Jika Anda bertanya kepada siapa pun di starting XI Inggris tiga minggu lalu apa posisi impian mereka, mereka semua akan menjawab bahwa itu adalah salah satu tim yang lolos ke final turnamen terbesar. Piala Dunia Wanita dalam sejarah. Tapi tidak ada yang menginginkan hal itu lebih dari sang maestro lini tengah Keira Walshyang dibawa keluar lapangan pada pertandingan penyisihan grup kedua melawan Denmark karena cedera lutut (kemudian dipastikan sebagai kerusakan ligamen).
Keterkejutan kolektif dari mereka yang berada di dalam stadion di Sydney, saat kembali ke rumah, ketika Walsh berkata, “Lututku sudah sembuh” kepada staf medis Inggris yang bergegas merawatnya, sangat jelas terlihat. “Tidak lagi,” pikir kami semua. Suasana segera menjadi suram, seiring dengan ekspektasi terhadap apa yang bisa dicapai secara realistis oleh Inggris, yang baru memasuki satu setengah pertandingan Piala Dunia pada saat itu, di turnamen ini.
Hanya kurang dari tiga minggu kemudian hingga Rabu malam di kota yang sama di Australia dan Walsh berdiri di zona campuran stadion dengan penuh senyuman setelah memulai pertandingan kelimanya di turnamen tersebut (dia hanya melewatkan pertandingan grup terakhir melawan Tiongkok) dan hanya membantu Tempat pertama Inggris di final Piala Dunia Wanita diamankan.
LEBIH DALAM
Zona campuran Piala Dunia, tempat yang tiada duanya
Jika final itu berjalan sesuai rencana, Walsh (dan rekan setimnya di Inggris dan Barcelona, Lucy Bronze) akan membuat sejarah sebagai wanita pertama yang mencapainya. memenangkan Kejuaraan Eropa, Liga Champions, dan Piala Dunia dalam kurun waktu satu tahun — Oke, 13 bulan. Sulit untuk memprediksi masa depan dimana hal ini dapat terjadi lagi. Anda tentu akan lebih berpeluang tersambar petir.
Dengan mengingat konteks ini, dapat dimengerti mengapa Walsh kehilangan kata-kata mengenai betapa pentingnya hari Minggu dan potensi apa yang akan terjadi pada hari itu.
“Sejujurnya, saya tidak punya kata-kata apa pun untuk Anda saat ini,” katanya. “Saya sibuk. Itu adalah apa yang diimpikan setiap pemain, namun untuk benar-benar berada di sana adalah hal yang gila.”
Tugasnya masih jauh dari selesai dan di Spanyol mereka akan menghadapi tim yang tampil sengit di tahap akhir kompetisi, dan dapat mengandalkan tokoh-tokoh kunci yang telah berperan dalam momen-momen penting untuk mencatatkan mereka dalam buku sejarah negara mereka.
Namun, Walsh dan Brons punya keunggulan. Setelah keduanya menandatangani kontrak dengan klub papan atas Spanyol Barcelona musim panas lalu, pasangan ini sudah akrab dengan sebagian besar lawan mereka – rekan satu klub Aitana Bonmati, Laia Codina, Alexia Putellas, Cata Coll, Irene Paredes, dan Salma Paralluelo. Tapi Walsh berhati-hati.
“Para gadis (Spanyol) juga tahu tentang saya dan Lucy, jadi ini berlaku dua arah. Para pemain Barca jelas merupakan pemain yang luar biasa dan saya yakin apapun yang saya katakan, mereka akan menghasilkan sesuatu yang lain karena mereka adalah pemain yang sangat spesial. Tapi kami memiliki keyakinan penuh pada diri kami sendiri dan apa yang bisa kami lakukan.
“Saya melihat gadis-gadis itu setiap hari dan betapa kompetitifnya mereka. Kami mengirim pesan sebelum setiap pertandingan untuk mengucapkan semoga sukses dan tentu saja idenya adalah semoga kita bisa bertemu di final – tapi sebenarnya kami tidak menyangka hal itu akan terjadi! Begitu kita melewati garis putih itu, itu akan menjadi pertandingan yang sangat menarik. Senang melihat begitu banyak pemain yang saya kenal di final.”
Mengenai pertarungan besar yang terjadi pada hari Minggu, Walsh merasa permainan akan dimenangkan dan dikalahkan di lini tengah.
“Kami memiliki sejumlah talenta besar di sana,” kata Walsh. “Dengan Georgia (Stanway), Tooney (Ella Toone) dan LJ (Lauren James). Dari cara kami mempersiapkan diri sekarang, kami dapat melihat bahwa dua pemain depan sangat menarik dan mereka telah mencetak beberapa gol penting bagi kami – Hempo (Lauren Hemp) sedang on fire saat ini.”
LEBIH DALAM
Hemp dan Russo memimpin Inggris dengan cara yang tidak pernah dibayangkan Wiegman
Pengalaman Walsh menghadapi lawan hari Minggu tidak terbatas pada hubungannya dengan rekan setimnya di Barcelona. Dia juga mencetak gol melawan Spanyol di perempat final Kejuaraan Eropa musim panas lalu, dengan Inggris melaju setelah menang ketat 2-1. Kenangan, dengan Inggris menyamakan kedudukan pada menit ke-84 dan kemudian mencetak gol di perpanjangan waktu, masih segar dalam ingatan Walsh.
LEBIH DALAM
Final Euro 2022 saya dalam kata-kata saya. Oleh bintang lini tengah Inggris Keira Walsh
“Jelas, kami berdua akan berusaha mempertahankan penguasaan bola, namun pada akhirnya hal itu hanya terjadi pada hari itu,” kata Walsh. “Kami punya pengalaman berada di final sebelumnya dan sedikit pertarungan, sedikit daya saing. Kami pergi ke belakang dan kembali. Semua hal itu bertambah. Grup ini sangat bersemangat tentang ke mana kami bisa pergi.”
Salah satu tokoh kunci perempat final musim panas lalu adalah Toone, yang mencetak gol untuk menjadikan skor 1-1 saat tuan rumah Inggris akan tersingkir. Kemarin, signifikansi Toone juga terlihat jelas, ketika ia mencetak gol pembuka pada menit ke-36 melalui tembakan roket yang tidak bisa didekati oleh kiper Australia Mackenzie Arnold.
Walsh memuji pemain berusia 23 tahun yang, setelah menjadi starter di posisi No.10 di pertandingan pembuka penyisihan grup melawan Haiti sebelum digantikan oleh Lauren James, tampil mengesankan sejak mendapatkan kembali tempatnya setelah gelandang Chelsea itu terkena skorsing. dua pertandingan terakhir.
“Semua orang harus memberi penghargaan pada Tooney,” kata Walsh. “Dia kembali dan dia melakukan pekerjaan luar biasa lagi.
“Orang-orang mungkin tidak akan terlalu banyak membicarakannya, tapi tidak mudah untuk lolos ke perempat final atau semifinal ketika semua sorotan tertuju pada pemain yang Anda gantikan. Malam ini (dalam kemenangan semifinal 3-1 tentang Australia) dia luar biasa. Dia melakukan tekel, dia bertahan, dia membawa kami ke lapangan, dia memberi kami banyak keamanan.
“LJ adalah talenta yang sangat besar, tapi kami juga harus menghormati nama Tooney.”
📐 @EllaToone99 mengatur nada untuk Inggris dengan serangan yang indah.@Xero | #FIFAWWC pic.twitter.com/Jf3CwOsEuB
— Piala Dunia Wanita FIFA (@FIFAWWC) 16 Agustus 2023
Walsh juga meluangkan waktu untuk menyebutkan nama pemain Inggris yang tidak mendapat tempat di Piala Dunia ini karena cedera, termasuk Fran Kirby, kapten Leah Williamson, dan Beth Mead.
LEBIH DALAM
Bagaimana Wanita Inggris Menjadi Singa Betina: Membangun Merek Sepak Bola Inggris yang Paling Kuat
“Itu sulit (bagi mereka),” katanya. “Tentu saja mereka ingin berada di sini. Ini mungkin sedikit pahit. Mereka ingin kami menang dan kami ingin mereka juga berada di sini. Leah, Beth dan Fran sangat mendukung. Mereka mengirim SMS setelah setiap pertandingan. Semoga kita bisa menyelesaikan pekerjaan di hari Minggu dan membuat mereka bangga.
“Leah mengirimi saya pesan dan Georgia dan berkata, ‘Nikmati saja. Tidak setiap hari Anda bermain di semifinal Piala Dunia’. Hal yang sama akan terjadi pada hari Minggu. Jika Anda melihat kembali Euro, itu mungkin yang paling membuat semua orang bersemangat, suasananya sangat bagus dan positif. Mudah-mudahan kita bisa mendapatkannya pada hari Minggu.
“Bagi saya, hal yang paling penting adalah para gadis menikmatinya dan menerima semuanya – hiduplah pada saat ini karena hal itu tidak terjadi setiap hari.”
LEBIH DALAM
Dilema Inggris Wiegman: James atau Toone untuk final?
(Foto teratas: Ulrik Pedersen/DeFodi Images via Getty Images)