Zlatko Dalic mengirimkan umpan Kroasia ke Piala Dunia final pada tahun 2018, namun trofi berada di luar jangkauan mereka. Empat tahun kemudian, dia sekali lagi memiliki segudang talenta, dan juga beberapa pemain muda pendatang baru. Jika mereka bisa menentukan siapa yang harus bermain di lini depan, dengan bakat yang mereka miliki di lini tengah, mereka akan menjadi ancaman lagi…
(Kroasia dan Maroko Hasil imbang untuk membuka permainan grup pada hari Rabu)
Manajer
Bagaimana rasanya menjelang Piala Dunia ketika Anda bertanggung jawab salah satu sensasi turnamen terbesar dalam sejarah terkini? Bagi pelatih kepala Kroasia Zlatko Dalic, hal ini sebagian besar disebabkan oleh masalah mental. Bulan lalu, pria berusia 56 tahun ini melakukan ziarah sejauh 75 mil dari kampung halamannya di Livno di Bosnia dan Herzegovina ke sebuah kuil di Medugorje.
Ia sangat ingin menunjukkan pandangan agamanya, sering kali menekankan iman dan kerendahan hati sebagai kunci kesuksesan.
Lima tahun yang lalu ia tiba di bandara Zagreb untuk bertemu tim Kroasia yang mengalami demoralisasi untuk pertama kalinya di pesawat yang membawa mereka ke Kiev, di mana mereka menghadapi Ukraina di final grup untuk memutuskan siapa yang lolos ke babak play-off Piala Dunia – Piala Dunia dia hampir menang sembilan bulan kemudian.
Keraguan melingkupinya saat itu, namun ia membuktikan bahwa para penentangnya salah dengan larinya yang ajaib. Setelah mengalahkan Ukraina 2-0 untuk finis sebagai runner-up di bawah Islandia, lawan play-off Yunani disingkirkan dengan agregat 4-1, menghasilkan lebih banyak aksi heroik di Rusia dan mengalahkan Argentina dalam grup, dorong melewati keduanya Denmark dan tuan rumah melalui adu penalti, dan kemudian dari ketertinggalan satu gol di semifinal melawan Inggris untuk menang setelah perpanjangan waktu.
Sebagai seorang pembicara motivasi berpengalaman, ia berharap dapat menjaga semangat tim tetap tinggi menjelang turnamen besar ketiganya bersama Kroasia, menyamai rekor Miroslav Blazevic dan Slaven Bilic.
Nama rumah tangga yang belum pernah Anda dengar
Pelatih veteran Serie A Marco Giampaolo pernah menggambarkannya Marko Livaja sebagai “seorang remaja berusia 19 tahun dengan karakter berusia 30 tahun”. Kini, Livaja tinggal satu tahun lagi untuk benar-benar berusia 30 tahun dan akhirnya mencapai potensinya.
Pada saat itu, dia dipandang sebagai talenta unik dengan temperamen buruk; dia pernah bermain di Inter Milan, Atalanta, dan AEK Athens, namun tidak pernah menetap, dan sering berselisih dengan orang lain. Akhirnya, awal tahun lalu, ia kembali ke Kroasia bersama klub masa kecilnya Hajduk Split.
Baca selengkapnya: Kroasia mengalahkan Maroko 2-1 untuk menempati posisi ke-3 Piala Dunia 2022
Menikmati status bak dewa di kandang sendiri, Livaja telah mencetak 50 gol dan 23 assist dalam 77 pertandingan saat artikel ini ditulis, serta membantu Hajduk memenangkan Piala Kroasia musim lalu. Rekor tersebut mendorong para penggemarnya untuk melukis mural dirinya di sekitar kota, terutama di sepanjang lapangan beton di mana ia terkadang masih terlihat bermain futsal variasi lokal bersama teman-teman masa kecilnya.
Oh, dan dia juga punya lagu rap yang didedikasikan untuknya.
Ia kini menjalani debutnya di panggung utama bersama timnas, bahkan mungkin sebagai starter di lini depan.
Butuh waktu cukup lama, namun dunia kini dapat menyaksikan keterampilan liar dan mengalir bebas yang membuat para penggemar merasa tegang.
Kekuatan
Telah terjadi pergantian pemain yang sukses sejak Piala Dunia 2018, dengan banyak talenta segar dan menarik yang diperkenalkan. Namun kekuatan terbesar tim tetap pada tiga penembak: Mateo Kovacic, Marcelo Brozovic Dan tentu saja sang kapten, Luka Modric. Keterampilan mereka sudah tidak asing lagi bagi siapa pun yang mengikuti sepak bola dunia dari jarak jauh, namun sedikit penyesuaian taktis – bagian dari perombakan pasca-Rusia – akan meningkatkan pengaruh mereka di lapangan.
Pengenalan dua bek tengah muda modern, Josko Gvardiol dari RB Leipzig yang sangat berbakat20, dan penggantinya di Dinamo Zagreb, 22 tahun Josip Sutalomembantu Dalic mendorong empat bek lebih tinggi di atas lapangan, yang berarti Modric dan/atau Brozovic tidak perlu turun terlalu dalam untuk mengambil bola dalam persiapan, seringkali menciptakan kesenjangan yang sangat terlihat antara lini tengah dan lini depan.
Kini Kroasia menguasai penguasaan bola dengan lebih nyaman, dan ketiga pemain yang menguasai bola berarti bahaya bagi lawan.
Kelemahan
Bukan karena Kroasia kekurangan pemain menyerang yang besar, hanya saja potongan dari teka-teki tersebut kurang tepat sasaran.
Ivan Perisic, sekarang di Tottenhamkokoh di sisi kiri lapangan, namun nama-nama yang bergabung dengannya belum ditentukan. Dalic mencoba opsi berbeda di sisi kanan, termasuk Lovro Majer, Mario Pasalic dan pemain pinjaman West Ham Torino Nikola Vlasic.
Di depan juga ada lowongan, dengan Bruno Petkovic, Andrej Kramaric dan Livaja yang disebutkan di atas sedang berselisih.
Kramaric adalah pencetak gol terbanyak Hoffenheim dan pemain no. 9, namun sistem 4-3-3 tidak pernah benar-benar menghasilkan yang terbaik dalam dirinya.
Petkovic dari Dinamo Zagreb kembali memperkenalkan dirinya musim ini Liga Champions babak penyisihan grup, di mana ia terlibat dalam 137 duel yang mengejutkan, 32 lebih banyak dari siapa pun, memenangkan 9,47 duel per 90 menit. Livaja membawa ketidakpastian melalui keterampilan menggiring bola serta penyelesaian akhir, tetapi mungkin masih kurang pengalaman dengan tim karena ia hanya memiliki 14 caps dan tiga kali menjadi starter.
Ini adalah bagian dari rencana Piala Dunia yang mungkin paling dipikirkan Dalic selama ziarahnya.
Pengetahuan lokal
Ini dimulai dengan backing track yang malu-malu tetapi secara bertahap berakhir dengan 25.000 penggemar Kroasia pada perjalanan tandang bulan September untuk bermain melawan Austria di Wina, semuanya menyanyikan bagian refrain dari lagu pop Kroasia yang terkenal dari pertengahan 1980-an berjudul Za Dobra Stara Vremena (“Demi demi beberapa masa lalu yang indah”).
Sama seperti Sweet Caroline, liriknya yang diciptakan oleh band Novi Fosili tidak ada kaitannya dengan sepak bola, namun selama bertahun-tahun lagu tersebut menjadi lagu yang akrab di berbagai acara olahraga.
Tidak ada yang tahu kenapa kini menjadi favorit penggemar, tapi mungkin karena nostalgia. Generasi yang lebih tua mengingat masa lalu yang indah di mana tribun penonton dipenuhi dengan kaos kotak-kotak dan para penggemar yang riuh dan riuh mengikuti tim nasional Kroasia di seluruh dunia, terutama pada tahun 1990an dan awal 2000an. Beberapa tahun terakhir telah terjadi perpecahan dan perpecahan, termasuk skandal korupsi dalam sepak bola, yang telah mengasingkan sejumlah besar penggemar.
Kesuksesan Piala Dunia 2018 merupakan sebuah langkah besar ke arah yang lebih positif, meski banyak yang masih mengatakan hal itu tidak terasa sama. Itu sebabnya bagian refrain dari balada cinta Novi Fosili yang lama cocok dengan cara yang aneh: “Senang sekali bertemu denganmu lagi/Meletakkan tangan di bahumu/Seperti di masa lalu, menciummu dengan lembut, untuk selamanya ‘ demi kali…”
Harapan kembali ke rumah
Seperti yang kita semua tahu, dunia adalah tempat yang sangat berbeda pada tahun 2018. Tidak ada lockdown global, Rusia menjadi tuan rumah Piala Dunia daripada menyerang Ukraina.
Baru empat tahun berlalu, namun rasa mabuk Kroasia terhadap turnamen itu sudah lama berlalu.
Saat ini terdapat gelombang optimisme yang besar; perpaduan menarik antara pemimpin tim berpengalaman yang masih dalam performa terbaiknya bersama dengan talenta baru yang menarik. Namun masa lalu – dan kutipan alkitabiah Dalic – mengingatkan orang Kroasia untuk tidak terlalu terburu-buru. Tujuan utamanya adalah lolos dari grup yang berbagi dengan Belgia, Maroko, dan Kanada. Setelah itu, pengundian akan menyatakan pendapatnya, dengan Spanyol atau Jerman mungkin di babak 16 besar.
Bahkan, tahun 2018 telah mengajarkan Kroasia untuk mengambil langkah demi langkah – sebuah pendekatan yang hampir membuat mereka menjadi juara dunia.
Baca selengkapnya: Kroasia mengejutkan Brasil dalam adu penalti untuk melaju ke semifinal
Baca selengkapnya: Lihat panduan skuad Piala Dunia 2022 The Athletic lainnya
Baca selengkapnya: Kroasia bermain imbang tanpa gol dengan Belgia yang membuat mereka lolos ke babak sistem gugur
Baca selengkapnya: Kroasia mengalahkan Jepang melalui adu penalti untuk mencapai perempat final
(Grafik utama — foto: Getty Images/desain: Sam Richardson)