Beberapa jam sebelum dia kalah Kevin Durant, pemain bintangnya mengalami cederaJacque Vaughn duduk di podium untuk pertama kalinya musim ini untuk konferensi pers sebelum pertandingan dan diminta untuk mengevaluasi paruh pertama musim liar timnya.
“Iman,” kata Vaughn.
Penghormatan yang cukup pantas dari Vaughn, mantan bintang Kansas, memanggil sesama pelatih yang memiliki hubungan dengan Sunflower State. Tapi Jaring pelatih menonton “Ted Lasso” hanya untuk hiburan. Dia tidak berencana untuk menulis kata tersebut di kertas konstruksi dan menempelkannya di atas pintu kantornya.
“Saya pikir kami telah mengikuti jenis permainan yang berbeda tahun ini,” Vaughn menjelaskan. “Kamu ambil pertandingan kami di New Orleans kemarin malamkami berusia di bawah 11 tahun dan kami tidak bermain bola basket dengan baik, tetapi entah bagaimana kami menemukan cara untuk berusaha sekuat tenaga, membatasi mereka hingga 38 poin di babak kedua dan memenangkan pertandingan tandang. Saya tidak yakin kami mampu melakukan itu di awal musim ini. Baik itu bermain di Cleveland, bermain Miami, Indiana di laga tandang, dalam pertandingan-pertandingan itu kami menemukan cara untuk percaya pada diri kami sendiri dan kami akan memenangkan pertandingan bola basket di penghujung malam.”
Jawaban Vaughn adalah bukti suara yang dia pertahankan di ruang ganti sejak mengambil alih Steve Nash pada bulan November. Menjelang akhir masa jabatannya, Nash mengaku tim tidak meresponsnya. Sekarang gaya kerja keras Nets saat ini harus tetap dipertahankan saat musim memasuki babak kedua setelah pertandingan hari Kamis melawan Celtic. Selama 18 pertandingan 20 pertandingan berturut-turut Nets saat ini, sebagian besar kemenangan tidak datang dengan cara yang luar biasa. Ada beberapa di antaranya, namun sebagian besar terjadi di menit-menit terakhir, atau di kuarter keempat. Nets tidak mendominasi lawan mereka, mereka hanya menemukan cara untuk menang.
Itulah idenya saat tim mencoba memperbaiki rekor 5-16 yang mereka capai tanpa Durant musim lalu. Apa yang Vaughn pelajari dari masa jabatannya, menjabat sebagai asisten di bawah Nash?
“Tidak ada alasan,” kata Vaughn setelah jeda singkat. “Untuk (berada) di posisi kami tahun lalu, saya hanya mengatakan tidak ada alasan. Tidak memberi kesempatan pada kelompok ini untuk membuat alasan. Di sini untuk bermain. Di sini untuk menang. Di sini untuk bersaing. Jangan berubah.”
Nets selamat Penangguhan Kyrie Irving, kepergian Nashitu melaporkan pengejaran Ime Udoka dan karat Ben Simmons, Joe Haris, TJ Warren Dan Seth Kari semuanya kembali dari PHK yang lama. Baru-baru ini, musim reguler Nets cenderung terjadi pada tahun-tahun anjing. Tim telah menghadapi lebih banyak kesulitan dalam setengah tahun dibandingkan yang dihadapi kebanyakan orang dalam satu tahun. Tahun lalu, hal itu terbukti terlalu berlebihan dan menyebabkan Boston tersingkir di putaran pertama playoff. Pertandingan hari Kamis akan menjadi ukuran sebenarnya dari status pesaing Brooklyn, ketika Celtics memberi Nets kekalahan kedua terbaru mereka pada 4 Desember, yang terjadi tanpa Simmons. Sekarang mereka tidak akan diperkuat Durant.
Maksud saya, itu adalah cedera, itu adalah COVID, itu adalah keadaan yang meringankan, katanya Nic Claxton nasib buruk tim dengan kesehatan. “Jadi saya sudah terbiasa dan saya harus hadir setiap hari dan membawa versi terbaik diri saya ke ruang ganti bersama orang lain, jadi itulah yang akan kami lakukan.”
Dalam 15 pertandingan terakhir mereka, Nets berada di lima besar dalam peringkat ofensif dan 10 besar dalam pertahanan, peningkatan yang kuat dari saat mereka memulai musim, ketika pertahanan mereka berada di bawah tanah. Claxton telah muncul sebagai salah satu pemain dua arah yang sedang naik daun di liga, memimpin liga dalam persentase gol lapangan dan blok per game. Kebangkitannya bersamaan dengan Nets. Tiga tahun pertamanya di tim ditandai dengan cedera dan orang lain yang bermain sebelum dia. Sekarang, 37 pertandingannya hanya terpaut 10 pertandingan dari rekor tertinggi dalam karirnya dan dia mendapat perhatian dalam pemungutan suara All-Star, meskipun peluangnya untuk bermain pada pertandingan bulan depan di Utah masih sangat kecil.
Seperti anggota roster lainnya, Vaughn akan membutuhkan perlengkapan lain dari Claxton selama hidup tanpa Durant. Nets mencapai titik ini dengan mendekati seluruh daftar pemain, meskipun beberapa pemain rotasi menjadi bagian dari diri mereka sendiri karena operasi di luar musim. Seperti Claxton dan Irving, Simmons bisa diharapkan lebih banyak selama Durant menjalani rehabilitasi. Ditanya apa yang ingin dia lihat di babak kedua dari point guardnya, Vaughn berkata “memainkan setiap penguasaan bola dengan kekuatan.” Saat diingatkan bahwa dia pernah memberikan jawaban serupa beberapa minggu lalu, jelasnya.
“Saya pikir itu tidak konsisten bagi kami,” kata Vaughn. “Jadi, Anda ambil contoh awal pertandingan di New Orleans. Jadi dia memiliki tiga hal di awal permainan itu. Pertama, dia memilih CJ McCollum di pengadilan penuh, kan? Jadi inilah kekuatan pertahanan. Kemudian Anda pergi ke kekuatan penyerang. Dia mengayunkan bola kembali padanya. Dia mengendarai (di Jonas) tangan kanan Valanciunas. Itu bermain dengan kekerasan. Dia menuruni bukit, (menekan) umpan, ke (Trey) Murphy untuk mencetak gol. Itu bermain dengan kekerasan. Dia mendapat crossover, pasca-menggiring bola, dia menarik dua pemain bertahan ke arahnya. Dia menyemprotkannya ke Royce (O’Neale) untuk mendapatkan tendangan sudut. Itu bermain dengan kekerasan.
“Itu adalah enam menit pertama pertandingan. Sekarang bisakah Anda melakukannya dalam waktu 18 menit? Tanda 24 menit? Tanda 40 menit? Jadi itulah kemajuannya. (Itu) masih sama dan Anda melihatnya, tetapi bisakah Anda melihatnya secara konsisten? Karena kami pasti membutuhkannya dengan absennya Kevin.”
Hal yang tidak termasuk dalam rencana Nets adalah meningkatkan beban kerja Warren secara dramatis, meskipun kemampuan mencetak golnya penting, yang akan sangat penting tanpa Durant. Vaughn menggandakan pernyataannya sebelumnya bahwa prioritasnya adalah membuat Warren sehat untuk babak playoff dan mencatatkan waktu 35 menit atau lebih di pertandingan musim reguler bukanlah hal yang masuk akal. Kemungkinan besar, bagian belakang rotasi Nets akan berubah setiap malam tergantung pada kesesuaian dan kebutuhan. Vaughn terjebak dengan rotasi sembilan orang sejak mengambil alih dan tidak melihat perlunya perubahan berlebihan meski kehilangan pemain sekaliber Durant.
“Ada kalanya Ky akan bekerja sama ganda dan TJ tidak mencetak gol dan kami akan kehilangan Kevin,” kata Vaughn. “Mungkin kami butuh skor. Mungkin itu Cam (Thomas). Akan ada saatnya… pertahanan kompak dan kita membutuhkan penembak lain di luar sana. Mungkin itu Patty (Mills). Akan ada saatnya kita mendapat masalah dan Nic merasa tidak enak badan, dan Markieff adalah masalah besar lainnya bagi kita.
“Akan ada saat di mana kita tidak bisa menguasai bola; kami membutuhkan bek lain… Jadi kami berada dalam posisi di mana kami akan membutuhkan semua pemain. Apakah akan selalu ada angka delapan atau sembilan di setiap pertandingan? Tidak akan mengatakan demikian. Kami akan melakukan apa pun untuk memenangkan pertandingan hari itu. Jadi itu tidak berubah. Filosofinya sama.”
Filosofi Vaughn dan gaya Nets yang hebat membawa mereka kembali ke puncak konferensi. Kini mereka harus membuktikan keduanya bisa bekerja tanpa Durant.
(Foto Kevin Durant dan Jacque Vaughn: Kirk Irwin/Getty Images)