BRISTOL, Tenn. – Setelah “20 atau 30 putaran” menyaksikan mobil berlomba di sekitar Bristol Motor Speedway musim semi lalu, CEO dan Presiden Speedway Motorsports Marcus Smith membuat keputusan bahwa ia akan sekali lagi menempuh jalur populer sepanjang setengah mil di tanah liat merah Tennessee dan menjadi tuan rumah satu-satunya perlombaan tanah pada jadwal Seri Piala NASCAR.
Apalagi balapan terhambat oleh debu yang hampir menyilaukan, lumpur berlebih di kaca depan pengemudi yang semakin membatasi jarak pandang, dan keluhan keras tentang apakah divisi utama NASCAR termasuk dalam kategori tanah, sesuatu yang belum pernah dilakukan Seri Piala sejak tahun 1970. Namun didorong oleh apa yang dilihatnya, kemungkinan bagaimana hal itu dapat ditingkatkan, dan tanggapan dari para penggemar, Smith tetap melanjutkan dan melakukan keputusan tersebut meskipun ukuran sampelnya kecil. Pengumuman resmi tersebut disampaikan saat jeda antara etape kedua dan ketiga balapan tahun lalu.
Jadi, atur kembalinya NASCAR ke trek tanah Bristol untuk a putaran kedua akhir pekan inisalah satu yang merupakan encore dan terasa seperti pengulangan setelah kombinasi beberapa faktor menghambat acara yang sangat digemari setahun yang lalu. Dan seperti pengulangan lainnya, banyak hal yang terjadi dalam hal ini. Rasanya masa depan NASCAR di dunia balap tanah berada di persimpangan jalan. Jika hari Minggu sukses, mudah untuk membayangkan NASCAR melanjutkan eksperimen kotornya. Jika tidak, seruan agar NASCAR segera keluar dari persaingan akan semakin keras.
Apa yang akan terjadi hanyalah dugaan siapa pun, karena dengan peralihan ke mobil Next Gen dan banyaknya perubahan yang dilakukan Bristol pada jalan tanah, tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi. Satu-satunya hal yang pasti tentang akhir pekan ini adalah bahwa perdebatan yang dimulai pada musim gugur tahun 2020 ketika NASCAR dan Bristol mengumumkan acara ini akan terus berlanjut, perdebatan yang berpusat pada dua poin utama: 1) sebagai salah satu sirkuit paling populer di NASCAR, perlombaan di dalamnya permukaan beton yang kompetitif dan 2) jika mobil Cup termasuk dalam tanah.
Seperti topik hangat lainnya, ada dua sisi yang tertanam kuat.
“Seperti yang dikatakan Richard Petty, hal-hal buruk sedang menjatuhkan olahraga kita,” kata Kyle Busch. “Ini berantakan. Mobil kami, treknya, itu tidak menunjukkan performa tanah yang bagus. Saya telah melihat pertunjukan kotor yang bagus.”
Pendapat seperti yang diungkapkan Busch diperkuat oleh apa yang terjadi setahun yang lalu, dan juara Piala dua kali itu tidak sendirian dalam mengungkapkan kebenciannya terhadap NASCAR yang menambahkan balapan kotor ke dalam jadwalnya.
“Saya hanya merasa kita tidak perlu berada di sana secara pribadi,” kata Kevin Harvick. “Bristol adalah arena pacuan kuda yang hebat tanpa ada kotoran di dalamnya.”
Tapi sementara Busch dan Harvick menambahkan kekuatan bintang yang solid ke pihak yang ingin eksperimen tanah berakhir, kontingen yang berpendapat bahwa NASCAR harus melanjutkan balap tanah juga memiliki beberapa nama terkenal. Mereka menyukai jadwal dengan beragam trek, salah satu yang paling beragam di semua olahraga motor, dan mereka melihat balapan tanah sebagai cara untuk lebih terhubung dengan penggemar di komunitas balap akar rumput yang merasa bahwa NASCAR telah meninggalkannya. pada mereka.
Bahwa Ryan Blaney menyukai tanah tidaklah mengherankan karena ayahnya, Dave Blaney, adalah seorang pembalap mobil sprint tanah yang sangat sukses, meskipun jalur Ryan menuju NASCAR terutama datang dari balapan di trek pendek beraspal di wilayah Atlantik Tengah. Blaney yang lebih muda tidak tahu apakah NASCAR harus mengadakan balapan tanah di Bristol, tapi dia menginginkan satu balapan tanah di jadwalnya di suatu tempat.
“Saya tidak keberatan,” kata Blaney. “Maksud saya, kami tidak harus menjalankan lima jalur tanah dalam setahun; seseorang membuatnya sangat istimewa.”
Kamp ini juga mencakup Joey Logano, bukan seseorang yang berasal dari latar belakang kotor dan yang sebelum tahun lalu belum pernah balapan di tanah sebelumnya.
“Saya senang,” kata Logano. “Aku bersenang-senang tahun lalu.”
Apa jadinya balapan di Bristol tanpa perselisihan? Kecuali dalam kasus ini, ini adalah perselisihan sebelum balapan dan bukan perselisihan yang sering terjadi setelah balapan di Bristol ketika emosi pembalap memuncak. Kedua belah pihak bersikukuh bahwa mereka benar.
“Ini akan bagus,” kata Logano. “Kami terus mempermasalahkan hal-hal yang lebih besar dari yang sebenarnya. Ada orang yang menyukai balap lintasan pendek. Ada orang yang menyukai kecepatan super dan membenci balap lintasan pendek. Ada orang yang menyukai balapan satu setengah mil, dan kami bisa melakukan semuanya. Beberapa minggu Anda akan melihat lagu favorit Anda. Dan dalam beberapa minggu Anda akan melihat sesuatu yang benar-benar berbeda.”
Seolah perdebatan apakah akan balapan di tanah saja belum cukup, pokok pembicaraan lain pun muncul saat balapan ini dipindahkan ke Minggu Paskah ditugaskan oleh Fox Sports. Secara tradisional, NASCAR akan libur pada akhir pekan Paskah, saat orang-orang di seluruh industri akan membuat rencana jauh sebelumnya karena mengetahui bahwa mereka tidak akan berada di trek pada akhir pekan itu.
Namun lihatlah liburan akhir pekan sebagai kesempatan bagi NASCAR untuk menjadikannya miliknya sendiri NFL pada hari Thanksgiving atau NBA pada Hari Natal, Fox Sports bertanya kepada NASCAR apakah mereka akan melakukan penyesuaian. Badan pemberi sanksi menyetujuinya, dan untuk pertama kalinya sejak 1989 perlombaan Piala akan diadakan pada Minggu Paskah.
Hal ini juga membawa reaksi balik terhadap peristiwa yang sudah memiliki banyak kepahitan.
“Bukan penggemar berat balapan pada hari Paskah, saya hanya akan mengatakan itu,” kata Logano. “Saya merasa ini adalah hari yang sangat istimewa; hari sebesar Natal, jika tidak lebih besar, jadi saya tidak menyukainya. Tapi saya juga bisa melihat sisi lain. Saya bersedia mencobanya. Mungkin itu akan menjadi luar biasa. Ini akan baik-baik saja.”
Seperti masa depan NASCAR di lapangan, masih harus dilihat apakah balapan Minggu Paskah akan sukses seperti yang dibayangkan Fox Sports. Ide ini layak untuk dieksplorasi dan menawarkan potensi nyata bagi NASCAR untuk mendapatkan perhatian di akhir pekan olahraga yang padat, yang seharusnya tidak terbengkalai.
Belum ada keputusan yang diumumkan kepada publik, meskipun Speedway Motorsports, NASCAR, dan Fox Sports diketahui ingin konsep tersebut berlanjut setidaknya selama satu tahun lagi.
Yang perlu dilakukan adalah keputusan apa pun yang diambil mengenai masa depan Bristol sebagai jalan tanah tidak boleh mengikuti jalur yang sama seperti proses tahun lalu. Tunggu hingga aksi balap akhir pekan berakhir, hingga rating televisi muncul dan para pembalap sempat memberikan tanggapannya. Kemudian tentukan apakah NASCAR harus bermain di lumpur lagi.
Karena sudah jelas bahwa perdebatan ini paling baik diselesaikan setelah debu yang ada di pepatah dan secara harafiah dibiarkan mengendap.
(Foto: Jared C. Tilton/Getty Images)