Setelah menjadi penandatanganan rekor Nottingham Forest pada akhir Juni, Taiwo Awoniyi mencetak gol pertama klub Liga Utama tujuan dalam 23 tahun pada bulan Agustus dan menemukan waktu minggu ini untuk menyelesaikan gelar dalam manajemen bisnis di Universitas Baru Buckinghamshire.
Namun di tengah awal yang buruk setelah kepindahannya senilai £17,2 juta ($19,9 juta) dari Union Berlin dan momen-momen penting itu, masih ada perasaan bahwa pemain internasional Nigeria berusia 25 tahun itu belum belajar dengan baik tentang apa yang bisa ia tawarkan.
Awoniyi baru menjadi starter dalam dua dari enam pertandingan Premier League sejauh ini, bermain 231 dari kemungkinan 540 menit di liga – 42 persen – dan tampil sebagai pemain pengganti di empat pertandingan lainnya.
Hampir tidak masuk akal untuk mengambil keputusan yang berarti mengenai masa depan, gelombang pertama dari 22 tambahan baru di tengah kampanye rekrutmen senilai £150 juta lebih oleh Forest yang dipromosikan, berdasarkan penampilannya sejauh ini.
Namun, jika Anda melihat lebih jauh ke belakang, ada alasan historis yang perlu dikuatkan.
Menjelang akhir jendela, bisnis Forest mulai terasa lebih heboh.
Tawaran yang terlambat – tidak berhasil – untuk ditandatangani ChelseaStriker internasional Belgia Michy Batshuayi adalah langkah reaksioner.
Namun kedatangan Awoniyi justru sebaliknya. Forest telah mengidentifikasi Bundesliga sebagai sumber nilai tambahan yang berpotensi baik.
Awoniyi telah berada dalam daftar pantauan mereka selama berbulan-bulan, sejak musim lalu ketika promosi hanyalah mimpi, dan mantan Liverpool Bocah akademi itu diteliti dan diteliti dengan cermat sebelum menjadi yang pertama dari empat pendatang baru dari papan atas Jerman musim panas ini – dengan Moussa Niakhate (Mainz), Omar Richards (Bayern Munich) dan Orel Mangala (Stuttgart) menyusul.
Tim rekrutmen yang dipimpin oleh George Syriaos – yang pindah ke Forest dari Stuttgart tahun lalu – merasakan hal itu, sementara Awoniyi adalah pemain yang sedikit berbeda dengan bintang pinjaman musim lalu. Keinan Davisbisakah dia memberikan dampak serupa.
Davis telah menjadi sosok integral dalam promosi Forest setelah kedatangannya pada bulan Januari dari Aston Villa, mencetak lima gol dan membantu dua kali dalam 15 penampilan sebagai starter dan tiga penampilan pengganti di musim Championship dan play-off. Dia adalah titik fokus.
Sementara Forest enggan memenuhi penilaian Villa terhadap Davis – pemain dengan kualitas tetapi juga memiliki rekor cedera – ada perasaan di Jerman bahwa Awoniyi akan meninggalkan Berlin dan kembali ke Liga Premier. Satu-satunya pertanyaan adalah di mana dia akan berakhir.
Namun jika Anda melihat lebih dekat dampak Awoniyi dalam dua musimnya di Union, mudah untuk memahami mengapa Forest berusaha sekuat tenaga.
Awoniyi memulai dengan perlahan. Butuh waktu baginya untuk beradaptasi setelah dipinjamkan ke Liverpool untuk musim 2020-21 – pinjaman ketujuh dan terakhir dalam enam tahun di Anfield, setelah sebelumnya menghabiskan waktu di FSV Frankfurt, NEC Nijmegen, Mouscron (dua kali), Ghent dan Mainz .
Staf di Union, dipimpin oleh pelatih kepala Urs Fischer, telah membangun reputasi dalam mempersenjatai pemain dengan tingkat detail yang luar biasa sebelum setiap pertandingan – termasuk instruksi yang sangat jelas tentang apa yang harus dilakukan dalam setiap situasi yang bisa dibayangkan.
Mungkin perlu waktu bagi pemain untuk menyesuaikan diri. Namun begitu mereka berhasil melakukannya, mereka mendapatkan keuntungan dari cara Fischer – yang sebelumnya bertugas di klub Swiss, Zurich dan Basel, dan sempat juga di tim nasional Swiss – ingin melakukan sesuatu.
Formulanya berhasil: Fischer memimpin Union promosi dari divisi dua melalui babak play-off pada tahun 2019, menjadikan mereka klub pertama dari bekas Berlin Timur yang bermain di Bundesliga. Sejak itu mereka finis di urutan ke-11, ketujuh dan kelima, yang terakhir memberi mereka tempat di babak penyisihan grup Liga Europa musim ini.
Pendekatannya tidak rumit. Ini bersifat langsung, tanpa basa-basi, dan yang terpenting, efektif.
Sumber di Jerman mengatakan Awoniyi butuh waktu untuk memahami mentalitas dan apa yang dibutuhkan darinya. Sama seperti di Forest, dia mencetak satu gol dalam enam penampilan liga pertamanya. Namun ketika diklik, terlihat jelas betapa cocoknya mereka.
Dia mencetak lima gol di musim pertama itu, membuat 16 penampilan sebagai starter dan membuat lima penampilan pengganti di liga sementara absen tiga bulan sejak Februari karena cedera. Itu cukup untuk membujuk Union membayar sekitar £6,5 juta untuk mengontraknya secara permanen.
Awoniyi bukanlah pemain yang bisa bekerja dengan baik di area sempit, ia suka memanfaatkan ruang, di mana ia bisa menggunakan kekuatan dan kemampuannya membawa bola. Secara teknis dia bukan pemain yang paling berbakat, tapi dia bisa menyakiti tim dengan menjaga pertahanan lawan dengan tubuhnya dan menyelesaikannya dengan kedua kakinya.
Dari 15 gol liga yang ia cetak dalam 29 penampilan sebagai starter dan dua penampilan sebagai pemain pengganti musim lalu, hanya dua yang tercipta dari dalam kotak enam yard. Sebelas tembakan dilakukan dari luar kotak penalti dan dua upaya lainnya dilakukan dari jarak yang lebih jauh.
Banyak dari golnya mengikuti formula serupa.
Dalam apa yang terbukti dari nyanyian Union saat melawan tim tamu Bochum pada bulan Mei, sebuah bola yang berputar ke arah kanan membuat Awoniyi – yang akan menjahit dan memperbaiki sepatu botnya sendiri saat ia bergabung dengan Akademi Sepak Bola Kwara saat remaja di Nigeria – berani melakukannya. dirinya ke posisi untuk mengambil bola kedua.
Upaya itu membuahkan hasil karena setengah jarak bebasnya jatuh dengan sempurna ke arahnya dan setelah mengendalikannya dengan rapi, ia menerobos ke dalam kotak dan memotong ke dalam bek penutup…
…sebelum menerapkan penyelesaian naluriah.
Melawan Eintracht Frankfurt sebulan sebelumnya, Awoniyi menempatkan dirinya di bahu pemain terakhir saat bola kembali dipompa ke depan.
Terlepas dari perlindungan Evan N’Dicka, dia mendorong ke area penalti…
… sebelum melakukan penyelesaian tegas lainnya, kali ini dengan kaki kirinya.
Hutan terkadang tidak sekonsisten Union dan tidak mengandalkan bola-bola panjang. Tim Steve Cooper suka bermain dari belakang – tetapi juga memadukannya. Bek tengah didorong untuk membawa bola keluar dari area pertahanan dan memainkan umpan melalui saluran.
Sebagian besar rekrutmen klub musim panas ini bertujuan untuk menambah pemain yang dapat memperkuat dan meningkatkan mentalitas ini, yang membawa mereka sukses musim lalu. Gelandang Mangala dan Lewis O’Brien direkrut sebagian karena kemampuan mereka untuk bertransisi dari bertahan ke menyerang. Forest juga telah merekrut bek sayap dengan kualitas serupa.
Gol Awoniyi lainnya musim lalu, melawan Mainz pada bulan Februari, bisa jadi berasal dari pedoman Forest.
Pemain sayap Sheraldo Becker memimpin terobosan cepat di sisi kiri, dengan Awoniyi tertinggal beberapa meter di belakangnya.
Pada saat Becker dan bola mencapai kotak penalti, Awoniyi telah menjauh dari pertahanan yang mundur…
…dan dapat melakukan sentuhan sebelum melepaskan tembakannya kembali melewati kiper dan masuk ke tiang jauh.
Di sini, Awoniyi sudah bergerak ketika rekan setimnya Max Kruse memenangkan tekel pada pertandingan sebelumnya melawan Mainz Oktober lalu.
Penentuan waktu larinya sempurna saat ia mempertahankan bola sebelum menyelesaikannya dengan percaya diri.
Ia bukanlah seorang striker yang hanya ingin memanfaatkan umpan-umpan panjang – ia juga memiliki kepekaan posisi yang baik, seperti yang ditunjukkan dalam kemenangan tandang 4-0 atas FinlandiaKuPS pada kualifikasi Europa Conference League Agustus lalu.
Awoniyi melihat celah untuk dilewati dan, setelah melepaskan tembakan ke tiang dekat, melepaskan tembakan cepat melewati kiper.
Di Berlin, Awoniyi dipandang sebagai karakter yang ramah dan mudah didekati. Bicaralah dengan orang yang mengenalnya dan kata ‘baik’ sering muncul. Agama penting baginya. Dia adalah sangat dicintai oleh rekan satu timnya, staf pelatih, dan seluruh klub.
Ada kesedihan di Union karena kepergiannya, tetapi juga kebahagiaan karena dia kini mendapatkan kesempatan di Liga Premier, setelah masalah izin kerja menghalanginya mendapatkan kesempatan bersama Liverpool.
Ketika tiba di Nottingham, Awoniyi sedikit pemalu dan pendiam, namun dengan cepat menjadi lebih percaya diri dan kini menjadi sosok yang populer. Dia memiliki ikatan dengan sesama pemain internasional Nigeria, dan pemain baru, Emmanuel Dennis yang mungkin diperkuat oleh keinginan bersama untuk menentukan titik awal yang teratur.
Dalam pertandingan terakhir Cooper tidak menggunakan No 9 ortodoks, dengan Brennan Johnson sebagai penyerang tengah dan Morgan Gibbs-Putih Dan Jesse Lingard memainkannya dalam formasi 3-4-2-1. Melawan Tottenham bulan lalu ketiganya menghasilkan sepak bola elektrik yang menggetarkan. Ada momen-momen yang menjanjikan Bournemouth juga dalam tamasya terbaru Forest, meskipun ancaman serangan mereka mengorbankan keterbukaan di pihak lain.
Enam pertandingan memasuki musim ini, ini masih dalam proses — penyesuaian masih diperlukan.
“Dalam beberapa pertandingan, pendekatan seperti itu bisa berhasil bagi kami. Di pertandingan lain kami mungkin melakukan sesuatu yang berbeda,” kata Cooper Atletik. “Kami melihat setiap pertandingan dan mempertimbangkan cara terbaik bagi kami untuk menjadi produktif di lini atas. Kami memilih tim yang tepat dan taktik yang tepat untuk sejalan dengan pemikiran tersebut.
“Kami bermain melawan Tottenham dan kami mungkin melakukan sesuatu yang berbeda di pertandingan lain – dan kami punya opsi untuk melakukan itu. Meskipun kami bermain bagus melawan Spurs, kami tidak cukup memberikan ancaman.”
Fakta bahwa tim-tim sekarang diperbolehkan melakukan lima pergantian pemain per pertandingan di Premier League dapat mengubah dinamika pemain seperti Awoniyi, Dennis, dan sesama penyerang. Sam Surridgeyang mengingatkan naluri penyelesaiannya dengan dua gol melawan Grimsby Town di Piala Carabao bulan lalu.
Tak masuk starting lineup bukan berarti tak bisa memainkan peran penting. Tantangan Awoniyi berikutnya mungkin adalah tampil mengesankan dari bangku cadangan.
“Lima kapal selam adalah pengubah permainan bagi kita semua,” kata Cooper. “Akan ada banyak pemikiran mengenai cara terbaik menggunakan kapal selam. Sebuah tim dapat menyelesaikan permainan dengan tampilan yang sangat berbeda dari yang dimulai. Anda ingin tim Anda bersatu; Anda ingin ada koneksi – tetapi Anda dapat mengubah hampir separuh tim Anda sekarang, dalam satu game. Anda harus memiliki sekelompok pemain yang siap bermain, baik mereka menjadi starter atau tidak.”
Satu-satunya gol Awoniyi untuk Forest hingga saat ini merupakan sebuah gol yang bersejarah, jika bukan, mungkin, spektakuler – sebuah tembakan Lingard yang datang dari sudut gawang. West Ham bek, kemudian rebound dari pemain Nigeria dan masuk ke gawang.
Namun meski awal karirnya di klub mungkin sedikit sepi, sejarah menunjukkan bahwa dia dan Forest bisa menjadi pasangan yang cocok – dan dia siap untuk menjalankan bisnis di Nottingham.
(Foto teratas: Michael Regan/Getty Images)