LAKEWOOD, NJ — Justin Crawford memiliki 16 pukulan dalam 33 pukulan pertamanya bulan ini di Low-A Clearwater. Pemain luar berusia 19 tahun itu melakukan homered dua kali dan mencetak empat double. Dia berjalan lima kali. Itu adalah salah satu peregangan terbaiknya selama musim penuh pertama yang luar biasa sebagai pemain profesional. Tapi dia tidak ada di tim pada hari Minggu. Setelah Threshers kalah dalam pertandingan itu, manajer Marty Malloy memanggil Crawford ke kantornya.
“Bisakah kamu bermain hari ini?” kata Malloy.
“Ya,” kata Crawford. “Saya bisa saja bermain hari ini.”
“Oke, baiklah,” kata Malloy. “Karena kamu akan ke Jersey besok.”
Crawford mencapai .344/.399/.478 dalam 308 penampilan plate di Low A, jadi promosi ke High-A Jersey Shore bukannya tidak beralasan. Namun mantan pemain pilihan putaran pertama itu terkejut. Agennya, Amber Sabathia, menyampaikan rencana Phillies di awal musim. Apa pun yang terjadi, katanya, Crawford akan menghabiskan seluruh tahun 2023 di Low-A Clearwater.
“Tetapi kemudian, saya pikir segalanya telah berubah,” kata Crawford, Rabu di ShoreTown Ballpark. “Saya senang berada di sini.”
Crawford mencetak gol Phillies untuk menantangnya untuk promosi. Dia memberikan kesan yang kuat. Dia perlu menambahkan kekuatan dan memukulnya untuk mendapatkan lebih banyak kekuatan. Namun ada dasar yang kuat; Crawford memiliki alat pukulan luar biasa yang langka untuk anak seusianya. Ini diterjemahkan menjadi bola profesional.
Tidak ada remaja yang mencapai 0,300 dengan afiliasi musim penuh Phillies sejak Mike Lieberthal memukul 0,302 dalam 332 penampilan plate antara Low A dan High A pada tahun 1991. Sudah satu dekade sejak buruh tani Phillies, berapapun usianya, mencapai 0,330 dengan setidaknya 300 penampilan plate. Willians Astudillo melakukan ini dengan Lakewood pada tahun 2014 ketika masih menjadi afiliasi Low A.
Rata-rata pukulan bukanlah segalanya, meskipun Crawford adalah atlet cepat yang permainannya saat ini bergantung pada permainan bola. Dia melakukannya. Ada 64 remaja dengan setidaknya 300 penampilan di bawah umur musim ini dan Crawford menempati urutan keenam di antara mereka di OPS. Crawford, yang akan berusia 20 tahun pada bulan Januari, lebih muda dari lima pemain di depannya.
Ini adalah awal yang baik.
“Justin telah melangkah dan berkembang di beberapa bidang tahun ini,” kata Preston Mattingly, direktur pengembangan pemain Phillies. “Dia pantas mendapat kesempatan untuk menghadapi kompetisi tingkat lebih tinggi.”
Promosi ini datang pada saat yang tepat. Ini sudah menjadi musim terpanjang dalam hidup Crawford dan, bahkan ketika ia berusia 19 tahun, dampak mental dan fisiknya sangat nyata. Sekarang dia menghadapi pelempar yang lebih baik saat Jersey Shore berjuang untuk mendapatkan tempat di babak playoff kedua.
“Itu adalah dorongan yang bagus,” kata Crawford.
Dia masuk ke clubhouse BlueClaws minggu ini dan melihat sekelompok wajah familiar dari tim Low-A Clearwater yang mendominasi Liga Negara Bagian Florida dalam beberapa bulan pertama musim ini. Crawford melihat infielder itu Otto Kemp.
“Sial,” kata Crawford padanya, “rasanya seperti Hari Pembukaan lagi.”
“Ya,” kata Kemp, “tapi apakah tubuhmu terasa seperti Hari Pembukaan?”
“Tidak boleh ditembak,” kata Crawford sambil tertawa.
Tapi Crawford tetap berada dalam jarak beberapa pon dari berat badannya — 180 pon — memasuki musim. Dia mendapatkan lebih banyak kekuatan seiring berjalannya musim. Bulan terakhir di Jersey Shore akan mengajarinya lebih banyak tentang kerasnya musim profesional penuh.
“Anda belajar banyak tentang diri Anda menjelang akhir tahun,” kata pelatih Jersey Shore Brock Stassi. “Saat Anda merasa kehabisan bensin… ‘Oke, mungkin saya perlu mengubah sesuatu di ruang angkat beban. Mungkin saya harus mengubah sesuatu dengan pola makan saya.’ Ada banyak hal yang bisa dilakukan selain masuk ke dalam Circle, melakukan rutinitas Anda, lalu keluar dan berkompetisi. Hanya ada banyak hal yang dapat Anda lakukan saat Anda kehabisan bensin. Jadi, ini adalah momen pembelajaran.”
Stassi, yang menghabiskan delapan tahun di sistem Phillies dan memainkan 51 pertandingan jurusan pada tahun 2017, kagum dengan murid terbarunya. “Saya mencoba memikirkan tentang apa yang saya lakukan pada usia 19 tahun,” kata Stassi. “Saat itu adalah tahun pertama saya di Universitas Nevada. Didominasi oleh pelempar perguruan tinggi. Mereka bahkan tidak mengizinkanku bermain di sana pada tahun pertamaku. Aku benar-benar tidak bisa memahaminya.” Dia tidak ingin mengganggu kemajuan Crawford. Rutinitas dan tujuan – yang dikomunikasikan kepada Stassi oleh instruktur memukul lainnya di organisasi – adalah sama.
“Dia memulai dengan baik dan sekarang yang terpenting adalah mempertahankannya,” kata Stassi. “Jelas, dengan postur tubuh (6 kaki 1 inci), dia punya banyak ruang untuk menjadi lebih kuat. Dia masih memiliki kedewasaan dan beberapa hal yang harus dilakukan. Ketika ukurannya tiba, tidak diragukan lagi dia akan memiliki kekuatan yang tidak akan dia miliki. dapat memanfaatkannya.”
Crawford pertama kali melakukan homered pada 5 Juli musim ini. Banyak dari pukulannya yang mengarah ke tanah, yang berhasil untuk seseorang yang memiliki kecepatan, namun profilnya lebih berisiko tinggi pada anak di bawah umur. Salah satu evaluator Liga Nasional mengatakan Crawford sah menjadi salah satu dari 100 prospek teratas dalam olahraga ini karena kekuatannya yang dapat diproyeksikan. Evaluator lain, dari tim Liga Amerika, setuju, namun memperingatkan bahwa Crawford perlu melakukan penyesuaian ayunan untuk memanfaatkan lebih banyak tenaga.
“Larasnya sudah lama berada di zona tersebut,” kata Stassi. “Ini tentang pertama-tama mempelajari cara memukul dan kemudian mulai mengejar kekuatannya. Dia tahu bahwa kecepatan adalah alatnya. Menguasai bola adalah masalah besar baginya. Berada di markas dan membuat kekacauan, itu juga berdampak besar baginya. Sangat menyenangkan melihat seorang anak semuda itu memahami keterampilannya sekarang.”
Begitulah cara Crawford melihatnya.
“Saya sangat bersemangat untuk mulai menggaruk permukaannya,” katanya. “Mampu memahaminya sedikit. Itu adalah sesuatu yang menurut saya mulai muncul secara alami seiring berjalannya waktu. Hanya bermain setiap hari dan mendapatkan pukulan sebanyak yang saya miliki, Anda mulai mengatur waktu Anda turun sedikit. Seiring berjalannya musim, saya bisa perlahan-lahan memahaminya. Ini cukup menarik.”
Pada inning keenam Rabu malam, Crawford bertarung dengan pelari di posisi pertama dan kedua. Ada dua angka keluar. Dia menghitung 2-2 melawan pemain sayap kiri. Kemudian dia melakukan lemparan melewati shortstop dan masuk ke tengah lapangan untuk berlari. Crawford berlari untuk membawa pulang base kedua melalui lemparan tersebut, mengalahkannya dengan sepersekian detik.
🦀 BlueClaws RBI pertama untuk Justin Crawford – penggerak garis ini, single 2 pukulan ke tengah! 5-3 Cakar di urutan keenam. pic.twitter.com/nxgZmfF4Ba
— Jersey Shore BlueClaws (@BlueClaws) 17 Agustus 2023
“Saya selalu memercayai ayunan saya,” kata Crawford, “dan apa yang saya lakukan di luar lapangan di dalam kandang.”
Dia terbuka tentang permainannya. Dia ingin lebih fokus setiap hari.
“Sejujurnya, terkadang ini musim yang panjang,” kata Crawford. “Anda memasuki fase di mana Anda berpikir: ‘Mari kita lalui saja.’ Maka bisbol adalah permainan sederhana. Begitu Anda masuk ke fase itu, boom, sesuatu terjadi. Anda membuat kesalahan. Anda membuat permainan yang buruk. Saya sudah mengalami beberapa di antaranya tahun ini. Hanya adegan kecil di mana saya tidak fokus. Dan saya tahu itu akan terjadi seiring bertambahnya usia dan kedewasaan saya juga.”
Karena tidak mengharapkan promosi, dia berencana menemui keluarganya di Florida dua akhir pekan dari sekarang. Ayah Crawford, Carl, akan dilantik ke dalam Hall of Fame Tampa Bay Rays pada 26 Agustus. Justin akan tetap di sana. Phillies akan mengizinkan dia meninggalkan BlueClaws selama beberapa hari untuk hadir.
“Sangat keren,” katanya. “Ini akan menjadi momen spesial.”
Ini adalah tahun yang istimewa, dan masih ada satu bulan tersisa untuk bermain bisbol bagi Crawford.
(Foto teratas milik Jersey Shore BlueClaws)