Seperti yang Anda duga, gitar Nils Nielsen telah berdebu selama seminggu terakhir. Seorang anggota band blues di masa mudanya dan masih menampilkan gaya floppy edge dan potongan rambut ikon post-punk, direktur sepak bola wanita pertama Manchester City ini suka bersantai di waktu luangnya dan juga bermain-main.
Namun, sejak pelantikannya diumumkan pekan lalu, dia belum mendapat kesempatan. “Saya masih memiliki keinginan untuk bermain,” katanya. “Kapanpun moodnya bagus, saya akan memastikannya.”
Namun, Nielsen tahu dia mempunyai pekerjaan di tangannya. Untuk pertama kalinya dalam kariernya yang mengesankan, mantan pelatih kepala Denmark dan Swiss ini mengundurkan diri dari tempat latihan dan pindah ke peran yang akan membuatnya memimpin pengembangan dan rekrutmen pemain di tim utama City.
Mengapa? “Pertanyaan sederhana, tapi jawabannya tidak sesederhana itu,” katanya. “Bagi saya itu adalah dua sisi dari hal yang sama. Ini adalah tempat di mana Anda masih bisa bekerja dengan tim, dengan para pemain, namun Anda harus membuat keputusan yang lebih menyeluruh, sehingga keputusan tersebut dapat berkelanjutan dalam jangka waktu yang lama.”
Nielsen mengatakan dia tidak perlu berpikir dua kali ketika ada panggilan dari City, meskipun itu merupakan perubahan karier. “Ini masih berhasil dengan orang-orang. Itu masih merupakan bagian menarik dari sepak bola dimana saya bisa menjadi bagiannya.”
Namun, Nielsen bisa saja menjalani minggu pertama pekerjaannya dengan lebih mudah. Meskipun hanya kehilangan tujuh poin dari 17 pertandingan sebelumnya menjelang akhir pekan lalu, kekalahan tandang 2-1 hari Minggu dari Liverpool mengakhiri tantangan gelar City dan meninggalkan peluang mereka untuk lolos ke Liga Champions. Liga Champions tergantung pada seutas benang.
Kemungkinan finis terendah di liga sejak 2015 kini tampak mungkin terjadi. Saat kita memasuki era ‘empat besar’ dan bukannya ‘tiga besar’ di Liga Super Wanita, maka perubahan paradigma tersebut mendekati korban pertamanya.
Nielsen sepenuhnya menyadari bahwa kegagalan lolos ke Liga Champions dapat membuat beberapa bulan pertama peran barunya menjadi lebih sulit, terutama dalam hal perekrutan. “Itu tidak akan mengubah apa yang kami coba lakukan. Seberapa sukses kami dalam melakukan hal itu, saya tidak bisa mengatakan apakah itu akan mengubah hal tersebut,” akunya.
“Jelas bahwa banyak pemain ingin menjadi bagian dari Liga Champions. Jika Anda lolos, tentu saja itu sedikit lebih mudah, tapi saya juga melihat gambaran yang lebih besar di sini — meski kami finis di peringkat empat musim ini, bukan berarti kami harus menutup klub.”
Jika City gagal memenuhi standar biasanya musim ini, hal itu tidak lepas dari kepergian beberapa pemain berpengalaman dan pemain internasional berpengalaman musim panas lalu. Tim mana pun akan kesulitan ketika mereka kehilangan pemain seperti Lucy Bronze, Keira Walsh, Georgia Stanway, dan Caroline Weir dalam satu jendela, belum lagi keluarnya Ellen White dan Jill Scott.
Perombakan bakat dan munculnya wajah-wajah baru yang lebih segar seperti Esme Morgan, Kerstin Casparij dan Laia Aleixandri membuat City menjadi tim termuda ketiga di WSL. Nielsen mengakui bahwa ia kini mengawasi tim yang, di satu sisi, memiliki potensi besar di masa depan, dan di sisi lain, memiliki permasalahan yang harus diatasi saat ini.
Target jangka panjangnya jelas kami ingin kembali ke puncak, ingin menjadi klub nomor satu di Inggris, ujarnya. “Jika ini terjadi, maka hal ini tidak bisa terjadi dalam semalam. Kita tidak bisa hanya berkata, ‘Oke, kami menginginkannya’.
“Kami punya banyak talenta, kami punya banyak senjata yang bisa kami gunakan, tapi ada beberapa elemen yang perlu kami atasi dengan cepat dan kemudian dalam beberapa tahun ke depan ada elemen lain yang perlu kami perhatikan agar kami bisa terus melakukannya. tingkatkan setiap jendela transfer.”
Dengan tumbuhnya permainan wanita dan meningkatnya daya saing liga, permainan ini pun meningkat. “Setiap musim kami harus menjadi sedikit lebih baik dibandingkan musim sebelumnya. Jika tidak, kami tidak akan bisa mengejar tim-tim di depan kami.
“Kami harus selalu kompetitif setiap musim. Saat ini kami sedikit tertinggal dari tim-tim terbaik, hanya beberapa poin, namun kami harus mengejar ketertinggalan. Ini berarti kita juga harus bertindak dalam jangka pendek.”
Nielsen akan mengambil pendekatan kolaboratif dalam rekrutmen, dengan pelatih kepala Gareth Taylor dan pencari bakat serta analis kinerja semuanya berkonsultasi, namun dia tahu di mana tanggung jawabnya berhenti. “Siapa yang pada akhirnya bertanggung jawab? Ya, jika pemain yang kami datangkan tidak menghasilkan, mungkin saya yang akan mereka rekomendasikan.”
Dia tidak merinci setiap area tim yang membutuhkan perhatiannya antara sekarang dan awal musim depan, tapi dia menawarkan satu tip yang sedikit mengejutkan. Meskipun 18 gol Khadija ‘Bunny’ Shaw menempatkannya di urutan kedua setelah Rachel Daly dalam daftar pencetak gol WSL, diperlukan kekuatan tambahan.
“Saya pikir sebagian besar tim papan atas ingin memiliki seorang striker, seseorang yang mencetak gol secara konsisten, dan kami juga menginginkannya,” katanya. “Tapi mari kita lihat yang mana yang akan kita dapatkan.”
Harapannya adalah, apakah City finis di tiga besar atau tidak, para pemain dan agen yang dia ajak bicara dapat melihat gambaran yang lebih besar setelah musim depan. Bagi Nielsen, integrasi yang lebih besar dari dunia akademis adalah bagian besar dari visi tersebut.
“Saya tidak melihat alasan untuk memiliki akademi dan berinvestasi di dalamnya jika Anda tidak berusaha mendorong pemain untuk maju,” katanya. Dia bekerja dengan direktur teknis akademi Jayne Ludlow dan ingin membuka jalan ke tim utama bagi talenta-talenta yang sudah ada dalam sistem City.
“Saya pikir kami berada dalam jalur yang sangat baik. Fasilitasnya bagus, suasananya bagus, mereka bekerja sangat keras, tapi ada beberapa hal yang kurang, menghubungkan akademi dengan tim utama; bahwa kita perlu melakukan sedikit lebih baik. Ini akan menjadi fokus kami di tahun-tahun mendatang.”
Dalam hal ini, Nielsen menginginkan perpaduan antara pemain lokal dan pemain terbaik dari negara lain – setelah ia sudah terbiasa dan memahami peraturan pasca-Brexit.
“Sejujurnya saya tidak 100 persen paham dengan Brexit,” katanya. “Saya bahkan tidak mengerti mengapa Anda ingin keluar dari UE, tapi itu ceritanya berbeda. Terserah kalian. Apa yang saya dengar adalah tidak banyak orang yang benar-benar memikirkannya, jadi sekarang kita berada dalam (situasi) ini.
“Bakat-bakat lokal yang sebenarnya berasal dari Manchester – jika kami bisa mendapatkannya, mereka harus bermain bersama kami,” tegasnya. “Jika mereka ada di sana, kita membutuhkannya.”
Namun dengarkan Nielsen berbicara tentang fasilitas modern City atau atmosfer di dalam klub dan Anda akan tahu bahwa dia tulus ketika mengatakan bahwa tugas terpentingnya hanyalah “menghubungkan titik-titik” dan menyatukan struktur yang lebih luas. yang memiliki segalanya untuk sukses di tahun-tahun mendatang.
“Kadang-kadang di klub besar semua orang begitu sibuk sehingga Anda memerlukan seseorang untuk memastikan tangan kiri tahu apa yang akan dilakukan tangan kanan. Itu salah satu pekerjaanku.
“Saya rasa kita tidak perlu banyak berubah,” tambahnya. “Kami perlu menambahkan beberapa hal, tapi kualitasnya tetap ada. Kami memerlukan beberapa elemen yang belum ada saat ini, namun dalam jangka panjang kami berada dalam posisi yang sangat baik.”
(Foto teratas: Marcio Machado/Eurasia Sport Images/Getty Images)