CINCINNATI — Sebelum pertandingan hari Rabu, Cincinnati Merah pelempar dan infielder melakukan latihan tangkas pelempar, sehingga pemain luar tidak melakukan apa pun.
Koordinator lapangan The Reds Collin Cowgill mengumpulkan pemain luarnya dan mengatakan kepada mereka, “Hei, kita harus menghabiskan waktu, mari kita merampok beberapa bola.”
Ini adalah kali pertama pemain luar The Reds berusaha mencuri homers sejak latihan musim semi. Cowgill menyiapkan mesin pelempar dan meluncurkan bola tepat di dekat dinding sehingga semua pemain luar bisa mendapat kesempatan untuk mengenakan sarung tangan dan membawa bola kembali.
Ini cara yang menyenangkan untuk menghabiskan waktu, kata Friedl, mengenang masa kecilnya yang melemparkan bola ke dirinya sendiri ke dinding dan menariknya kembali.
“Itulah hal-hal yang kamu jadikan lelucon saat berada di Liga Kecil.”
Pemikiran itu muncul kemudian, tetapi ketika tim Cleveland Guardians Ramon Laureano memukul bola dengan satu kali dan dua kali keluar pada inning ketiga dari permainan yang imbang 1 pada hari Rabu, Friedl lebih memikirkan tentang latihan sebelum pertandingannya.
Di tempat teduh di sebelah kanan lapangan, Friedl memulai permainan 317 kaki dari home plate. Laureano memiliki sedikit manfaat Andrew Abbottperubahannya, kecepatannya mencapai 103,2 mph.
“Saya pikir aman untuk mengatakan bahwa saya dan (penangkap) Luke (Maile) mengira itu akan menjadi homer,” kata Abbott.
Di bidang kiri, Stuart Fairchild mempunyai pemikiran serupa.
“Saya pikir itu sudah hilang,” kata Fairchild. “Dia mencapai angka 103 sehingga dia punya banyak jalan keluar di belakangnya, tapi bagi saya sepertinya dia menabrak dinding dan mulai lurus ke bawah.”
Mungkin Friedl adalah satu-satunya orang di gedung itu yang tidak mengira bola akan meninggalkan lapangan permainan.
“Saya terus terbawa arus. Itu berlanjut,” kata Friedl. “Saya hanyut bersamanya, hanyut bersamanya dan kemudian saya ingat, tepat sebelum lintasan, saya melihat sekali lagi ke dinding dan tembok itu runtuh dan saya berpikir, ‘Saya mungkin bisa mendapatkan benda ini.’ “
Di lintasan, Friedl tahu dia punya tepat tiga langkah sebelum dia harus melompat. Itulah indahnya memainkan begitu banyak permainan di stadion baseball Anda — di mana pun dia berada di lapangan, Friedl memiliki gagasan yang cukup bagus tentang apa yang ada di sekitarnya.
Bola Laureano mengarah ke kiri 404 yang dilukis di dinding setinggi 8 kaki.
Friedl mengambil tiga langkah itu dan melompat – saat itulah Fairchild melihatnya, dan berpikir mungkin dia tidak akan meninggalkan taman.
“Saat saya sampai di trek, treknya sedang turun,” kata Friedl. “Saya berpikir, ‘Saya mungkin akan memainkannya, jadi mari kita lihat apa yang terjadi.’
Friedl sudah dekat sebelumnya, tapi dia belum pernah merampok homer di liga besar.
Tidak ada keraguan bahwa dia mendapatkannya. Itu adalah perampokan yang sempurna – bersandar ke dinding, sarung tangannya menutupi dinding, dan bola mendarat di Rawlings REV1X miliknya saat punggungnya membentur dinding. Friedl turun dan segera mengeluarkan bola dan mengangkatnya dengan tangan kirinya.
Ya ampun, TJ.
@TjFriedl1 pic.twitter.com/UfWg8STUyT
— Cincinnati Merah (@Merah) 16 Agustus 2023
Abbott mengangkat tangannya untuk merayakan – dan merasa lega.
“Saya pikir pada saat itu, saya pikir saya seperti angkat tangan, ‘Ya Tuhan!'” kenang Abbott. “Itulah yang masih menjadi reaksi saya. Saya tidak akan bermain dalam waktu lama dan itu akan menjadi permainan yang berbeda jika dia tidak melakukan tangkapan itu.”
Abbott melakukan lima inning dan pergi dengan keunggulan empat run dan meningkat menjadi 8-3 pada musim ini dengan kemenangan 7-2 Reds atas Wali.
“Waktunya tepat,” kata Laureano. “Dia melakukan apa yang harus dia lakukan.”
Laureano harusnya tahu; dia adalah salah satu pemain bisbol terbaik dalam merampok home run. Dalam no-hitter Mike Fiers tahun 2019 melawan The Reds di Oakland, Laureano merampok Joey Votto dari homer, mengakhiri inning keenam.
Awal musim ini, Sports Info Solutions mentweet bahwa Laureano telah mencuri enam homers selama lima musim terakhir, hanya dengan Hakim Harun cocok dengan nomor itu.
Fakta ini tidak luput dari perhatian Friedl.
“Dia salah satu pemain luar yang lebih baik dalam permainan ini,” kata Friedl. “Lengannya, angka pertahanannya selalu luar biasa. Jadi mengambil hal itu dari salah satu bek terbaik dalam satu dekade terakhir adalah hal yang gila.”
Laureano juga terkesan.
“Begitulah cara Anda memainkan permainan, cobalah melakukan permainan seperti itu, selamatkan tim,” kata Laureano. “Saya pikir dia melakukan tugasnya. Aku penggemar berat pria itu.”
Dia tidak sendirian, meski butuh beberapa waktu bagi Friedl, yang berusia 28 tahun pada hari Senin, untuk memantapkan dirinya sebagai starter bagi The Reds. Dia memulai debutnya pada tahun 2021 dan bermain dalam 14 pertandingan musim itu sebelum naik turun ke Triple-A Louisville musim lalu.
Friedl berada di rumah saudara perempuannya di Pittsburgh tahun lalu ketika The Reds menelepon untuk memberi tahu dia bahwa dia sedang dalam perjalanan kembali ke liga besar. Dalam pertandingan pertamanya kembali – setahun setelah hari Rabu – dia mencetak dua pukulan dan bertahan di liga besar sepanjang sisa tahun itu.
Friedl adalah starter Hari Pembukaan The Reds di lini tengah, tetapi tim berencana untuk melakukannya Nick Senzel alih-alih. Tapi Senzel belum siap untuk kembali dari cedera kaki, jadi Friedl memulai 11 pertandingan pertama musim ini, sembilan di lapangan tengah.
Game ke-12 itu adalah saat Senzel kembali. Namun seiring berjalannya musim, menjadi jelas bahwa Friedl tidak hanya menjadi pemain tengah tim musim ini, tapi dia juga bisa menempati posisi tersebut di masa mendatang.
“Saya pikir hal ini sudah diketahui sejak dini,” kata manajer The Reds, David Bell. “Dia mendemonstrasikannya dalam banyak cara berbeda, yang tidak selalu Anda lihat di pertandingan atau di TV – itu di clubhouse. Ini semua adalah hal yang sangat Anda hargai tentang TJ orangnya. Tapi tentu saja, dia masih muda dalam karirnya, ini masih awal, dia akan terus menjadi lebih baik dan saya tidak melihat hal itu berubah.”
Tentu saja awal itu relatif. Pada usia 28, Friedl adalah pemain posisi tertua kelima dalam daftar aktif The Reds dan hanya Votto dan Maile yang lebih tua darinya di starting lineup hari Rabu.
Jadi di musim penuh pertamanya di liga-liga besar, Friedl menjembatani kesenjangan antara para veteran dan The Reds muda.
“Dia tangguh,” kata pemula Matt McLain. “Dia adalah apa yang kami inginkan sebagai sebuah tim. Cara dia bermain saat naik turun, dia selalu bermain keras dan itulah yang penting.”
Pada hari di mana Friedl melakukan tiga pukulan, mencetak tiga angka, base ke-23 yang memimpin timnya dicuri dan perampokan rumah, mendengarnya dari rekan setimnya menghentikannya.
“Itu berarti banyak hal yang datang dari orang seperti dia, yang menurut saya adalah pemain yang sama,” kata Friedl. “Dia bermain keras. Dia keras kepala. Tapi itulah tim ini – mulai dari latihan musim semi hingga seterusnya. Itulah budaya yang kami coba bangun.”
Tim, kata Friedl, menyeimbangkan kesenangan dan kerja. Itulah sebagian pelajaran Cowgill sebelum pertandingan hari Rabu. Itu menyenangkan, tapi juga berhasil.
Laureano mencatat bahwa dia tidak pernah benar-benar berlatih merampok rumah di luar pelatihan musim semi. Namun, Cowgill memperhatikan saat ketika para pemain luar berada di lapangan dan mereka dapat melatih keterampilan yang tidak sering diasah.
Saat Friedl berlari keluar lapangan pada set ketiga setelah tangkapannya, dia berkata bahwa dia cukup bersemangat — tetapi kemudian dia melihat Cowgill di tangga teratas ruang istirahat.
“Saya menangkapnya dan saya berlari masuk dan saya melihatnya (di papan skor) dan saya melihat ke arah Stu dan (Akankah Benson?) dan katakan ‘Hei, kami sedang mengerjakannya.’ Lalu aku melihatnya dan dia mempunyai pembuluh darah di lehernya dan segalanya. Aku bersemangat, dia membuatku bersemangat. Itu bagus.”
Fairchild mengatakan semua pemain luar memiliki sorotan mereka sendiri dalam latihan sebelum pertandingan, tetapi melihat hal itu terjadi dalam pertandingan adalah hal lain.
“Jadi sekarang kami melakukannya setiap hari,” kata Fairchild sambil tertawa.
(Foto teratas dari Elly Dela Cruz dan Friedl melompat untuk melakukan tos: Andy Lyons / Getty Images)