PHOENIX – Butuh satu ayunan untuk itu Trayce Thompson untuk menemukan energi yang dia cari di musim semi ini.
Bukan, bukan roket yang dia luncurkan melewati pagar Sabtu lalu untuk membuka dengan lantang perannya mewakili Inggris di World Baseball Classic ketika dia menepis bola pecah dari St. Louis. Pukulan tangan kanan Louis. Adam Wainwright yang setidaknya sempat membuat potensi kesal atas Tim USA.
Home run memicu suasana yang diharapkan Thompson untuk dialami ketika dia memutuskan untuk mengikuti acara tersebut, bahkan ketika dia berada di tengah-tengah pertarungan posisi yang sengit untuk memperebutkan posisi pertama. Penghindar. Hal itu bahkan membuat keributan tentang kesesuaian Thompson untuk Inggris Raya (ayahnya, Mychal, lahir di Bahamas) atau kurangnya aksen Inggrisnya menjadi bermanfaat, terutama saat ia dinobatkan dalam perjalanan kembali ke ruang istirahat setelah homer pembukanya. Dia bahkan mengejutkan dirinya sendiri dengan hasratnya terhadap acara tersebut.
“Saya tahu kami akan menghadapi tim seperti itu,” kata Thompson tentang keunggulan awal Inggris atas skuad Amerika yang bertalenta dalam kekalahan 6-2 mereka di pertandingan pembuka, “tapi saya merasa kami seperti berada dalam kesulitan.”
Trayce Thompson melakukan semuanya di babak pertama untuk Tim Inggris Raya! #Baseball DuniaKlasik pic.twitter.com/2ERmmRXa1R
— Bisbol Dunia Klasik (@WBCBaseball) 12 Maret 2023
Ayunan tersebut mewakili sebuah batasan yang akhirnya dapat diselesaikan oleh Thompson setahun yang lalu — membuktikan bahwa ia dapat menjadi pemukul yang kuat dan produktif.
Namun ketika Thompson kembali ke kamp Dodgers pada hari Kamis, pukulan yang paling memicu optimismenya, bahkan lebih dari pukulan homer, adalah penampilan yang bagus dari sebuah pertandingan. Kyle Freeland fastball di inning kedelapan dari game yang sama yang bisa menimbulkan kerusakan jika terjatuh. “Baru saja meleset,” kata Thompson tentang kecepatan terik 107,8 mph.
Freeland adalah pemain kidal, dan pukulan kidal adalah kejutan kryptonite bagi terobosan luar biasa Thompson setahun yang lalu. Hal itu, kata Thompson, merupakan bagian impiannya musim 2022 yang masih menggerogotinya.
“Saya tidak memberi kesempatan pada diri saya sendiri,” kata Thompson.
Dodgers mengakuisisi Thompson secara tunai pada bulan Juni lalu sebagai semacam Band-Aid untuk kedalaman outfield mereka. Taruhan Mookie baru saja mengalami cedera dan Thompson, yang akhirnya sehat setelah bertahun-tahun menderita masalah punggung, tampaknya melakukan pukulan yang cukup baik untuk mendapatkan peluang yang tidak pernah terwujud dengan harimausejak dia tinggal di Triple A.
Kembalinya ke Dodgers mewakili penyelamat liga utama bagi pemain luar berusia di atas 30 tahun yang telah mengumpulkan 51 penampilan di pertandingan utama selama empat tahun terakhir. Dia datang dengan peran yang jelas: menyerang pemain kidal.
Thompson memukul dengan baik: OPS 0,901 dalam 239 penampilan plate sambil memaksa masuk ke dalam rencana Dodgers dan di lini tengah Cody Bellingermantan MVP, untuk pertandingan penentuan musim mereka.
Tapi memukul orang kidal? Tidak terlalu banyak, karena ia membukukan 0,621 OPS dan 41 strikeout dalam 96 penampilan plate melawan tim yang seharusnya menjadi tim yang lebih kuat. Perpecahan terbalik ini sekaligus membingungkan dan rumit; Pilihan terbaik Thompson dalam daftar, seperti sekarang, adalah menjadi pilihan berkualitas melawan lemparan kidal. Thompson dan staf pemukul klub mengutak-atik pengaturan yang berbeda di kotak pemukul untuk menghadapi pemukul kanan dibandingkan dengan pemukul kidal, berharap menemukan mekanisme pengaturan waktu yang lebih mempersiapkannya untuk mencapai kecepatan. Meningkatkan kemampuan melawan fastball dari pemain kidal, kata Thompson, adalah kuncinya – dia memukul fastball dengan baik melawan pemain kanan (rata-rata pukulan 0,375, persentase slugging 0,736) dan buruk melawan pemain kidal (rata-rata pukulan 0,191, persentase slugging 0,383).
“Bagi saya, sebagai pukulan, jika saya melewatkan fastball, sulit untuk tidur di malam hari,” kata Thompson.
Itulah salah satu alasan Thompson memilih bermain di World Baseball Classic, untuk mendapatkan lebih banyak celah di tempat yang menonjol melawan pemain sayap kiri dan berharap sesuatu berhasil. Kemenangan melawan Freeland merupakan pertanda positif. Tanda-tanda kemajuan lainnya telah muncul akhir-akhir ini, dengan Thompson sekarang secara resmi kembali ke kamp setelah Inggris menyelesaikan pertandingan pool dengan skor 1-3.
“Pemain yang cerdas adalah mereka yang mengambil pengalaman tertentu dan (berpikir), apa manfaatnya bagi Anda ke depan?” kata manajer Dave Roberts. “Itulah Trayce.”
Kepulangannya terjadi pada saat yang genting. Dodgers masih menyelesaikan gambaran outfield mereka, dengan berbagai opsi veteran diharapkan membagi waktu di lapangan kiri dan tengah. David Peralta ditandatangani hampir secara eksklusif untuk melakukan lemparan tangan kanan, yang lebih menekankan kebutuhan Thompson untuk melakukan pukulan kidal agar bisa menyesuaikan diri. Chris Taylor kemungkinan besar akan bermain lebih banyak di lini tengah daripada yang diharapkan, namun tetap memiliki peran di lini luar yang menonjol. Jason Heyward diharapkan menjadikan klub sebagai pemain luar tambahan. Dan James Outmansaat Thompson tidak ada, terus menunjukkan kesiapannya untuk acara yang berpotensi diperluas di pusat.
Dalam beberapa hal, hal ini mengurangi peluang Thompson. Dia merasa nyaman dengan itu. Lagi pula, dia sudah berada di tepi jurang selama bertahun-tahun.
“Saya tahu apa yang mampu saya lakukan,” kata Thompson. “Saya yakin banyak dari orang-orang ini, banyak orang di kantor depan, (juga) mengetahui kemampuan saya.”
(Foto Thompson: Chris Coduto / USA Today)