BOSTON – Pesaing yang tangguh selalu mencari benih keraguan untuk dijadikan motivasi.
Jadi ketika Joe Mazzulla ditanya apakah dia menyukai pemain bertahan terbaik tahun ini Marcus Slim tidak dinominasikan untuk penghargaan tahun ini, dia sangat senang karena para pemainnya memiliki chip ekstra di pundak mereka.
‘Saya orang yang sangat pendendam, jadi ya,’ kata Mazzulla sebelum itu Celtic mengalahkan elang 119-106 untuk memimpin seri 2-0.
“Saya tidak bilang itu sehat,” ujarnya sambil turun dari podium. “Tapi aku sedang mengerjakannya.”
Bisakah kita begitu yakin? Tepat sebelum momen ini, Mazzulla ditanyai apakah menjalankan rotasi ketat delapan orang di Game 1 membuat timnya membiarkan keunggulan 32 poin merosot menjadi 12.
“Apakah seharusnya ke 52?” tanya Mazzula.
Dipotong menjadi beberapa jam kemudian, Jayson Tatum memaksakan turnover lagi dan memaksa tomahawk, membuka keunggulan terbesar Celtics malam itu dengan sisa waktu 2:16 dalam permainan. Rotasi delapan orang yang sama, tetapi tidak ada dropout, tidak ada kekecewaan dalam game ini. Dan itu datang dari langkah besar si kecil.
tanda seru ‼️ pic.twitter.com/YWBft2WHox
– Boston Celtics (@celtics) 19 April 2023
Di seluruh liga, perdebatan mengenai pelarangan dakwaan tersebut kembali muncul minggu ini karena liga menghadapi lebih banyak penjaga yang harus melindungi keranjang dalam permainan kontemporer yang serbaguna. Cerdas dan Derrick Putih adalah salah satu pemimpin liga yang bertanggung jawab.
Tetap saja, mereka melindungi rim seolah-olah mereka lebih tinggi satu kaki pada hari Selasa, saat Celtics menyelesaikan dengan 12 blok dan yang baru NBA rekor playoff dengan hanya delapan pelanggaran.
Boston mencatatkan 12 blok dan 10 steal, pertama kalinya mencatatkan angka tersebut sejak 14 Mei 1985 melawan Dr. J dan Sixers Moses Malone. Jaylen Brown dan White memiliki lebih banyak blok (5) daripada seluruh tim Falcons (4).
Jadi ketika Brown ditanya apakah dia merasa diremehkan karena tidak ada seorang pun di daftar tersebut yang menerima suara Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini meskipun pertahanannya berada di peringkat kedua liga, dia mengungkapkan sekilas hal yang ada di pundaknya.
“Saya pikir kami adalah kelompok yang sangat bergantung pada pertahanan sepanjang tahun,” kata Brown. “Saya pikir kami memulai transisi bahkan ketika Brad Stevens menjadi pelatih kepala, hingga Ime Udoka mengambil alih, dan bahkan sekarang ini adalah grup yang bertahan. Kami memainkan kedua sisi bola, dan kami melakukannya pada level tinggi. Terkadang hal itu luput dari perhatian. Terkadang orang bergantung pada analitik untuk mengambil keputusan. Namun jika menyangkut hal tersebut, di momen seperti ini, saat itulah pertahanan kami paling penting, di babak playoff.”
Untuk konteksnya, Brown mengatakan Celtics telah bergantung pada pertahanan selama bertahun-tahun. Itu tidak berubah. Itu menjadi lebih baik. Tahun lalu adalah puncak pertahanan mereka, tahun ini keseluruhan paketnya dibulatkan. Dengan Giannis Antetokounmpo Dengan cedera tulang ekor, Celtics tampil menonjol di Game 2, dan mereka kini menjadi favorit. Meskipun Brown mungkin tidak peduli dan mungkin menyukai Mazzulla, para analis tampaknya setuju.
Pada Selasa malam, FiveThirtyEight memberi Celtics peluang 28 persen untuk memenangkan Final NBA, berdasarkan Peringkat Pemain RAPTOR mereka, dengan Sixers dan Nugget di belakang mereka sebesar 17 persen dan Kambing turun ke posisi keempat dengan 11 persen. Entah seberapa akurat peringkatnya, namun ia berhasil mengidentifikasi Celtics sebagai pesaing Final tahun lalu sebelum ada yang menyadari bahwa itu adalah kemungkinan yang nyata.
Memenangkan gelar sekarang bukan hanya sebuah kemungkinan, tapi juga sebuah harapan. Kemenangan ini merupakan contoh nyata betapa dinamisme Boston adalah kekuatan terbesarnya. Hydra berkepala tiga dari Smart, White dan Malcolm Brogdon menjadikannya salah satu rotasi penjaga dua arah terbaik di liga, memungkinkan mereka mempertahankan dampaknya tidak peduli siapa yang masuk.
Mungkin momen yang paling berkesan di malam itu adalah saat yang sangat panas Lepaskan Murray Brown melaju dan Robert Williams III mulai terbang menuju blok tersebut. Saat Williams menukik untuk memukul bola, Brown sendiri yang menanganinya.
Itulah yang membuat Celtics spesial, karena statistik mereka tidak bergantung pada posisi. Blok bisa datang dari pemain perimeter, 3 bisa datang dari pemain besar. Tatum mungkin menjadi pemimpin assist tim pada malam ketika White memimpin dalam tembakan yang diblok.
Mereka bisa bermain besar atau kecil, tapi strukturnya lebih rumit dari itu.
“Saya pikir setiap kali Anda memiliki identitas tim Anda, dan kami memiliki identitas yang beragam karena kedalaman kami — dan kami bermain besar, kami bermain kecil — Anda harus memahami apa kekuatan dan kelemahan dari identitas itu. , ” kata Mazzula. “Jadi sangat penting untuk bertahan tanpa menjadi kotor, melindungi pelek, menjaga fisik, menjaga lawan tetap di depan Anda. Jadi kami harus melakukan pekerjaan yang lebih baik di kaca, tapi kami membaik di beberapa area lain, bertahan dengan tangan aktif dan blok kami serta apa yang kami lakukan saat menyerang.”
Semuanya dimulai dengan White, yang tampil luar biasa tahun ini sehingga ia akhirnya mendapatkan gelar MVP di garis lemparan bebas pada hari Selasa. Dia mengambil Trae Young dari seri ini, telah menjadi pencetak gol tiga tingkat yang andal dan terus bermain di seluruh lapangan. Lihat saja bagaimana White dan pemain perimeter lainnya membuat Young terlihat seperti adik laki-laki menyebalkan yang bersumpah dia bisa bermain dengan anak-anak besar.
Ada saat-saat di tahun lalu ketika dia tidak bisa melepaskan tembakan atau bahkan kesulitan dengan beberapa tugas bertahan. Tidak jelas apakah dia sepadan dengan harga yang dibayar Brad Stevens untuk mendapatkannya. Itu semua hilang tahun ini, itulah mengapa terasa ironis bahwa dia mengenakan kaus bertuliskan “WASHED” setelah pertandingan.
“Artinya: Kita adalah pahlawan super setiap hari. Ada ‘WASHED Dads,’” katanya. “Ini merek kecil yang lucu. Saya seorang ayah, jadi saya pikir saya hanya membentak mereka.”
White kemudian mengakui betapa banyak perubahan yang dia alami tahun lalu, dari menjadi seorang ayah, berpindah tim untuk pertama kalinya dalam kariernya, hingga bergabung ke Final. Musim ini akhirnya memungkinkan dia untuk beradaptasi dan menemukan konsistensi, bahkan ketika Mazzulla kadang-kadang mengubah menit bermainnya.
Namun kini Putih menjadi pusat identitas tim ini.
Terlepas dari kepuasannya dengan kemenangan tersebut, Mazzulla menyebutkan setelah kedua pertandingan bahwa Celtics masih kehilangan margin tembakan, karena Atlanta mencatatkan 15 lemparan tiga angka lagi, sementara kedua tim mencatatkan 53 2 detik dan hampir sama dalam turnover dan lemparan bebas.
Meskipun Falcons melakukan 19 rebound ofensif, 11 di antaranya dapat dikaitkan dengan pantulan panjang atau defleksi yang dilakukan pemain bertahan Celtics pada blok atau pantulan yang dilakukan pemain Falcons. Ukuran dua digit Atlanta dan frekuensi 3 poin dikaitkan dengan beberapa keberuntungan itu, tetapi kesenjangannya tidak seburuk di kotak skor. Saat mereka bermain kecil, mereka keluar kotak, mampir untuk mendapatkan tip, dan berkerumun.
“Gang rebound, begitulah kami menyebutnya,” kata Tatum. “Semuanya, jika Anda melihat seseorang keluar, Anda harus naik dan mengambilnya. Jika Anda tidak dapat mengambilnya, serahkan kepada seseorang karena mereka adalah tim yang besar, tinggi, atletis dan mereka akan memecahkan kaca. … Kami punya Rob dan Al dan s—, saya tidak kecil. Jadi aku sering berada di bawah sana, memegang milikku sendiri.”
Atlanta kemungkinan akan menjalani malam syuting yang bagus dan Boston harus bekerja untuk menutup kesenjangan rebound tersebut. Entah keberuntungan atau usaha, hasilnya adalah hasilnya, dan bola-bola lepas itu adalah satu-satunya hal yang membuat Atlanta tetap berada dalam jarak serangan.
“Kami harus terus menghadapi tantangan itu dan berusaha keras dan saya pikir itu akan menjadi kunci dari seri ini,” kata Brown. “Meskipun kami kecil di luar sana (dan) itu memberi kami keuntungan dalam menyerang dan bertahan, kami harus mampu bangkit kembali.”
Jadi mereka kemungkinan akan tetap kecil dan terus menghadapi Hawks di ujung tanduk. Apapun bentuk dan ukuran susunan pemain di luar sana, tim ini memiliki satu identitas sejati.
“Tetapi jika menyangkut hal tersebut, di momen seperti ini, saat itulah pertahanan kami paling penting, di babak playoff,” kata Brown. “Kami menantikan untuk menunjukkan apa yang bisa kami lakukan di babak playoff ini. Termasuk aku.”
Jadi sekarang mereka berangkat ke Atlanta dengan peluang untuk meraih kemenangan, menegaskan bahwa mereka bermain bagus tetapi masih jauh dari puncaknya. Mazzulla menolak anggapan bahwa mereka mendominasi dan mengatakan masih banyak yang harus mereka tingkatkan.
“Perasaan yang seimbang adalah Anda memahami bahwa Anda unggul 2-0, dan pada saat yang sama kami harus bermain lebih baik dan kami tahu kami bisa bermain lebih baik,” kata Mazzulla. “Jadi saya menyukai dualitas perasaan itu.”
(Foto Jaylen Brown dan Trae Young: Maddie Meyer/Getty Images)