lena-Winslow. Dunker menginginkan kemeja baru untuk kekuatan maksimum pada hari bersih, jadi dia pergi ke Goodwill setempat dan menemukan kemeja Hawaii yang serasi. Dia memotong lengannya untuk dirinya sendiri dan memberikan yang lainnya kepada Arand, yang menurut Dunker, “sangat menyukai kemeja itu.”
“Dia selalu berbelanja di toko barang bekas,” kata Arand. “Anda akan bertanya, ‘Dari mana Anda mendapatkannya?’ Dan bahkan sebelum Anda mengeluarkannya dari mulut Anda, Anda akan tahu dia mendapatkannya di toko barang bekas.”
Pada hari terakhir kelasnya di Lena-Winslow, Dunker melepaskan hewan ke sekolah menengah atas sebagai lelucon senior. Dia menganggap tikus atau gerbil, tapi dengan bijak memilih bebek. Dunker memasukkannya ke dalam kandang anjing, mengemasnya di bagian belakang mobil vannya, “mengemudi dengan cerdas” dan kemudian melepaskannya.
“Saat bebek menjadi gila, mereka buang air besar dimana-mana. Jadi mereka buang air besar sembarangan di koridor,” ujarnya. “Kepala sekolah mengatakan kepadaku bahwa aku tidak akan mendapatkan ijazahku jika aku tidak membereskannya.”
Dunker masih memiliki tiga tahun kelayakan di Iowa, tetapi dia sudah memiliki banyak cerita kuliah, yang sebagian besar belum dimanfaatkan. Ya, dia minum 14 protein shake sehari sebagai mahasiswa baru. Dia memilih bebek daripada tikus untuk lelucon seniornya, bukan karena dia takut tikus-tikus itu akan kabur dan menjadi masalah, tetapi karena “mereka mungkin akan ditendang, dan itu tidak bagus.”
“Dia salah satu orang terpintar yang pernah kami miliki, berdasarkan mata pelajaran dan nilai,” kata Ferentz. “Saya tidak bisa menyebutkan mata kuliah yang diambilnya, dan nilai yang didapatnya. Tapi dia menyembunyikannya dengan sangat baik. Seperti, saat Anda berbicara dengannya, rasanya seperti, ‘Benarkah?'”
“Terkadang dia akan membuatmu berpikir dia tidak berpikir. Tapi dia berpikir; rodanya berputar,” kata Barnett. “Anak saya datang ke fasilitas tersebut setelah latihan musim semi, dan saya tidak dapat menemukannya. Saya seperti, ‘James, kamu di mana?’ Ya, dia ada di ruang pertemuan bersama Dunk, hanya tertawa. Tapi itulah Dunk. Dia bisa bersama orang berusia 60 tahun dan membuat hari mereka menyenangkan, dan dia bisa bersama orang berusia 14 tahun dan membuat hari mereka menyenangkan.”
“Gennings adalah penelitian yang menarik,” kata Wallace. Bagi Arand, Dunker adalah “seperti anak kecil dalam tubuh orang besar”. Saat duduk di bangku kelas tujuh, Dunker berkata bahwa ayahnya mengantarnya ke peternakan milik teman keluarganya dan menyuruhnya untuk tidak pulang sampai jeraminya habis. “Saya tidak akan menyebutkan nama petani tersebut karena menurut saya ada undang-undang pekerja anak atau semacamnya,” canda Dunker.
“Yang paling lucu adalah Anda akan berbicara dengannya, dan jika dia tidak tahu harus berkata apa, dia akan bersandar pada Anda,” kata Jones. “Dia akan memberimu bicep curl atau dia akan mulai membentak dengan sangat cepat. Itu lucu.”
Mengenai lebih memilih membaca di waktu senggangnya, Dunker berkata, “Kamu belajar lebih banyak (dari membaca) dibandingkan hanya menonton TV dan menonton SpongeBob.”
Jika ada satu cara untuk menyimpulkan cara Dunker yang aneh, itu adalah cara dia menangkap ikan lele yang tidak biasa. Suatu hari dia mengambil sesama gelandang ofensif Mason Richman untuk menangkap kayu putih di danau dekat Hills, Iowa. Setelah itu, Dunker mengajukan bluegill, dan mereka berangkat ke Sungai Iowa yang membelah Iowa City. Dunker menggunakan sebagian dari bluegill sebagai umpan ikan lele dengan kail besar, menempelkannya ke botol berukuran 2 galon, melepas celana pendek dan sepatunya, dan melayang ke tengah sungai.
“Dia tampak seperti pria paling lucu yang pernah ada,” kata Richman. “Saya pikir pelatih Ferentz menyukai pria itu lebih dari siapa pun di tim. Jelas, lini ofensif adalah bagian yang bagus dari itu, dan bagaimana dia tampil.
“Kami menyukai pria itu. Dia adalah karakter yang sangat, sangat baik bagi kami dan membawa sesuatu yang berbeda ke ruangan setiap hari. Kami menghargai dia untuk itu.”
(Foto teratas: Scott Dochterman / Atletik)