ST. LOUIS – Terdokumentasi dengan baik bahwa The Blues memiliki sembilan pemain yang mencetak setidaknya 20 gol musim lalu. Tahun ini mereka hanya dapat memiliki lima.
Jordan Kyrou berada pada kecepatan 40, diikuti oleh Pavel Buchnevich (32), Vladimir Tarasenko (23), Ryan O’Reilly (22) dan Brandon Saad (20).
Dari empat lainnya, Robert Thomas (18), Brayden Schenn (16) dan Ivan Barbashev (11) mencari yang lebih sedikit, dan tentu saja David Perron menandatangani kontrak di Detroit musim panas lalu.
Entah karena kepergian Perron, performa individu yang menurun, atau sekadar tidak bisa menemukan kombinasi lini yang tepat, serangan The Blues pada musim 2022-23 belum bisa dibandingkan dengan tahun lalu. Tim ini menduduki peringkat ke-3 di NHL dalam hal gol per pertandingan (3,66) musim lalu, dan setelah kemenangan 3-1 atas Chicago pada hari Kamis, berada di peringkat ke-21 di liga dengan selisih setengah gol per pertandingan (3,06).
Pelatih Blues Craig Berube terus mencari kombinasi susunan pemain yang tepat, dan meskipun dia mungkin tidak akan pernah menemukannya – atau setidaknya sebelum batas waktu perdagangan 3 Maret, ketika beberapa pemain dapat dikirim keluar – dia terus berusaha.
Kreasi terbaru Berube adalah barisan Buchnevich, O’Reilly dan Schenn, yang menjadi starter dalam pertandingan hari Selasa melawan Toronto.
Saat The Blues kalah 5-4 dalam perpanjangan waktu dari Maple Leafs, garis menunjukkan 10:37 dari lima lawan lima waktu es bersama-sama, dan menurut Naturalstattrick, mereka sama seimbangnya dengan lawan — enam tembakan untuk, enam gol, dan satu gol, satu gol.
“Mereka baik-baik saja,” kata Berube. “Mungkin ingin lebih banyak pelanggaran dari mereka. Mereka (memiliki) satu gol kebobolan, dan secara defensif saya pikir mereka cukup solid. Tapi perlu lebih banyak serangan, dan saya pikir mereka bisa mengendalikan permainan lebih dari mereka. Itu kuncinya bagi saya, lebih mengontrol permainan dengan puck.”
Samsonov mengira O’Reilly akan berhasil…
O’Reilly berkata SIKE!!!! #stlblues pic.twitter.com/e8BkmDFHnJ
— St. Louis Blues (@StLouisBlues) 28 Desember 2022
Itu adalah sayap lain untuk O’Reilly, yang tidak cocok dengan Kyrou di awal musim dan sekali lagi tidak dapat menemukan chemistry apa pun dengan Tarasenko. Akhirnya terjadi kekompakan ketika The Blues mendudukkan kapten mereka bersama Josh Leivo, namun Leivo tidak bertahan lama di lini atas, dan apa yang mereka lakukan akhirnya mengering.
“Sepertinya mereka terus berusaha mencari cara untuk membuat saya bersemangat,” kata O’Reilly setelah latihan hari Rabu. “Pada akhirnya, menurutku hanya aku saja yang menjadi masalahnya.”
O’Reilly memang mencetak 10 gol, yang sekali lagi menempatkannya di peringkat 22 gol musim ini. Tapi dia hanya mencatatkan enam assist – enam! – yang memproyeksikan warna di bawah 14 untuk musim tersebut. Itu akan menjadi assist paling sedikit sejak dia mencetak 14 assist melawan Colorado pada 2012-13. Faktanya, dalam sembilan musim sejak itu, jumlah assist tersebut berkurang 16 assist dari total assist terendahnya dalam rentang waktu tersebut (30 assist pada musim 2020-21 bersama The Blues).
“Menyenangkan bisa mencetak beberapa gol, (tapi) tetap saja, lima, enam assist, sungguh gila karena saya tidak menciptakan lebih banyak gol,” kata O’Reilly. “Itu membuat frustrasi.”
O’Reilly mendapati dirinya terlalu terburu-buru dalam menyerang akhir musim ini.
“Sering kali hal itu memaksa permainan dan tidak membiarkan hal-hal berkembang,” katanya. “Saya ingin bermain dengan cara yang benar dan mewujudkan sesuatu, namun terkadang Anda harus membiarkannya berkembang. Saya melihat permainan saya sendiri, dan itu tidak menyenangkan untuk ditonton, jadi saya tahu masalahnya: tenangkan saja dan percayai permainan saya seperti itu.”
Berube membela produksi umpan O’Reilly yang terbatas, dengan mengatakan rekan satu timnya tidak menekan.
“Saya pikir dia sudah memiliki Perron di sini selama beberapa tahun, dan mereka merupakan barisan yang bagus,” kata Berube. “Tidak masalah siapa yang berada di kiri dan menggerakkan pemain lain, tapi itu adalah pasangan yang bagus.
“Buchy, dia dan Schenner, saya harap ini akan berhasil dan bisa menjadi jalur yang bagus untuk kami. Mereka adalah pemain yang sedikit berbeda, tapi mereka harus bekerja sama satu sama lain dan berusaha membuatnya berhasil.”
O’Reilly memahami mengapa ada lebih banyak perubahan dalam pertandingan melawan Toronto. Dia sering bermain dengan Schenn selama bertahun-tahun, tapi tidak banyak bermain dengan Buchnevich sejak bergabung dengan The Blues musim lalu.
“Mencari sesuatu,” kata O’Reilly. “Jika Anda tidak mencetak gol dan memenangkan pertandingan hoki, kita harus mengubahnya dan menemukan cara baru. Saya selalu ingin menjadi pria yang diperhatikan agar pria lain tertarik, dan ya, berbeda jika berada di sisi lain.
“Tentu saja, Buchy adalah pemain yang fantastis. Dia adalah pemain yang sangat cerdas, jadi saya pikir kami bisa menemukan sesuatu di sana. Kami melakukan beberapa hal bagus (melawan Maple Leafs). Kami tidak masuk ke dalam dewan seperti yang kami inginkan, tapi saya pikir kami bisa.”
Berube menyatukan ketiganya pada hari Kamis melawan Blackhawks, dan mereka menggabungkan 14 tembakan ke gawang. Nah, pengungkapan penuh, 11 di antaranya milik Schenn, sementara Buchnevich punya dua dan O’Reilly satu.
Dalam 11:40 dari permainan lima lawan lima, menurut Naturalstattrick, mereka memiliki persentase Corsi For sebesar 75 persen, dan meskipun tidak ada gol yang dicetak untuk kedua tim, mereka memiliki jumlah pangsa gol yang diharapkan sebesar 73, memiliki 8.
“Yah, mereka punya banyak peluang malam ini,” kata Berube. “Saya pikir mereka masih mencari lebih banyak chemistry. Mereka punya peluang. Saya hanya berpikir mungkin mereka bisa menggerakkan kepingnya sedikit lebih cepat. Ada beberapa pengambilan gambar yang tidak cukup bersih bagi mereka. Mereka melakukan serangan cepat di zona ofensif, dan itu tidak berhasil.”
Schenn, yang tidak dapat berbicara setelah pertandingan karena virus yang mengganggu membatasi suaranya, gagal melakukan upaya pemisahan diri dan gagal melakukan eksekusi dua lawan satu. Dia melepaskan 15 tembakan ke gawang, termasuk dua yang diblok dan satu gagal.
“Dia punya banyak peluang bagus, dan itu bagus,” kata Berube. “Saya ingin dia melakukan tembakan dua lawan satu. Pria itu terpeleset, namun masih banyak hal yang harus ia bidik.”
Hal ini terjadi di babak ketiga ketika The Blues unggul 2-1 atas tim peringkat terakhir Blackhawks dengan waktu normal tersisa sekitar 09:40. Schenn bersama Buchnevich dalam dua lawan satu itu dan mencoba memberikan umpan, tetapi umpan itu dipecah oleh pemain bertahan Caleb Jones.
Tapi The Blues mendapat gol kosong dari Saad untuk memastikan kemenangan, jadi tidak ada salahnya.
Jika klub dapat mempertahankan lini Buchnevich-O’Reilly-Schenn tetap utuh, itu akan sangat membantu Berube cocok dengan kombinasi mereka yang lain.
“Ya, tentu saja,” kata Berube. “Tetap saja.”
Kyrou memimpin The Blues dengan 17 gol dan 33 poin dan telah melakukan sebagian besar kerusakannya setara dengan Thomas dan Tarasenko. Tarasenko melewatkan pertandingan hari Kamis karena sakit, jadi Kyrou dan Thomas bergabung dengan Barbashev.
Namun ketika Tarasenko kembali, ia akan bertemu kembali dengan Kyrou dan Thomas, menempatkan Barbashev di baris ketiga bersama Saad dan Noel Acciari dan memberikan opsi kepada Berube dengan baris keempatnya.
Pada hari Kamis melawan Chicago, baris keempat terdiri dari Alexei Toropchenko, Nathan Walker (yang menggantikan Tarasenko di seri tersebut) dan Leivo. Mereka digabungkan untuk satu gol, dua assist, tiga tembakan, empat tembakan dan dua turnover dan merupakan kumulatif plus-6.
“Barisan keempat, mereka sangat solid,” kata kiper Blues Jordan Binnington. “Mereka bermain dengan cara yang benar dan mereka adalah bagian penting dari grup kami, menjaga garis tetap bergerak dan mencetak gol dalam-dalam. Senang melihat bagaimana mereka juga berkontribusi di papan skor.”
Meskipun demikian, analisis garis ini mungkin akan segera menjadi tidak jelas.
AtletikPierre LeBrun melaporkan dalam keributan terbarunya pada hari Kamis bahwa O’Reilly lebih mungkin untuk diperdagangkan sebelum batas waktu perdagangan NHL 3 Maret daripada menerima perpanjangan kontrak dari The Blues, dan Tarasenko juga akan menjadi bagian yang menarik karena terlihat cukup jelas bahwa dia tidak akan kembali.
Gemuruh terbaru tentang kelas UFA NHL yang tertunda, dari Pastrnak hingga Kane hingga Bunting hingga O’Reilly dan banyak lagi. Yang terbaru dari saya:
melalui @TheAthletic https://t.co/tCTPw70QqZ
— Pierre LeBrun (@PierreVLeBrun) 29 Desember 2022
Batas waktu masih dua bulan lagi, tetapi dengan Tarasenko dinyatakan sakit pada hari Kamis dan New York Rangers membuat Alexis Lafrenière mendapat pukulan telak dalam kekalahan 2-1 timnya dari Tampa Bay, spekulasi telah dimulai.
Lafrenière adalah pilihan No. 1 pada tahun 2020, tetapi tidak memenuhi harapan di Big Apple. Dia mencetak lima gol dan 17 poin dalam 36 pertandingan musim ini, dan 36 gol dan 69 poin dalam 171 pertandingan. Dia menghabiskan banyak waktu di lini teratas tim, tetapi baru-baru ini turun ke baris keempat sebelum keluar dari lineup sepenuhnya. Meski begitu, sepertinya Rangers tidak akan menjual stoknya serendah itu.
Sementara itu, The Blues akan terus mencari kombinasi lini yang berhasil.
(Foto Brayden Schenn mencoba mengoper bola melawan Blackhawks: Dilip Vishwanat/Getty Images)