MATAHARI TERBIT, Fla. — Ruang konferensi di dalam hotel tim Ksatria Emas adalah arena persaingan yang sengit.
Di satu sudut, Jonathan Marchessault memimpin permainan poker yang riuh. Para pemain berteriak ketakutan seperti hiu, Phil Kesselbersandar untuk mengambil semua chip mereka dari tengah meja. Di sudut lain, Paul Cotter masukkan token merah ke papan Connect Four dan rayakan kemenangan lainnya dengan lantang.
Di seberang ruangan, Zach Awan Putih Dan Alex Pietrangelo sedang melakukan tee off, memukul bola golf melintasi karpet, keluar pintu dan menyusuri lorong dalam permainan sembilan lubang yang dirancang sendiri.
Dalam perjalanan darat selama babak playoff, tim menyewa ruang konferensi di hotel untuk menciptakan area umum bagi para pemain untuk berkumpul. Selama musim reguler, hal ini tidak praktis karena tim berpindah dari kota ke kota dan jarang menginap di hotel yang sama selama lebih dari satu atau dua hari. Di postseason, hal itu berubah. Vegas menginap lima malam di Fort Lauderdale, Florida, untuk Game 3 dan 4 Final Piala Stanley.
Selama musim reguler, pemain sering kali meninggalkan hotel pada malam libur, mencari restoran untuk makan malam atau tempat nongkrong. Di babak playoff, fokusnya meningkat dan para pemain jarang meninggalkan hotel, sehingga mereka membutuhkan cara untuk menghabiskan waktu saat tidak berada di lapangan.
“Saya beruntung menjadi bagian dari beberapa tim yang sukses, dan saya pikir tim mana pun yang memiliki kesuksesan itu, mereka pasti akan akur,” kata juara Piala dua kali itu. Alec Martinez. “Ini adalah grup khusus. Para pria benar-benar saling mencintai.”
Babak playoff Piala Stanley berlangsung panjang, melelahkan, dan penuh tekanan. Bersantai jauh dari arena adalah kunci untuk tetap tajam di atas es. Setelah kekalahan berat dalam perpanjangan waktu pada Kamis malam di Game 3, beberapa pemain terjaga hingga larut malam. Seperti yang dilakukannya sepanjang postseason, pelatih Bruce Cassidy menggunakan hari Jumat sebagai hari libur bagi para pemainnya untuk beristirahat dan memulihkan diri.
Vegas telah unggul di sepanjang musim, dan para pemain percaya bahwa hal itu setidaknya sebagian disebabkan oleh persahabatan yang mereka bangun, dan kesenangan tulus mereka terhadap kebersamaan satu sama lain.
Aula konferensi hotel menjadi area umum di mana para pemain menghabiskan sebagian besar waktunya saat tidak berada di kamar. Makan malam tim diadakan di sana. Meja latihan disiapkan agar pemain dapat menerima perawatan. Hotel-hotel juga sering mengadakan permainan untuk dimainkan para pemainnya.
“Itu semacam campuran. Menurut saya Dallas memiliki Connect Four dan ada beberapa pertandingan yang cukup panas,” kata Martinez. “Kami memainkan sedikit algojo. lubang jagung Kami punya permainan melempar kapak, tapi bukan kapak sungguhan. Poker juga merupakan permainan kartu yang kompetitif dan berbeda.”
Permainan poker adalah yang terpanas. Permainan ini biasanya terdiri dari delapan hingga 13 pemain yang semuanya bersaing untuk mendapatkan uang dan hak untuk menyombongkan diri. Marchessault meraih kemenangan dalam pertandingan Rabu malam.
“Ini menyatukan kami dan kami tinggal di hotel dan tidak keluar rumah untuk melakukan banyak aktivitas,” katanya. “Ini menjadi intens. Teman-teman jadi kesal, lho. Ada orang yang penindas, seperti profesional seperti Phil (Kessel). Dia juga sangat pandai dalam hal itu.”
Kessel telah bermain di World Series of Poker beberapa kali, jadi ini bukan pertarungan yang adil.
“Permainan poker jauh lebih intens, tapi saya tidak terlibat di dalamnya,” kata Whitecloud.
Sebaliknya, dia dan Pietrangelo berlatih permainan pendek mereka. Pietrangelo membeli putter yang bisa dipecah menjadi tiga bagian dan disimpan dalam tas kecil, mudah dibawa bepergian. Dia membawakannya, segenggam bola golf dan lubang darurat untuk digunakan pada sebagian besar perjalanan. Dia, Whitecloud dan pelatih peralatan Johnny Maino memetakan sembilan lubang di sekitar hotel.
Di Dallas, mereka memainkan satu hole yang melewati area ruang tunggu pemain, melintasi ruang makan, keluar ke lantai ubin, melalui pintu ke dek luar, dan masuk ke dalam hole.
“Itu hanya hal-hal bodoh dan memakan waktu sekitar satu jam, padahal sebenarnya terasa seperti 10 menit,” kata Whitecloud. “Kalau begitu, kamu mempertaruhkan sedikit saja. Seperti kita akan bermain untuk beberapa bola golf, hanya untuk membuatnya menarik.”
Rekor perjalanan musim reguler Golden Knights adalah 26-7-8 adalah yang terbaik keenam dari semuanya NHL tim dalam 20 tahun terakhir. Mereka unggul 6-3 saat tandang di babak playoff, bahkan setelah kekalahan pada perpanjangan waktu pada hari Kamis.
“Saya suka jalan raya, sejujurnya,” kata Marchessault. “Semua pemain berkumpul, makan malam bersama, bermain kartu, dan jalan-jalan bersama. Kami memiliki chemistry tim tahun ini sehingga kami bersenang-senang. Tidak ada momen membosankan bersama sekelompok pria itu, dan sejujurnya saya menikmati setiap detiknya. Kami berada dalam hal ini bersama-sama. (Di jalan) kami konsentrasi, tidak ada gangguan.”
Chemistry tim tidak dapat diukur, begitu pula hubungannya dengan permainan hoki yang baik. Hampir semua tim bagus mengatakan mereka memilikinya, tapi apakah itu benar-benar merupakan faktor dalam kemenangan, atau hanya sekedar produk darinya? Apa pun yang terjadi, pastinya lebih baik memiliki ruang ganti yang penuh dengan pemain yang menikmati berada di dekat satu sama lain dan bermain untuk satu sama lain. Ksatria Emas pasti memilikinya.
“Saya pikir ini sangat besar,” kata Martinez. “Ini merupakan bukti bagi organisasi untuk tidak hanya mengumpulkan tim hoki berbakat, tetapi juga sekelompok orang yang saling mencintai.”
Cassidy menawarkan perspektif yang menarik mengenai kekompakan tim, dan percaya bahwa situasi kehidupan di Las Vegas mungkin bisa menjadi faktor penyebabnya.
“Semua orang tinggal di Summerlin, (Nev.), jadi ikatan terjadi sedikit karena semua orang berada dalam komunitas yang sama,” katanya. “Yang laki-laki berbagi tumpangan dan perempuan bersama-sama. Ini tidak seperti kota besar di mana setiap orang pergi ke arah yang berbeda setelah latihan selesai, jadi ada sedikit hal yang dimasukkan ke dalam situasi kita yang sedikit unik, mungkin untuk beberapa pasar lain.
“Saya pikir itu membantu. Itu hanya kesan saya bahwa saya sudah berada di sini hampir satu tahun sekarang. Saya pikir para pemain benar-benar menyukai satu sama lain, jadi itulah karakternya dan merupakan pekerjaan yang baik dari manajemen untuk menempatkan orang-orang di ruangan yang sesuai dan Anda tidak selalu mendapatkannya. Kami memilikinya. Sebagian besar tim bagus menemukan cara untuk mencapai hal itu dan kami tentu saja salah satu dari mereka.”
Latihan Ksatria Emas sangat keras dan hidup. Para pemain terus-menerus berkicau satu sama lain setelah memenangkan latihan. Terkadang Cassidy hanya perlu tersenyum dan tertawa melalui peluitnya. Dia sering melakukan latihan yang melibatkan kompetisi – mengadu pemain berseragam abu-abu melawan pemain berseragam putih – karena dia tahu hal itu akan menghasilkan yang terbaik dalam skuad.
“Saya pikir kami memiliki keseimbangan yang baik di mana kami bersenang-senang,” kata Martinez. “Kami menangis dan menjerit. Jika Anda pernah menonton latihan hari ini, Anda mungkin bisa mendengarnya. Marchy tepat sasaran hari ini, namun tidak diperlukan mikrofon untuk membuatnya terdengar. Tapi saya pikir kami juga memiliki keseimbangan yang baik dalam menentukan kapan harus terjebak dan menanggapinya dengan serius.”
Hal itu telah ditunjukkan pada postseason ini, karena Vegas telah meraih banyak kesuksesan hingga saat ini. Setelah nyaris memimpin seri 3-0 hanya untuk membiarkannya lolos di menit-menit terakhir pada Kamis malam, Vegas harus bangkit kembali secara besar-besaran pada hari Sabtu.
Ini adalah momen besar – yang terbesar sepanjang musim – dan chemistry tim memainkan peran terbesarnya setelah kekalahan. Sebuah tim tanpanya dapat bertengkar dan saling menyalahkan ketika segala sesuatunya tidak berjalan baik, berdebat mengenai waktu bermain atau melewatkan tugas. Tim Vegas ini telah membuktikan sepanjang tahun bahwa mereka tidak hancur pada saat-saat seperti ini. Kebersamaan itu akan berguna dalam beberapa hari ke depan. Itu tidak menjamin kemenangan di atas es, tapi tentu saja tidak ada salahnya.
“Saat Anda menghadapi kesulitan dalam sebuah pertandingan, seri, atau babak playoff, saat itulah persahabatan dan cinta satu sama lain benar-benar terpancar,” kata Martinez. “Saya tidak berpikir Anda bisa menang tanpanya.”
(Foto: Gary A. Vasquez / USA Today)