Bayangkan itu. Anda berjuang melawan degradasi dan tertinggal 5-1 di kandang untuk pertandingan kedua berturut-turut. Pendukung Anda perlahan-lahan keluar dari stadion, harapan akan hasil yang sudah lama tidak terlihat. Kemudian Anda melihat ke ruang istirahat dan melihat lawan Anda akan berpakaian Darwin Nunez, Luis Diaz Dan Roberto Firmino.
Jika Leeds United mengutuk kesialan mereka pada Senin malammaka Jurgen Klopp juga pasti bertanya-tanya apa yang mungkin terjadi seandainya dia mampu memanggil sederet talenta menyerang yang hebat sepanjang musim (dia juga melemparkan Thiago tiga menit kemudian, hanya untuk mengukur baik.)
Hal ini tentu sulit untuk dibayangkan Liverpool mendekam di peringkat kedelapan, turun sembilan poin Newcastle United di tempat keempat, para pemain ini – bersama dengan Mo Salah, Diogo Jota Dan Cody Steeleyang semuanya memulai di Elland Road – telah tersedia untuk sebagian besar kampanye ini. Kemungkinannya adalah Liverpool akan berada di tengah-tengah perburuan gelar, seperti yang diperkirakan sebagian besar orang.
Cedera terjadi pada semua tim, tentu saja, dan itu bukanlah alasan untuk penampilan buruk mereka musim ini. Namun absennya Liverpool berdampak buruk pada sektor penyerangan: Diaz, yang menjadi bintangnya setahun lalu, hanya bermain sembilan pertandingan liga karena cedera; Sedangkan Jota absen selama empat bulan. Itu semua menambah musim dingin yang sulit bagi Liverpool yang membuat mereka tersingkir dari perebutan gelar besar, dengan Klopp tidak dapat beristirahat dan melakukan rotasi seperti yang diinginkannya.
Sekarang segalanya menjadi lebih cerah. Faktanya, ada kemungkinan demikian musim yang tidak merata dan membuat frustrasi sebenarnya berakhir dengan Liverpool lolos ke Liga Champions.
Kedengarannya sulit dipercaya, bukan? Dan ya, para dewa peramal Lima Tiga Puluh Delapan memperhitungkan peluang Liverpool untuk lolos ke Liga Champions hanya 12 persen.
Tapi pertimbangkan ini. Dalam lima musim terakhir, 71 poin sudah cukup untuk lolos ke kompetisi top Eropa itu. Berapa banyak poin yang bisa diperoleh Liverpool untuk mengakhiri musim? 71.
Untuk mencapai hal tersebut, mereka harus memenangkan seluruh delapan pertandingan tersisa – sebuah tantangan yang sulit, namun belum pernah terjadi sebelumnya. Pada musim 2020-21, Liverpool sendiri melakukan serangan telat untuk memenangkan delapan dari 10 pertandingan tersisa mereka untuk finis ketiga. Dan ini adalah tim yang kalah enam pertandingan berturut-turut di Anfield pada awal musim itu.
Peluang untuk melakukan hal serupa saat ini mungkin kecil, namun hal tersebut tidak dapat diabaikan. Lagi pula, untuk pertama kalinya musim ini Klopp memiliki semua “Super Six” miliknya (Nunez, Diaz, Firmino, Jota, Gakpo dan Salah) tersedia, dan tidak ada tim mana pun yang masuk dalam daftar tersebut. Liga Utama atau Eropa punya begitu banyak pembalas berkualitas tinggi yang bisa berkumpul untuk menyerang? Itu kedalaman yang serius.
Mereka juga memiliki awal yang lebih ramah dibandingkan tim-tim di sekitar mereka. Lihat FiveThirtyEight’s Peringkat Indeks Kekuatan Sepak Bola (SPI).Liverpool tidak memiliki pertandingan yang dinilai “sulit”.
Tentu saja, hal tersebut di atas kertas, dan tidak ada penggemar Liverpool – atau, tentu saja, Klopp – yang perlu diingatkan berapa banyak tim yang berada di papan bawah (termasuk lawan akhir pekan ini) Hutan Nottingham) telah mengambil poin dari tim mereka musim ini. Leeds adalah pertama kalinya Liverpool mencetak gol dalam pertandingan tandang melawan klub papan bawah musim ini.
Namun superkomputer mengatakan Liverpool memiliki tiga pertandingan “mudah” melawan Forest, Fulham Dan Southamptonserta lima pertandingan yang dinilai “sedang”. West Ham, Tottenham, Brentford, Leicester Dan Vila Aston.
Dari delapan lawannya, Liverpool hanya akan memainkan dua pemain yang saat ini berada di peringkat di atas mereka.
Jika ada waktu untuk merasa positif sebagai penggemar Liverpool musim ini, sekaranglah saatnya.
Dorongan lain untuk Liverpool (yang hanya meraih 16 poin dari kemungkinan 48 poin di laga tandang) adalah bahwa mereka hanya memiliki tiga pertandingan tersisa. Enam pertandingan lainnya terjadi di Anfield di mana Liverpool hanya kalah sekali (melawan Leeds) dalam 37 pertandingan liga terakhir – menang 27 kali dan seri sembilan kali. Terakhir kali mereka gagal mencetak gol di kandang dalam 37 pertandingan terakhir adalah saat melawan Chelsea pada bulan Januari.
Tantangan bagi tim asuhan Klopp adalah memastikan bahwa serangan gencar dari Leeds bukanlah serangan yang hanya terjadi sekali saja. Sejarah terkini tidak menginspirasi kepercayaan: setelah mengetuk Bournemouth 9-0 pada bulan Agustus, mereka hanya memenangkan satu dari tiga pertandingan berikutnya, sementara di dua pertandingan setelahnya mengalahkan Manchester United 7-0mereka mengalami kekalahan 1-0 berturut-turut melawan Bournemouth dan Real Madrid.
Hal-hal yang sesekali terjadi menambah kesan bahwa ini adalah musim yang sangat ekstrem di Anfield – musim di mana 39 persen dari 56 gol klub di liga dicetak hanya dalam tiga pertandingan (Bournemouth, Manchester United dan Leeds). Sebagai perbandingan, satu-satunya tim lain yang mencetak 35 persen atau lebih dari keseluruhan gol mereka di Premier League dalam tiga pertandingan adalah tim yang berjuang dari degradasi: Everton pada tahun 1998-99, Birmingham pada tahun 2005-06, Huddersfield pada 2017-18 dan Watford pada tahun 2021-2022.
Dan masih ada lagi. Ketiga pertandingan itu memberi Liverpool 22 gol dengan skor ekspektasi gol (xG) hanya 8,8. Dalam 27 pertandingan lainnya, mereka mencetak 34 gol dari gabungan xG sebesar 46,7 – yang berarti mereka berkinerja buruk sebesar 12,7 xG. Sasaran-sasaran ini harus disebarkan secara lebih merata ke seluruh lini.
Liverpool mengalami suka dan duka musim ini, hanya saja tidak seimbang. Namun sekarang, ada peluang bagi para pemain Klopp untuk bersenang-senang, membiarkan serangan mereka berjalan bebas dan menyelesaikan musim dengan baik menjelang pembangunan kembali musim panas yang penting.
Leeds mungkin merupakan fajar palsu lainnya di musim yang akan sangat menyenangkan untuk dilihat. Tapi mungkin saja, mungkin saja tidak.
(Foto teratas: Gambar Tim Goode/PA melalui Getty Images)