Burnley Dan Sheffield United17 dan 10 poin di depan tempat promosi otomatis Kejuaraan dengan satu pertandingan tersisa, satu kaki di depan Liga Utama.
Watford keduanya berkunjung dalam tiga pertandingan berikutnya di kedua sisi mantan tim asuhan pelatih kepala Slaven Bilic, West Brom (9). Dengan hanya memisahkan 13 poin Middlesbrough (3) dan Mencadangkan (ke-18), Watford – masih berada di peringkat keenam meski belum pernah menang dalam empat pertandingan – bisa kehilangan ketiganya dan masih bisa bangkit untuk melaju ke babak play-off.
Namun tiga pertandingan berikutnya tidak hanya penting untuk poin tetapi juga persepsi Watford dalam perlombaan promosi ini. Saat ini, untuk alasan yang baik, mesin tersebut bukanlah mesin yang diminyaki dengan baik. Mereka lebih mirip komponen mobil kit yang diletakkan di lantai garasi—ada yang baru, ada yang sudah diperbaiki—menunggu untuk dirakit oleh mekanik. Mereka pada akhirnya akan berputar, namun masih banyak konstruksi yang harus dilakukan.
“Jika Anda melihat lembar tim (vs luka bakar hitam), mereka semua ada, tapi jangan salah, mereka masih belum dalam performa terbaiknya,” kata Bilic Atletik setelah hasil imbang 1-1 di Vicarage Road.
Watford diperkirakan sedang dalam masa transisi hingga Januari. Mereka kembali ke kondisi sehat sepenuhnya, tetapi perlu lebih banyak waktu untuk mengetahui apakah mereka bisa menjadi penantang sejati untuk kesuksesan playoff.
Sabtu kembali lagi Imran Louza (yang melewatkan semua 15 pertandingan liga), Tom Cleverley (28 pertandingan), Tahu Sema (enam pertandingan) dan Christian Kabasele (empat pertandingan) di bangku cadangan, sementara enam pemain bulan Januari juga tampil (Ismail Kone, Henrique Araujo, Ryan Porteous, Matius Martins, Wesley Hoedt Dan Britt Assombalonga). João Pedro adalah kapten saat dia memulai serangannya untuk pertama kalinya sejak Boxing Day Membaca cameo
Melawan Blackburn, sekali lagi ini merupakan tindakan penyeimbang yang mencoba membuat para pemain kembali bersaing di tengah-tengah Kejuaraan kasar dan terjatuh.
“Mereka akan datang (kembali ke performa terbaiknya) jika kita memasukkan mereka (selama) 10 menit, jika kita memasukkan Cleverley 20 menit, Sema membawa mereka 20 atau 25 menit,” kata Bilic. “Secara logika mereka mencairkan suasana, pada pertandingan berikutnya mereka akan tampil lebih baik. Mereka menghapus tanda tanya di kepala mereka.”
Di tengah gejolak tersebut, Bilic tentu saja menerima bahwa ia harus menjalani pengawasan ketat dan harapan untuk memastikan Watford – setidaknya – lolos ke babak play-off. Timnya hanya menang sekali di kandang sejak itu Piala Dunia (melawan kolam hitamdengan tiga kali seri dan satu kekalahan), namun pada satu tahap ada 15 pemain tim utama yang hilang. Menggabungkan tim dalam kondisi flow bukanlah hal yang mudah.
“Untuk menghakimiku? Anda sangat hadir di sini dan Anda tahu situasinya dan saya tidak fokus pada hal itu, saya fokus bekerja dengan teman-teman,” ujarnya. Atletik. Meskipun ruang rapat Gino Pozzo tidak dikenal sabar, dapat dipahami bahwa pelatih kepala dan hierarki memiliki pemikiran yang sama. Mengumpulkan skuad yang mencakup pemain-pemain terbaik klub, yang dapat bersatu dan bermain dengan kekuatan penuh, adalah tujuan terpadu.
“Tetapi kami harus membawa mereka ke performa terbaiknya sesegera mungkin dan mereka bertekad, kami bertekad untuk melakukan itu dan kami tentu saja memiliki peluang dan kami harus berharap mereka pergi – terutama para pemain berpengalaman – pergi ke ( tingkat atas). Dan inilah kesempatan kita. Tanpa mereka, ini sulit.”
Bilic terkenal karenanya berperan penting dalam mengamankan penandatanganan Henrique Araujo dari Benficatapi berani mengambil keputusan untuk menggantikan dan memasukkan striker Benfica itu di babak pertama melawan Blackburn Keinan Davisyang juga kembali bugar setelah cedera baru-baru ini. Pemain Portugal berusia 21 tahun ini tidak hanya mulai terbiasa dengan klub, rekan satu tim, dan negara baru, tetapi juga liga yang menantang secara fisik.
“Kami punya beberapa pemain baru, kami punya beberapa pemain yang sangat muda di skuad dan kami tahu mereka akan menjadi pemain hebat bagi klub di masa depan, tapi kami (juga) membutuhkan mereka untuk tampil bagus saat ini. Ada yang berjalan lebih cepat, ada pula yang lebih lambat. Bersama mereka, segalanya akan seperti setiap pemain muda: naik dan turun. Joao Pedro kini tidak sama seperti saat ia datang ke Watford. Sekarang dia adalah pemain top. Yang lain butuh waktu.”
Bilic melakukan empat perubahan lagi di kedua sisi setelah gol penyama kedudukan Wesley Hoedt pada menit ke-74. Perkenalan Sema dan Cleverley (untuk Martins dan Hamzah Choudhury) di depan gawang ternyata menambah lebih banyak dari Louza dan Assombalonga (untuk Kone dan Joao Pedro) setelahnya. Kepergian pemain Brasil itu pada menit ke-79 membantu proses reintegrasinya, dan peluang Louza digambarkan sebagai “bonus” untuk membantu Watford terhubung lebih baik di lini tengah.
“Kami tidak memasukkan Imran hanya untuk mendapat waktu beberapa menit, kami menempatkannya di sana untuk mengontrol lini tengah agar sedikit berada di belakang mereka dan mengoper bola seperti yang dia lakukan saat dia sedang dalam performa terbaiknya,” kata Bilic.
Pemain asal Kroasia ini tampaknya tidak memiliki kekhawatiran mengenai kerja sama barunya di lini pertahanan tengah yang terdiri dari Ryan Porteous dan Wesley Hoedt, yang keduanya kini telah mencetak gol dalam debut mereka. Pemain internasional Belanda itu mencetak gol penyeimbang melawan Blackburn dalam penampilan pertamanya sejak tiba dari Anderlecht. Bilic mengaku sebelum pertandingan niatnya ingin bermain Craig Cathcart dengan pasangan tersebut tetapi kaptennya cedera saat latihan pada hari Selasa dan harus absen selama dua minggu karena cedera pangkal paha.
Cleverley, yang mendapatkan kembali ban kaptennya ketika ia masuk, tampil untuk pertama kalinya di bawah asuhan Bilic dan mengakui bahwa “menyenangkan bisa merasa seperti pesepakbola lagi” setelah menjalani operasi pada cedera Achilles. Itu adalah aksi pertamanya sejak bermain dan mencetak gol kemenangan melawan Burnley pada bulan Agustus, pertandingan yang diikuti dengan kemenangan melawan Sheffield United (1-0 di kandang) dan hasil imbang melawan West Brom (1-1).
“Tiga pertandingan berikutnya tidak akan mudah, tapi kami harus percaya diri dari cara kami meraih poin melawan ketiga tim ini di awal musim,” ujarnya. Dan di divisi seketat Championship – di dua teratas – Watford tahu mereka harus terus meningkatkannya.
(Foto teratas oleh Lee Parker – CameraSport via Getty Images)