SAN FRANCISCO – Suasana di kantor manajer Gabe Kapler menjadi sedikit tegang setelah San Francisco Giants kalah 6-1 dari tim Sinar Teluk Tampa pada hari Rabu.
Kapler mendapat pukulan telak untuk pemain luar pemula Wade Meckler dengan basis dimuat pada inning ketujuh dan Raksasa tertinggal lima kali lari. Dua hari sebelumnya, saat Meckler melakukan debut liga utamanya, situasinya sangat mirip: Base terisi pada inning ketujuh dan Giants tertinggal lima run. Saat itu, Kapler mengambil pilihan berbeda. Dia menghadapi Meckler dengan tangan kiri.
Setelah kekalahan hari Rabu, salah satu reporter meminta Kapler menjelaskan perbedaan kedua situasi tersebut.
Kapler tidak meninggikan suaranya. Dia tidak menggunakan kata-kata kotor. Dia tentu saja tidak beranjak dari sofanya dan menata ulang isi kantornya. Dia tidak mengatakan atau melakukan apa pun yang dapat bertahan di rekaman bawah tanah selama beberapa dekade. Seiring berjalannya sesi pasca pertandingan, sesi ini tidak memenuhi standar minimum untuk disebut omelan. Namun saat kamera berputar, Kapler memecahkan tembok keempat. Dia tidak menjawab pertanyaannya, tapi menjawab pertanyaannya.
“Saya sangat senang bisa membuat perbedaan ini,” kata Kapler. “Tapi aku hanya ingin tahu apakah kamu tahu bedanya.”
Reporter muda itu tetap tenang. Apakah hanya Slater vs Ramos? Pada hari Rabu, Kapler Austin Slater tersedia di bank. Pada hari Senin, pilihan pukulan tangan kanannya yang terbaik adalah pemula Heliot Ramos.
“Ya,” kata Kapler. “Ini bukan berarti tidak menghormati Ramos dengan cara apa pun, tapi menurut saya Ramos punya empat pukulan telak dalam kariernya. Slater adalah salah satu pemukul terbaik dalam bisbol. Jadi saya tidak keberatan menjelaskan apa pun. Namun terkadang saya bertanya-tanya apakah pertanyaannya adalah, ‘Hei, bisakah kamu mengatakan itu?’ Atau jika perbedaan itu tidak jelas? Aku hanya ingin tahu tentangnya.”
Manajer bertemu dengan wartawan sebelum dan sesudah setiap pertandingan. Mereka harus siap untuk menanyakan segala macam pertanyaan tentang berbagai topik, termasuk hal-hal gila dan tidak terduga. Mereka harus bersiap untuk mengulangi pertanyaan yang sama dan membuat mual ketika ditanya pertanyaan yang sama di kota yang berbeda. Melalui itu semua, mereka harus menjaga keseimbangan. Dan itu tidak selalu mudah. Faktanya, mereka harus menderita seperti orang bodoh. Namun ini bukanlah salah satu momen tersebut. Itu bukanlah pertanyaan yang bodoh. Itu adalah hal yang cukup mendasar. Tidak gila atau tidak terduga.
Tanggapan Kapler adalah bersikap defensif dan mempertanyakan maksud reporter tersebut.
Situasinya serupa. Jadi menurut saya orang akan tertarik mempelajari dan mendengar cara Anda menjelaskannya.
“Tentu saja,” kata Kapler. “Jadi sekali lagi, Slater telah menjadi salah satu pemukul terbaik dalam bisbol, terutama melawan lemparan tangan kiri, selama tiga musim terakhir. Jadi dalam situasi itu, kami percaya dia akan tampil dan tampil bagus. Dia tidak melakukannya. Dia melakukan permainan ganda. … Dia hanya mengalami masa dimana dia tidak mendapatkan banyak kesuksesan.”
Itu adalah langkah yang tepat untuk dilakukan. Ini adalah langkah yang berhasil berkali-kali di masa lalu. Itu tidak berhasil pada hari Rabu. Tampaknya tidak ada yang berhasil untuk Giants saat ini. Dan rasa frustrasi mulai terlihat.
The Giants unggul 15-5 saat mereka menggunakan gol pembuka. Sekarang mereka telah kalah lima kali dari enam pertandingan terakhir mereka dalam langkah pertama. Formasi mereka telah menghasilkan kekuatan yang stabil dalam dua bulan pertama musim ini. Sekarang mereka terperosok dalam masa dua bulan di mana mereka menjadi penyerang paling tidak produktif di liga-liga utama. Bangku cadangan dan kedalaman mereka adalah beberapa kekuatan terbesar mereka. Sekarang mereka tidak bisa mendapatkan pertarungan yang mereka inginkan, atau ketika mereka mendapatkannya, mereka menjadi ganda.
Melalui itu semua, mereka harus menjaga keseimbangan.
Di luar sangat gelap bagi pemukul kidal mereka Wilmer Floresitu menyakiti semua orang (AJ Pollock, Mitch Haniger) atau dalam funk kolektif (Slater, JD Davis). Dan itu menjadi masalah serius ketika begitu banyak pemukul mereka yang kidal (Permainan Pedersen, LaMonte Wade Jr., Michael Conforto) harus dilindungi dari lemparan tangan kiri atau sudah lama tidak menghadapinya sehingga lupa cara memukulnya.
Raksasa dibangun untuk menang dengan menjadi lebih besar dari jumlah bagian mereka. Tapi bagian-bagiannya tetap penting. Dan terlalu banyak dari mereka yang tidak berfungsi. Ini adalah periode yang sulit untuk dihadapi oleh klub bola mana pun. Ini sangat sulit bagi Giants, yang membutuhkan dukungan dari pelempar yang terbiasa memulai permainan dan dari pemukul yang tidak ingin diganggu saat permainan dipertaruhkan. Jauh lebih mudah untuk mendapatkan dan mempertahankan dukungan itu ketika strategi berhasil dan tim menang.
Raksasa tidak menang. Mereka telah kehilangan empat seri berturut-turut. Mereka telah kalah 10 dari 11 pertandingan tandang terakhir mereka. Mereka akan menuju ke Atlanta dan Philadelphia, di mana mereka akan bermain melawan tim ofensif terbaik Liga Nasional, diikuti oleh tim dengan pukulan terpanas di liga bulan ini. Jika Giants menerima hasil ofensif yang sama seperti yang mereka terima sejak 10 kemenangan beruntun mereka berakhir pada bulan Juni, mereka akan menghadapi pembunuhan yang menunggu untuk terjadi — dan bahkan lebih banyak masalah ketika Atlanta Pemberani datang untuk memulai rumah tangga minggu depan.
Jadi semuanya diuji: bakat dan sudut pandang mereka, budaya dan keren mereka.
Kapler mengatakan dia berbicara dengan pelatih pukulannya tentang penyesuaian yang dapat dilakukan untuk memicu pelanggaran yang mencapai 0,114 (5 untuk 44) dengan pelari dalam posisi mencetak gol sementara kalah empat dari enam di kandang. Namun secara keseluruhan, Giants berkomitmen terhadap filosofi mereka. Mereka akan terus membuat sebagian besar pilihan level permainan yang sama. Mereka akan terus menggunakan pembuka. Mereka akan terus mempercayai pertandingan peloton. Inilah yang mereka yakini. Beginilah cara mereka dibangun.
“Kami mencoba membuat sebanyak mungkin keputusan di pinggir lapangan yang akan membantu kami memenangkan pertandingan sebanyak mungkin,” kata Kapler. “Saya sebenarnya berpikir kami memiliki situasi yang hampir sama di awal tahun ketika Slates dan lainnya mendapatkan kesuksesan besar dan ada percakapan tentang betapa kerennya hal itu. Dan saya berkata, ‘Dengar, tidak selalu seperti ini. Suatu hari nanti para pemain akan muncul di momen-momen terbesar dan mereka akan menyerang dan melakukan permainan ganda.’ Dan ketika itu terjadi, saya sangat mengharapkan percakapan dan pertanyaan seperti ini.”
Memang tidak mudah ketika pertanyaan-pertanyaan itu menjadi keseharian. Iklannya mual tidak menyenangkan bagi siapa pun.
The Rays mencetak gol ke kanan Ryan Walkertapi pembuka bukanlah alasan Giants kalah di seri final hari Rabu. Pemula massal Ross Stripling mengizinkan lima run dalam enam inning dan mengizinkan tiga home run, termasuk inside-the-parker off pinch hitter Lukas Raley itu mungkin yang paling terpukul. Drive tersebut menghantam arcade batu bata di tengah kanan dalam, memantul ke samping dan tampaknya memantul dari atas pagar tengah lapangan beberapa kali sebelum bergulir ke jalur peringatan ke kiri-tengah.
🚨PERINGATAN RUMAH DI DALAM TAMAN🚨 pic.twitter.com/piGtsMeRXS
— Bally Sports Sun: Sinar (@BallyRays) 16 Agustus 2023
“Mungkin ini mengakhiri kutukan home run yang saya alami,” kata Stripling, yang mengizinkan 20 homer dalam 78 1/3 inning.
Punggung bawah yang kaku tidak akan membantu. Kapler mengungkapkan bahwa Stripling menghadapi lebih banyak masalah punggung. Petenis kidal itu menyebutnya ringan dan sama sekali bukan ketidaknyamanan yang dia rasakan ketika dia masuk daftar cedera pada bulan Mei. Harga dirinya mungkin lebih menyakitkan. Stripling mengatakan bahwa sebelum menghadapi Raley, dia mengacungkan jempol kepada ruang istirahat untuk memberi tahu mereka bahwa dia telah meninjau laporan kepanduan. Kemudian dia menghentikan kontak booming pada lemparan pertama. “Merasa agak bodoh di sana secara real time,” katanya.
Stripling mengatakan dia berharap sehat secara fisik. Namun jika Giants berusaha memberi Stripling lebih banyak waktu istirahat, hal itu bisa memberikan peluang untuk memajukan prospek pemain kidal teratas Kyle Harrison dari Triple-A Sacramento.
Harrison memulai dengan membuka mata pada hari Selasa melawan Tacoma: Empat inning, tujuh strikeout, zero walk. Harrison juga mengizinkan home run tiga kali. Tapi dia telah mencetak 11 gol tanpa mengeluarkan satu angka pun selama dua pertandingan terakhirnya. Bukanlah prasyarat bahwa ia harus meningkatkan skor tangkasnya melewati 100 atau menunjukkan bahwa ia dapat menyelesaikan lima babak. Peringatan biasa tersebut tidak berlaku untuk Giants, yang dapat menggunakan Harrison untuk melewati barisan lawan satu kali dan kemudian menyerahkan bola bisbolnya ke pelempar bola besar lainnya.
“Dia menjadi sangat, sangat dekat.” 👀@PavlovicNBCS yakin prospek teratas Giants Kyle Harrison akan segera melakukan debut MLB-nya pic.twitter.com/hEGf9WvDGQ
— SF Giants di NBCS (@NBCSGiants) 16 Agustus 2023
Tantangan terbesarnya mungkin adalah bagaimana cara memasukkannya ke dalam daftar. Kecuali seseorang melanjutkan IL, satu-satunya pelempar yang memiliki pilihan adalah Walker dan Tristan Beck. Walker tidak akan kemana-mana. Dan Giants hanya dapat memilih Beck dua kali lagi musim ini dan mungkin tidak ingin menggerogoti fleksibilitas daftar pemain dengan 41 pertandingan tersisa dalam jadwal. Mungkin tidak mengherankan jika mereka menunjuk orang kidal Alex Kayuuntuk melihat bagaimana dia digunakan dalam bantuan pembersihan di wisma ini. Kemudian lagi, tim lain akan berbaris untuk mendapatkan Wood. Ini tidak akan menjadi momen terbaik di kantor depan jika mereka memberikan Wood secara cuma-cuma padahal mereka bisa menukarnya (bahkan jika keuntungannya tidak terlalu bagus, setidaknya mereka bisa mengarahkannya keluar dari NL West) sedikit lebih dari dua minggu yang lalu.
Terlepas dari hipotesisnya, tantangan lainnya adalah menciptakan titik awal bagi Harrison. Itu pasti tidak akan terjadi saat melawan Braves, yang memiliki 0,890 OPS melawan lemparan tangan kiri adalah yang terbaik di liga utama.
Tapi Filadelfia Phillies sarat dengan kaum kiri. Dan masalah kecemasan Stripling akan membuatnya rentan di sana. Jadi kita akan melihat debut Harrison minggu depan di Citizens Bank Park atau kita mungkin harus menunggu lebih lama lagi.
Selain pertanyaan pertarungan di akhir babak, Giants akan membutuhkan Meckler untuk menghadapi pemain kidal dan menghasilkan hasil melawan mereka. OPS 0,679 mereka melawan pemain sayap kiri berada di urutan ke-27 dalam pertandingan utama. Hanya itu Pegunungan Rocky ColoradoOakland A dan Penjaga Cleveland lebih buruk.
The Giants harus yakin bahwa Meckler, pilihan putaran kedelapan dalam draft tahun lalu, mampu memberikan produksi itu, atau mereka tidak mungkin mempromosikannya secepat itu. Giants tidak hanya memberinya tempat dalam daftar 40 orang yang bisa digunakan untuk melindungi seseorang dari rancangan Aturan 5 di luar musim ini, tetapi mereka juga mengorbankan pemain luar yang produktif untuk menciptakan lowongan. Mereka menunjuk Luis Gonzalez untuk tugas. Dia belum pernah menjadi pemain straight sebelumnya, jadi Giants dapat memilih untuk mempertahankannya sebagai pemain non-daftar jika dia lolos dari keringanan. Namun, mereka juga dapat memberinya pembebasan, yang mungkin mereka lakukan mengingat banyaknya pemain luar dalam daftar 40 pemain Giants, karena tidak banyak kemungkinan untuk mendapatkan waktu bermain untuknya. Ini akan menjadi akhir yang sulit bagi seorang pemukul yang tahun lalu menjadi pemain posisi Giants pertama yang memenangkan penghargaan NL Rookie of the Month sejak itu. Buster Posey pada tahun 2010.
Meckler baru memenuhi syarat untuk rancangan Aturan 5 setelah musim 2025. Hanya ada satu alasan untuk membawanya ke liga besar: The Giants sangat ingin menyerang dan tidak mendapatkan apa pun pada batas waktu perdagangan.
Jadi Meckler berada di liga besar setelah memainkan 92 pertandingan di liga kecil dan membuat 394 penampilan. Dia mungkin prospek posisi Giants tercepat yang mencapai liga besar sejak Will Clark, yang hanya memainkan 65 pertandingan di liga kecil dan membuat 289 penampilan sebelum melakukan debutnya di Hari Pembukaan pada tahun 1986. Keputusan itu sepertinya berjalan dengan baik.
(Foto Austin Slater: Michael Zagaris/Oakland Athletics/Getty Images)