Definisi sukses ada di mata orang yang melihatnya.
Kali ini tahun lalu, Manchester United finis keempat di Liga Super Wanita (WSL) untuk ketiga kalinya berturut-turut. Dan pada awal musim 2022-23 September lalu, hanya sedikit yang mengharapkan tim yang baru diluncurkan kembali pada tahun 2018 setelah 13 tahun hibernasi untuk bertarung melawan juara berpeluang gelar Chelsea.
Mereka mungkin harus puas dengan peringkat kedua, namun United memberi peluang bagi tim London itu untuk meraih gelar WSL keempat berturut-turut sekaligus mengamankan tiket Liga Champions untuk musim depan dan final Piala FA untuk pertama kalinya dalam sejarah mereka.
Perasaan saat ini mungkin mengecewakan, tetapi musim mereka secara keseluruhan sukses.
United mengamankan tempat Liga Champions akhir pekan lalu (Foto: Naomi Baker/Getty Images)
Tapi United pasti menginginkan lebih dari sekedar hari yang menyenangkan di Wembley dan pujian hampir untuk memenangkan liga. Fokus manajer Marc Skinner saat ini adalah mengkonsolidasikan posisi mereka dan membangunnya agar dapat bersaing secara konsisten, baik di dalam negeri maupun di Eropa.
United berada di posisi yang asing hampir sepanjang musim ini: berada di puncak klasemen, memandang rendah juara bertahan Chelsea dan dua pemenang gelar baru-baru ini di Arsenal dan Manchester City. Baru pada tanggal 17 Mei, Chelsea, yang masih memiliki sisa pertandingan, naik ke posisi teratas dengan kemenangan 4-0 atas West Ham United.
Pasukan Skinner telah mengalahkan Arsenal di kandang dan tandang musim ini dan meraih empat poin dari pertandingan mereka dengan Manchester City. Namun Chelsea tetap menjadi penghambat United, memenangkan kedua pertemuan liga dan final Piala FA dua minggu lalu. “Pada final pertama kami, kami menunjukkan banyak kepribadian,” kata Skinner. “Kami bisa saja kewalahan dengan situasi ini, tapi ternyata tidak.”
United secara konsisten menang melawan tim-tim yang lebih kecil dan juga membuktikan mampu bersaing di level tertinggi. Kekalahan yang mereka derita menjadi kesempatan belajar yang penting. “Mereka melalui pengalaman yang mereka perlukan,” kata Skinner. “Anda harus kalah dalam pertandingan besar. Pasti menyakitkan. Anda harus bergaul dengan mereka yang percaya Anda bisa mengubah keadaan.”
Mereka bermain bagus, tetapi tidak cukup baik untuk mengamankan trofi (United tersingkir dari Piala Liga Ban Kontinental setelah babak penyisihan grup). Gayanya terkadang terlalu satu dimensi dan sering kali mendominasi penguasaan bola tanpa penetrasi. Dalam kekalahan 1-0 di liga saat bertandang ke Chelsea pada bulan Maret, mereka menciptakan sedikit peluang. Di final Piala FA (yang juga kalah 1-0 dari tim asuhan Emma Hayes), mereka kurang kejam di depan gawang.
Chelsea memenangkan Piala FA ketiga berturut-turut bulan ini (Foto oleh Adrian Dennis/AFP via Getty Images)
Lolos ke Liga Champions untuk pertama kalinya merupakan pencapaian yang signifikan, namun ada harganya: musim depan mereka akan tampil di empat kompetisi (WSL, Piala FA, Piala Kontinental, dan Liga Champions). Mereka akan merasakan aksi juggling yang dilakukan rival terbesar mereka selama ini. Skinner perlu melakukan rotasi dan membutuhkan tim yang lebih berpengalaman, bertalenta, dan lebih dalam.
Ketika Hayes memasukkan pemain internasional Denmark Pernille Harder dan kapten Wales Sophie Ingle sebagai pemain pengganti di babak kedua dalam final Piala FA yang berakhir tanpa gol, kesenjangan kedalaman skuad antara kedua belah pihak terlihat jelas. Sam Kerr mencetak satu-satunya gol, lewat assist Harder, 10 menit kemudian. “Pengalaman Chelsea atau, yang lebih penting, kualitas individu, bersinar,” kata Skinner usai pertandingan di Wembley.
Kualifikasi Liga Champions, dan kemajuan ke babak grup jika mereka mampu mengelolanya, akan memberikan peningkatan pendapatan yang signifikan. United akan memasuki kompetisi tersebut pada babak kedua kualifikasi. Namun, mereka tidak akan terbantu dengan fakta bahwa mereka tidak memiliki sejarah berkompetisi di Eropa, yang berarti mereka dijamin akan menghadapi tim yang diunggulkan. Jika mereka memenangkan pertandingan tersebut, mereka akan menerima €100,000 (£87,000; $107,000), ditambah €400,000 (dibagi menjadi uang muka €300,000 dan saldo €100,000) untuk mencapai babak grup. Bahkan jika kalah, mereka akan dibayar €140.000.
“Kami akan menambah dan menemukan alat yang berbeda untuk Eropa,” kata Skinner pada akhir pekan kedua terakhir musim ini. Namun apakah klub, yang akan segera memiliki pemilik baru, siap mengeluarkan dana? United mempunyai skuat wanita yang sangat bagus, namun tidak luar biasa.
Skuad 2022-23 ini adalah tim yang mengguncang status quo WSL, namun akhir dari sebuah siklus sudah menanti; talenta terbaik tim, Ona Batlle dan Alessia Russo, keduanya akan habis kontraknya musim panas ini. Yang melegakan para penggemar United, opsi dalam kesepakatan kiper Inggris Mary Earps telah diaktifkan, membuatnya tetap di klub selama satu tahun lagi.
Batlle telah dikaitkan dengan kepindahan ke Barcelona (Foto: Ryan Pierse/Getty Images)
Pembicaraan dengan Batlle dan Russo berlangsung lebih dari setahun dan masih belum mencapai kesepakatan. Sam Barnett, yang bertanggung jawab atas kontrak di tim putra, telah direkrut untuk membantu Polly Bancroft, kepala sepak bola wanita United, dalam negosiasi.
Pada jendela transfer Januari tahun ini, Arsenal membuat tawaran rekor dunia lebih dari £400.000 untuk striker Inggris Russo. tapi United menolak menjualnya. Arsenal tetap mempertahankan minatnya pada pemain berusia 24 tahun itu dan memimpin perlombaan untuk mengontraknya jika dia pergi. Russo mendapati dirinya berada pada momen penting dalam kariernya.
LEBIH DALAM
Russo, Earps dan Batlle akan habis kontraknya musim panas ini. United harus bertindak
Adapun Batlle, Arsenal, Barcelona, Lyon dan Paris Saint-Germain semuanya mengetuk pintu. Klub-klub kontinental telah menawarkan gaji pemain internasional Spanyol berusia 23 tahun itu lebih dari dua kali lipat gaji yang diajukan United sejauh ini, dan durasi kontrak dikatakan lebih sesuai dengan keinginan sang pemain. Kualifikasi Liga Champions sangat penting bagi Batlle untuk mempertimbangkan bertahan di United dan dia sekarang mempertimbangkan pilihannya. Sebagai salah satu bek kanan terbaik di dunia, dia ingin menjadi bagian dari klub yang ambisius dan dominan, bermain dengan rekan satu tim yang akan menantangnya.
Lonceng alarm akan berbunyi di dalam skuad dan di seluruh WSL jika United tidak mau atau tidak mampu mempertahankan pemain bintangnya. Jika Batlle dan Russo pergi, maka akan menjadi permintaan besar bagi mereka untuk merekrut pengganti yang serupa, namun dengan sepak bola Eropa yang sudah dipastikan untuk musim depan, jumlah pemain yang bisa mereka tarik kini lebih banyak.
“Jika Anda tertarik dengan proyek besar Manchester United ini, kami siap menyambut Anda,” kata Skinner usai kemenangan atas City pekan lalu yang mengamankan tempat di Liga Champions. “Jika saya seorang pemain top, saya melihat Manchester United dan berkata, ‘Saya bisa membuat perbedaan nyata’.
Skinner mengonfirmasi bahwa klub sedang berbicara dengan “pemain level tertinggi” tetapi United terlambat mengikuti bursa transfer musim panas. Pemain yang mendekati mereka pada awal tahun menarik minat dari klub lain seiring berjalannya musim semi. United sedang mengejar ketertinggalan dari tim-tim yang lebih mapan; Chelsea ahli dalam perencanaan suksesi, menargetkan rekrutan masa depan mereka setidaknya 18 bulan sebelumnya.
Untuk mencapai level berikutnya, United membutuhkan tim yang terdiri dari pemimpin dan pemain internasional berpengalaman yang telah merasakan kesuksesan Liga Champions. Hingga saat ini, metode rekrutmen mereka adalah dengan merekrut pemain-pemain bertipe filler dengan kesepakatan yang lebih pendek – kepindahan musim panas lalu untuk Rachel Williams yang saat itu berusia 34 tahun, misalnya – karena mengetahui bahwa mereka tidak memiliki akses terhadap pemain terbaik di dunia. Mereka juga fokus merekrut talenta muda, seperti bek Maya Le Tissier dan Jayde Riviere, dengan pandangan ke masa depan.
Meskipun Skinner menegaskan kembali bahwa klub “perlu pergi dan mendapatkan pemain top”, United sepertinya tidak akan mengambil alih pasar dalam beberapa bulan mendatang. Jika mereka meningkatkan hasil musim ini dan terorganisir pada 2023-24, mereka bisa mendapatkan kesempatan musim panas mendatang.
Skinner perlu merekrut dengan baik untuk musim depan (Foto: Clive Rose/Getty Images)
Ini sekarang adalah fase selanjutnya dalam pengembangan tim. Harapannya sudah ditetapkan. United berhadapan dengan Arsenal dan Chelsea, dua semifinalis Eropa tahun ini, sehingga tim Liga Champions lainnya harus bersiap untuk bertarung. Ada tanda-tanda positif awal: selama pramusim tahun lalu, United mengalahkan Paris Saint-Germain 1-0 (walaupun mereka juga kalah 3-0 dari Bayern Munich).
Meskipun gelar juara telah melampaui batas kemampuan mereka, saat ini United berada dalam posisi yang hanya bisa mereka impikan ketika mereka masih menjadi tim Championship empat tahun lalu.
Selama 12 bulan terakhir, kemajuan mereka sangat mengesankan, tetapi jika klub serius dengan proyek ini, mereka akan membutuhkan banyak uang untuk mengkonsolidasikan kesuksesan domestik mereka dan bersaing di panggung Liga Champions dalam jangka panjang.
(Foto teratas: Clive Rose/Getty Images)
