TORONTO – Nick Sepupu memiliki belati menembus jantungnya daun maple musim — dan memicu sejumlah pertanyaan tentang masa depan waralaba.
Segalanya terasa seperti belum jelas saat ini, mulai dari masa depan manajemen, masa depan pelatih kepala, hingga masa depan para pemain terbaik tim. Semuanya ada di meja sekarang. Tersingkirnya lima pertandingan secara mengejutkan di babak kedua, setelah bertahun-tahun gagal di playoff, akan berhasil.
“Ini adalah kesempatan yang terlewatkan bagi kelompok kami,” Daun-daun kata pelatih Sheldon Keefe setelah semuanya selesai. “Kami yakin kami memiliki tim yang cukup bagus untuk memenangkan Piala Stanley, namun ternyata tidak.”
The Leafs mengakhiri musim ini dengan hanya lima kemenangan playoff, masih jauh, jauh, jauh dari piala itu. Kekeringan kejuaraan kini resmi 56 tahun.
Menurut perkiraan Keefe, itu Daun-daun kalah seri putaran kedua mereka di tiga game pertama. Tapi sungguh, mereka kalah di Game 3, ketika mereka kalah dengan ketat, tentatif, dan secara mengejutkan tidak agresif dengan skor 2-0 di seri tersebut. Menangkan pertandingan itu dan itu adalah pukulan beruntun. Kalah, seperti yang dilakukan Leafs, dan semuanya berakhir.
The Leafs menemukan rasa “urgensi” di Game 4, tapi saat itu sudah terlambat.
“Jelas menyakitkan untuk keluar seperti itu dan tidak mendapat kesempatan untuk mendapatkan kesempatan lagi,” Austin Matthews dikatakan.
Matthews gagal mencetak gol dalam lima pertandingan melawan skor macan kumbang. Begitu juga dengan pemain dengan bayaran tertinggi kedua di Leafs, John Tavares. Sulit untuk menang tanpa produksi itu.
The Leafs mengalahkan Andrey Vasilevskiy 23 kali dalam enam pertandingan di babak pertama. Mereka hanya berhasil melewati 10 tembakan Sergey Bobrovskydua di masing-masing dari lima pertandingan. Tidak cukup.
Jadi bagaimana sekarang? Begitu banyak pertanyaan di setiap kemungkinan, mulai dari yang paling atas.
Brendan Shanahan telah menjabat sebagai presiden tim selama hampir satu dekade, tetapi selain dari segala macam kesuksesan di musim reguler dan memulihkan ketertiban serta beberapa kilau pada waralaba, The Leafs hanya memiliki satu kemenangan putaran tahun ini untuk ditunjukkan
Kontrak Shanahan berlaku hingga musim 2024-25. Apakah dia bertahan setelah putaran playoff awal lainnya? Jika ya, apakah dia – apakah the Leafs – membawa kembali Kyle Dubas sebagai GM? Dubas memasuki musim tanpa kontrak, pesan yang jelas dari atas bahwa kesuksesan di musim reguler tidak akan menghentikannya. Diperlukan kesuksesan playoff. Dubas mengerti. Tapi apakah itu – satu putaran – cukup, terutama dengan bagaimana semuanya berakhir, kalah dalam lima putaran dari tim yang memiliki 19 poin lebih sedikit selama musim reguler?
Dubas membangun tim lain yang sangat bagus, bahkan mungkin menjadi tim yang hebat jika semuanya berjalan baik. Dia membuat sejumlah kesepakatan tenggat waktu yang cerdas — untuk Ryan O’Reilly, Noel Acciari, Sam LaffertyDan Lukas Schenn – itu seharusnya menempatkan Leafs di atasnya. Dia melempar beberapa dadu Ilya Samsonov berhasil sebaik yang dia harapkan.
Di sisi lain, Matt Murray pertaruhan (bisa ditebak) menjadi bumerang – buruk. Diperoleh secara khusus karena kehebatannya di playoff, Murray tidak bermain sedetik pun di postseason ini dan dilompati oleh seorang penjaga gawang dengan jarak yang hampir sama. NHL pengalaman (Joseph Woll) ketika Samsonov terluka.
Upaya The Leafs untuk menggantikan Jake Muzzin dengan Jake McCabe juga tidak berhasil. Pertahanan secara keseluruhan tidak cukup kuat di bagian atas, bahkan dengan kedalaman yang dimiliki Dubas. Dan tetap menggunakan Tavares sebagai center No. 2 untuk satu tahun lagi, pada usia 32 tahun, adalah sebuah kesalahan.
Pada akhirnya, kesalahan terbesar Dubas mungkin adalah berdiri di belakang inti yang mengecewakan berkali-kali.
Imannya tidak dihargai.
Apakah dia ingin bertahan? Apakah dia menginginkan otonomi yang lebih besar daripada yang dimilikinya sekarang? Apakah dia ingin mencoba menyelesaikan semuanya? Bagaimana jika dia bisa bertahan, tapi hanya dengan syarat tertentu? Seperti mengganti pelatih, katakanlah.
Itu adalah pertandingan playoff keempat Keefe sebagai pelatih Leafs dan keempat kali timnya gagal – tiga di antaranya sebagai favorit (Colombus, Montrealdan sekarang, Florida).
Keefe unggul karena kreativitas dan kemauannya untuk mencoba berbagai hal. Tapi itu juga bisa menyebabkan latihan berlebihan. Seperti, penghapusan William NylanderPencetak 40 gol selama musim reguler, dari posisi lamanya di no. 1 unit permainan kekuatan beberapa hari sebelum dimulainya postseason.
Tidak ada masalah yang diperbaiki, tapi Keefe tetap mengutak-atiknya. Dan sementara Leafs meraih hasil di babak pertama, mereka hanya mencetak dua gol power play dalam seri melawan Panthers – salah satunya Nylandersatu dari O’Reilly.
Keefe terus-menerus mengutak-atik serial ini, menyisakan sedikit waktu untuk terbentuknya kesinambungan. Dia kebalikan dari mantap di pucuk pimpinan.
Keefe juga bersikeras untuk mempertahankan Tavares sebagai pusat bahkan ketika kapten Leafs kesulitan untuk menghasilkan. Tavares mendapatkan poin pertama dan satu-satunya di babak kedua, sebuah assist, di periode ketiga Game 5.
Keefe bermain Mark Giordano 19 menit semalam dalam 78 pertandingan selama musim reguler. Giordano kemudian kehabisan bensin di babak playoff dan, pada usia 39 tahun, menjadi tidak dapat dimainkan saat Putaran 2 dimulai.
Berapa banyak yang ditanggung Keefe? Dia bermain Mitch Marner hampir 23 menit per game di bulan Maret.
The Leafs tidak mencetak cukup gol untuk mengalahkan Panthers dan dikalahkan oleh Tampa dan Florida dalam dua putaran. Beberapa di antaranya menjadi tanggung jawab pelatih kepala. Seberapa penting kesuksesan musim reguler? Keefe punya banyak. Apakah itu cukup untuk menutupi kekecewaan playoff tahunan?
Keefe seharusnya mengambil Leafs di mana Mike Babcock tidak bisa. Dengan tim yang lebih bertalenta, dia hanya berhasil mencapai babak kedua – satu kali.
Akankah Dubas benar-benar memecat satu-satunya pelatih yang dia pekerjakan, jika dia bertahan?
Sementara itu, apa jadinya inti itu, apakah Dubas bertahan atau pergi?
Matthews bisa menandatangani perpanjangan musim panas ini. Akankah dia melakukan semua ini? Akankah dia jika ada GM baru? Apa yang dilakukan oleh siapa pun yang bertanggung jawab jika Matthews memilih untuk menjalani sisa kontraknya saat ini sebelum memutuskan apa yang selanjutnya? Mereka tidak mungkin menukarnya, bukan?
Matthews tidak mencetak satu gol pun melawan Panthers adalah salah satu alasan terbesar mengapa seri ini berjalan seperti itu. Dia bagus tapi tidak hebat di Putaran 2. The Leafs membutuhkannya – membayarnya – untuk berproduksi. Pada akhirnya, dia tidak menghasilkan cukup banyak, meskipun dia memiliki banyak peluang. (Matthews menyelesaikan dengan delapan pukulan di Game 5.)
Ke mana perginya Leafs sekarang dengan Tavares, yang kontraknya tersisa dua tahun? Jika ada bintang yang perlu dipindahkan, itu haruslah pemain yang akan segera berusia 33 tahun (pada bulan September). The Leafs dikalahkan, dikalahkan, dan dikalahkan ketika dia berada di atas es lima lawan lima di babak playoff. Pemain yang akan segera berusia 33 tahun ini juga memiliki klausul tidak ada pergerakan dalam kontraknya – dan batasannya sebesar $11 juta.
Dia juga kaptennya.
Omong-omong, sekarang mungkin saatnya Leafs harus mempertimbangkan perubahan di departemen itu.
Tavares adalah kapten untuk masing-masing dari empat kekalahan terakhir playoff. Menjadi kapten sebagian besar merupakan hal yang simbolis, tetapi simbolisme penting di saat-saat seperti ini. Mungkin ini saatnya untuk perubahan. Dan jika ya, siapa?
Jika Tavares kembali, ia harus (harus) berada di sayap. Tapi jika itu masalahnya, Leafs akan pindah ke no lain. Pencarian 2 pusat. Di mana mereka menemukan pria itu?
Bagaimana dengan Nylander setelah semua ini? Seperti Matthews, dia memenuhi syarat untuk perpanjangan musim panas ini. Apakah dia ingin menandatanganinya? Apakah daunnya? Apakah mereka menukarnya jika jawaban atas kedua pertanyaan tersebut adalah tidak? Nylander mencetak gol terbesar dalam karir Leafs-nya di Game 5. Dia juga mengetahui adanya kesalahan dalam keterlibatan dan penilaian yang merugikan The Leafs.
Dia baru berusia 27 tahun.
Marner masuk di akhir Game 4 dan 5 melawan Panthers dan menyelesaikan dengan 14 poin di babak playoff. Tapi itu masih merupakan postseason yang mengecewakan baginya, terutama penampilannya yang lesu di Game 3.
Hal ini menimbulkan pertanyaan umum tentang ketidakmampuannya (dan Matthews) untuk tampil menonjol di momen-momen besar — cukup tinggi.
Siapa pun yang menjalankan Leafs – Shanahan dan Dubas, Shanahan dan beberapa GM baru, beberapa grup manajemen baru – tidak mungkin mengembalikan inti ini, meskipun itulah yang mungkin mereka inginkan.
“Kami semua memiliki sisa kontrak beberapa tahun,” kata Marner. “Itu tidak tergantung pada kita. Tapi kami punya keyakinan besar pada grup ini, kami punya keyakinan besar pada tim inti. Ini menyebalkan sekarang. Tapi kami punya keyakinan.”
Iman saja tidak akan cukup.
The Leafs seperti yang kita tahu akan berubah. Mungkin dalam lebih dari satu cara.
(Foto: Frank Gunn / The Canadian Press melalui AP)