Jairo Riedewald keluar lapangan di Friends Arena dengan mengenakan seragam Ajax untuk terakhir kalinya. Final Liga Europa 2017 vs Manchester United sepertinya cara yang tepat untuk meninggalkan klub tempat akademi terkenal tempat dia dilatih. Seorang pemain teknis, percaya diri dan nyaman menguasai bola.
Lima tahun kemudian, Riedewald sekali lagi berkompetisi di kompetisi Eropa. Tapi itu Champion Hill, bukan Liga Champions. Itu adalah Dulwich timur. Itu adalah Liga Utama Piala Internasional — sebuah kompetisi yang bahkan tidak dirancang untuk pemain senior.
Riedewald tampil sibuk dan rajin seperti biasa dalam kemenangan 1-0 atas Hertha Berlin. Tapi itu adalah kinerja yang jauh dari apa yang dibutuhkan di level tertinggi. Kurangnya ketajaman terlihat jelas, bahkan dengan kilasan bakatnya yang sesekali menunjukkan bahwa levelnya tidak sebanding.
Namun, itu adalah tanda betapa merosotnya kariernya sejak bergabung Istana Kristal. Dikurangi menjadi starter sesekali untuk tim U-21, jauh dari kemewahan Liga Premier.
Segalanya tampaknya telah diatur dengan sempurna untuk Riedewald di Crystal Palace. Dia tiba di Liga Premier saat berusia 20 tahun pada Juli 2017 bersama Frank de Boer dengan biaya sekitar £8 juta ($9,2 juta). Ada keakraban dengan manajer yang melatihnya di Ajax dan gaya permainan yang cocok untuknya.
Bahkan, kata De Boer, ada kemiripan dengan mantan rekan setimnya Frank Rijkaard. “Posisi gelandang adalah posisi yang rumit. Namun, Jairo punya banyak kualitas. Dia sangat lincah, cepat, dan kuat secara fisik.” Ia yakin, bahkan lebih lincah dibandingkan Rijkaard, “meski tidak sekuat di udara”.
Riedewald adalah bek tengah yang cakap dalam formasi tiga bek dan secara teori juga mampu sebagai bek kiri. Penandatanganannya seharusnya mengantarkan era baru di Istana. Ini terurai dengan cepat. De Boer bertahan empat pertandingan sebelum dipecat, Riedewald tidak bisa menunjukkan kualitasnya dan Istana berantakan.
Reaksinya terhadap pemecatan De Boer sangat terbuka. “Mengejutkan? Itu adalah sebuah kata yang besar,” katanya. “Saya memilih (Istana) karena De Boer. Namun Premier League juga merupakan liga terindah dan terbesar.” Roy Hodgson, penerus De Boer, kembali ke pola yang telah dicoba dan diuji: empat bek, pertahanan yang kaku, lebih sedikit permainan dari belakang. Sepak bola teknis bukanlah prioritas. Kembali ke dasar.
Di bawah asuhan Hodgson, Riedewald hanya bermain 12 kali musim itu dan gagal tampil di Premier League pada 2018-19. Dia bermain 19 kali pada musim berikutnya – dengan delapan di antaranya sebagai bek kiri – meskipun dia tampil secara reguler di musim terakhir Hodgson sebagai manajer Palace, membuat 33 penampilan.
Pandangan Hodgson tentang Riedewald konsisten. Setelah penampilan keduanya di musim 2018-19 — bermain imbang 0-0 Watford di mana dia menjadi pemain pengganti di paruh waktu Jeffrey Schlupp — manajer memuji dia. “Dia frustrasi tapi dia adalah seorang profesional yang hebat,” kata Hodgson. “Dia datang setiap saat, melanjutkan pekerjaannya dan tidak pernah mengeluh. Dia tidak merajuk atau menunjukkan bahwa dia sangat tidak bahagia.
“Saya harus angkat topi untuknya. Dia tidak membiarkan hal itu terlihat dan dia populer karena dia melakukan pekerjaannya dengan tenang dan penuh makna.”
Setelah serangkaian pertandingan pada Oktober 2020, Riedewald mengatakan itu “tidak mudah untuk dua tahun pertama” tetapi Hodgson memiliki “keyakinan dan kepercayaan” serta “melihat kualitas dan potensi saya”. Bos Palace memuji “kemampuan menguasai bola” pemain Belanda itu dan mengatakan dia “senang bekerja sama”. Namun, posisinya tidak pernah seperti yang diharapkan di bawah De Boer.
“Kami tidak pernah menganggapnya sebagai bek tengah karena menurut kami kualitasnya tidak cocok untuk posisi itu,” kata Hodgson. “Dia didatangkan lebih sebagai bek tengah seperti yang ada di Belanda, yang menurut saya lebih merupakan seorang libero.”
Pergantian manajer, dengan Patrick Vieira menggantikan Hodgson, membuat Riedewald keluar dari persaingan. Dia membuat tiga penampilan Liga Premier musim lalu. Bahkan dengan Vieira pindah ke formasi lima bek musim ini, Riedewald masih tidak memiliki prospek untuk tampil secara reguler meski dikontrak sebagai bek tengah untuk bermain dalam formasi tiga bek.
Pada tahun 2017, Palace awalnya mengincarnya Kenny TeteRekan setim Riedewald di Ajax. Tapi harga Tete naik, dan dia menjadi sangat mahal untuk apa yang dia tawarkan. Dapat dipahami bahwa Riedewald ditandatangani setidaknya sebagian untuk menenangkan De Boer. Beberapa orang percaya bahwa dia mungkin tidak cukup baik, namun bayarannya yang relatif rendah, keserbagunaannya, dan keakrabannya dengan sistem dan manajer sudah cukup untuk meyakinkan mereka yang bertanggung jawab untuk mengontraknya.
Peter Bosz, pengganti De Boer di Ajax, menilai Riedewald paling cocok menempati peran lini tengah. “Dia satu-satunya yang saya lihat sebagai pemain nomor 6 sejati. Dia bisa menjadi gelandang pengendali yang baik,” katanya. Tidak ada prospek dia cocok untuk peran bek kiri yang, omong-omong, dia tampil dengan baik di bawah arahan Hodgson di Palace.
Meski memiliki tiga caps untuk Belanda, Riedewald belum pernah tampil di level internasional sejak pindah ke Palace.
Seorang pemain cerdas dengan profil fisik yang bagus, dia kompeten secara teknis dan tenang dalam menguasai bola. Tapi dia juga tidak memiliki posisi terbaik di Liga Premier dan kurang intensitas. Dengan waktu bermain yang sangat sedikit, ia tidak mungkin mengambil risiko dengan memilih opsi yang kurang alami namun lebih dapat diandalkan.
Ada fajar palsu untuk keberangkatan. Pinjaman selama satu musim Bundesliga tim Paderborn gagal lolos pada jendela transfer musim panas tahun 2019, dan meskipun ada minat sejak saat itu, langkah apa pun diyakini akan mengakibatkan pemotongan gaji yang signifikan. Kemungkinan besar mereka akan kembali ke Belanda, namun kurangnya kekuatan finansial ditambah dengan kurangnya waktu bermain kompetitif bagi Riedewald merupakan faktor-faktor yang bermasalah.
“Ini situasi yang sulit bagi Jairo,” kata Vieira sebelum jendela transfer ditutup. Mungkin ada peluang baginya untuk pergi.
“Kepalanya sedang tidak dalam kondisi yang baik saat ini. Jika Jairo berada di klub sepak bola pada akhir jendela transfer, dia akan menjadi bagian dari tim dan seleksi.
“Profesionalismenya luar biasa, dan dia sangat baik dalam menangani pemain muda. Dia berlatih dengan sangat baik setiap hari dan menunjukkan rasa hormat yang besar kepada staf pelatih – dia adalah seorang profesional sejati.”
Komentar tersebut sejalan dengan komentar Hodgson dan pemain muda Jesurun Rak-Sakyimengatakan. “Bagi dia menjaga semua pemain muda yang datang (dari akademi) menunjukkan betapa kerennya dia,” kata pemain sayap remaja itu pada bulan Mei.
Pujian atas profesionalismenya bukanlah basa-basi atau pernyataan publik yang dirancang untuk menenangkan. Riedewald adalah pemain “bertemu dan menyapa” tidak resmi untuk pemain baru dan pemain muda yang keluar dari akademi. Dia membantu mereka beradaptasi di dalam dan di luar lapangan.
Sifatnya yang suka berteman telah membuatnya disayangi oleh para staf dan rekan satu timnya, namun dia bukanlah orang yang menghindar dari percakapan sulit dan kemungkinan besar akan mengetuk pintu Vieira. Dapat dipahami bahwa ia merasa dirugikan dengan kurangnya waktu bermain.
Ia awalnya dekat dengan Vieira, namun hubungan keduanya semakin menjauh. Gol kemenangan melawan Stoke City di Piala FA putaran kelima musim lalu adalah kontribusi signifikan terakhirnya. Dua penjaga gawang telah ditempatkan di depannya beberapa kali musim ini.
Perpanjangan kontrak telah ditandatangani setahun yang lalu, tetapi tampaknya tidak ada prospek untuk kembali beraksi di tim utama. Kesepakatan itu akan berakhir pada musim panas 2024, meninggalkan dilema yang canggung. Sepertinya tidak ada langkah yang akan diambil, dia tidak ada dalam rencana Palace, dan kenyataannya mereka telah pindah darinya.
Yang paling bisa ia harapkan adalah keterlibatan berkelanjutan dengan tim U-21 untuk mendapatkan ketajaman pertandingan dan memanfaatkan peluang jika terjadi cedera. Ini cukup jatuh.
Bersemangat untuk tampil, enggan untuk mengambil gaji hanya dengan melakukan aktivitas di tempat latihan klub Copers Cope Road tetapi tidak dapat masuk ke tim utama, tidak ada kompromi yang tepat untuk pergi, tampaknya tidak ada prospek penyelesaian yang cepat.
Untuk saat ini, setidaknya, Riedewald masih berada dalam ketidakpastian.
(Foto teratas: Sebastian Frej/MB Media/Getty Images)