Dengan penawar pilihan Chris Kirchner menonton dari tribun di Pride Park, Wayne Rooney dan miliknya Kabupaten Derby pemain membuktikan apinya masih menyala.
Derby, dengan siapa dia menghabiskan sebagian besar dekade terakhir Fulham di puncak klasemen Championship, kemungkinan besar akan berada di kasta ketiga sepak bola Inggris untuk pertama kalinya sejak 1986 pada musim depan. Dengan hasil-hasil sebelumnya yang tampaknya membuat klub tersebut akan segera terdegradasi, mungkin ini adalah pertandingan yang membuat para pendukung Pride Park memegang kendali. menurunkan pahlawan mereka ke League One. Fulham, sebaliknya, akan mengamankannya Liga Utama status untuk musim depan dengan kemenangan.
Perbedaan terbesar? Aleksandar Mitrovicmenurut Rooney.
“Mereka memiliki striker yang mencetak gol,” kata manajer Derby. “Jika Anda bertanya kepada saya, ‘Apakah Fulham tim sepak bola terbaik di liga?’ Tidak, menurut saya ada beberapa tim yang memainkan sepak bola lebih baik. Tapi mereka sangat efektif dalam melakukan apa yang mereka lakukan, mereka memberikan banyak umpan silang ke dalam kotak untuk diserang Mitrovic, dan mereka memiliki pemain individu bagus yang bisa memenangkan pertandingan untuk mereka. Itulah yang mereka lakukan sepanjang musim, dan itulah mengapa mereka pantas berada di puncak liga.”
Dan meski Rooney mengakui babak pertama baik-baik saja, dia benar. Tidak ada perbedaan yang jelas dalam kualitas sepak bola antar tim karena mereka memulai dari posisi yang berlawanan di klasemen. Pemain sayap berusia 18 tahun yang berbakat sebelum waktunya Malcolm Ebiowei mendapat ketukan dari bek sayap Joe Bryan, dan Tom Lawrence bisa saja memainkannya ke dalam gawang sesaat sebelumnya Fabio Carvalhopembuka untuk Fulham.
Ancaman Mitrovic mengintai di lini depan, namun Derby mampu menahan jimat Marco Silva seperti yang sering mereka lakukan melawan tim-tim papan atas: 3-2 vs. Bournemouth1-0 vs West Bromwich Albion2-0 vs Sheffield United. Sudah cukup banyak penampilan luar biasa, terutama di kandang sendiri, untuk menyadari bahwa Rooney telah menciptakan tim dengan kualitas untuk bersaing di Championship. Derby tidak terkalahkan melawan tim tujuh besar di kandang musim ini, dan yang paling mengesankan, hasil ini datang dari keberanian dan inisiatif lawan mereka.
Derby tampil di babak kedua dengan semua agresi dan intensitas yang membuat mereka berhasil melawan tim-tim papan atas Championship. Untuk gol penyeimbang Luke Plange, Ryan Allsopdigambarkan oleh manajer sebagai “salah satu playmaker kami”, memberikan umpan Liam Thompsonyang melaju ke depan dan melewati bek kiri Lee Buchanan di sayap – komponen kunci “Rooneyball” – dan Buchanan mengalahkan Plange untuk mencetak gol.
Dia terlibat dalam gol kedua 20 menit kemudian dan membuat bek Fulham mendapat tekanan Tosin Adarabioyo untuk mengubah umpan silang Lawrence ke gawangnya sendiri. Setelah tertinggal 1-0 di babak pertama, Rooney menginspirasi kebangkitan 2-1 yang akan selalu diingat oleh para penggemar Derby, dan Plange berperan penting.
“Kami mengubahnya – kami bermain sedikit lebih tinggi dan mempersulit Fulham untuk bermain. Saya mengatakan kepada mereka bahwa kami bisa memenangkan pertandingan di babak kedua,” kata Rooney tiga poin, kami luar biasa semuanya malam ini – ini adalah kemenangan besar bagi sekelompok pemain muda – dengan banyak dari mereka berada di musim pertama mereka di sepak bola senior – untuk mencapai angka 52 tanpa pengurangan adalah hal yang luar biasa.”
Jika pertandingan ini bisa dilewati, satu-satunya kontradiksi antara Fulham yang berjuang di puncak klasemen dan Derby yang berjuang untuk bertahan hidup adalah bahwa mereka memiliki striker yang konsisten untuk diandalkan. Dari tim lain di enam besar, Bangsal Danny adalah jam 13 untuk Kota Huddersfield, Brennan Johnson memiliki 15 untuk Hutan Nottingham, Elia Adebayo mencetak 15 untuk Kota Luton Dan Billy Tajam memiliki 15 untuk Sheffield United. Ben Brereton Diaz memiliki 21 untuk Blackburn Roversyang kedelapan, berjuang untuk tempat play-off. Plange, yang menjadi starter dalam 17 kali dari 23 penampilan terakhirnya, telah mencetak empat gol.
Rencana akan berpindah ke Istana Kristal di akhir musim setelah transfer £1 juta disetujui pada bulan Januari dan pencetak gol terbanyak Derby Tom Lawrence habis kontraknya, jadi Rooney harus melihat ke pasar musim panas ini untuk menemukan penyerang baru. Seandainya Derby tidak berada di bawah embargo pada sebagian besar jendela transfer Januari, Adebayo dari Luton bisa saja melakukan perdagangannya di Pride Park, dengan Rooney sebagai pengagumnya. Sebaliknya, Adebayo kini mengincar Liga Premier. Derby sekarang akan mencari pemain nomor 9 lapis ketiga. Namun, jika usulan pengambilalihan Kirchner berhasil, akan ada lebih banyak ruang untuk beroperasi di bursa transfer menjelang musim depan.
Dengan kembalinya promosi ke Championship menjadi agenda utama musim depan, menjadikan Derby sebagai ancaman di dalam kotak penalti bisa dibilang merupakan tantangan terbesar Rooney di lapangan. Bagaimana dia bisa mengubah tim terakhir di Championship untuk tembakan dari dalam kotak per pertandingan dan posisi terbawah ketiga untuk gol dari permainan terbuka (25) menjadi tim yang diharapkan bisa mencetak gol dengan bebas?
Pertama adalah melalui rekrutmen. Rencana sedang dilakukan di Moor Farm untuk mencari striker dengan kemampuan beradaptasi dengan sepak bola League One, dan dengan penyebaran agen bebas yang tersedia di seluruh lini. EFLRooney tidak akan kekurangan pilihan.
Yang kedua adalah memanfaatkan semangat yang menjadi ciri musim yang luar biasa ini. Meski tim akan menjalani perombakan besar-besaran pada musim panas ini, Derby tidak boleh kehilangan ciri khasnya: percaya bahwa mereka bisa menyerang dan mengalahkan siapa pun.
Striker baru, siapa pun dia, akan menjadi penerima manfaat terbesar dari mentalitas ini.
(Foto teratas: Gambar Zac Goodwin/PA melalui Getty Images)