Ada alasan mengapa “Jika Anda cukup baik, Anda sudah cukup tua” masih menghiasi dinding ruang ganti Manchester United lebih dari 50 tahun setelah mantan manajer Sir Matt Busby membuat ungkapan itu menjadi terkenal.
Ribuan mil jauhnya, di Sacramento Republic, ada seorang pemuda pemecah rekor yang membuktikan mantra tersebut: Da’vian Kimbrough.
Pada tanggal 1 Oktober, tim juara USL membuat Kimbrough pemain termuda yang tampil dalam permainan profesional dalam sejarah sepak bola Amerika pada usia 13 tahun tujuh bulan 13 hari. Kimbrough, seorang penyerang, direkrut pada bulan Agustus pada usia yang lebih muda dari pemain muda rekor MLS Maximo Carrizo (New York City FC; 14 tahun) dan pemegang rekor NWSL Melanie Barcenas (San Diego Wave; 15 tahun, empat bulan, 19 hari) ketika mereka menandatangani.
Kimbrough berasal dari keluarga olahragawan, namun sepak bola tidak menonjol di rumah tangganya. Ayahnya, Dom, bermain sepak bola saat tumbuh dewasa, dan ibunya, Jessica Cervantes, adalah pemain bola basket di sekolah menengah. Kakeknya, Roberto Cervantes, adalah orang pertama yang memperkenalkannya pada olahraga ini, dengan Kimbrough pertama kali bergabung dengan North Bay Elite FC sebelum berangkat ke Woodland Soccer Club di daerah mereka.
Kimbrough bergabung dengan akademi pemain Sacramento saat berusia 11 tahun pada tahun 2021, di mana ia memulai debutnya dengan tim U-13 mereka. Di musim pertamanya, dia mencetak 27 gol dalam 31 pertandingan sambil bermain di level yang sama. Tahun berikutnya, ia mencetak 34 gol dalam 50 penampilan bersama tim U-14 dan U-15 di kompetisi MLS Next.
Pada bulan Juni, Kimbrough menjadi peserta tamu di New York Red Bulls Academy di Bassevelde U-13 Cup, sebuah kompetisi pemuda di Belgia yang juga menampilkan tim muda dari klub-klub Eropa seperti AZ, Celtic, Club Brugge, Juventus, PSV, RB Leipzig. , Anderlecht, Benfica dan West Ham di antara 16 tim. Red Bulls menjadi klub MLS pertama yang memenangkan kompetisi, dengan Kimbrough mencetak enam gol dalam perjalanannya untuk memenangkan MVP turnamen.
Bagi Todd Dunivant, manajer umum Sacramento Republic, saran internalnya adalah bertindak cepat untuk mengamankan masa depannya.
“Dia sudah bersama akademi kami selama dua tahun,” kata Dunivant, yang memiliki karir MLS selama 12 tahun bermain untuk San Jose Earthquakes, LA Galaxy, New York Red Bulls dan Toronto FC. “Selama setahun terakhir, para pelatih akademi mengecam saya dan pelatih Mark (Briggs) dan berkata, ‘Hei, orang ini berbeda. Orang ini spesial.’
“Kami sangat mengandalkan keahlian (staf akademi), karena mereka berada di lapangan setiap hari. Saya melihat anak-anak pada hari pertandingan atau ketika mereka dipromosikan ke pelatihan tim utama, tetapi betapa kerasnya mereka mendorongnya adalah sesuatu yang unik bagi kami. Namun, jika Anda melihat rekornya selama dua musim terakhir, mencetak 61 gol dan bermain serta memenangkan turnamen di Eropa, menjadi jelas bahwa dia adalah talenta yang spesial.”
Setelah kembali dari turnamen di Belgia, Sacramento mendiskusikan kemunculan Kimbrough dengan keluarganya dan setuju untuk mulai melibatkannya dalam latihan tim utama. Dia awalnya melakukan latihan teknis dengan pemain dewasa, banyak di antaranya memiliki karir di MLS dan di lima liga top Eropa. Dia dengan cepat maju untuk berpartisipasi dalam sesi penuh karena menjadi jelas bahwa dia dapat menanganinya sendiri dengan para profesional.
Penampilan impresifnya di hadapan pramuka dari Amerika hingga Eropa memicu minat dari negara lain untuk mendapatkan tanda tangannya. Red Bulls termasuk di antara beberapa akademi MLS yang berharap untuk mengontrak Kimbrough, kata sebuah sumber yang diberi penjelasan tentang proses penandatanganan tersebut. Atletik. Namun, prospek untuk tetap dekat dengan kampung halamannya di Woodland, California untuk fase perkembangan selanjutnya karena ia tetap membuka pilihannya untuk pindah ke Eropa daripada ke divisi satu domestik adalah salah satu faktor yang paling menentukan dalam komitmen tersebut. fase selanjutnya dari perkembangannya ke Sacramento untuk Kimbrough dan keluarganya.
“Dia ada di rumah sebagai alasan kami melakukan ini,” kata Dom Kimbrough, ayah Da’vian. “Kami tidak perlu mengirim anak-anak kami ke luar negeri atau ke negara bagian lain. Jika dia terus berkembang di sini, kami bisa mempertahankannya di rumah dan setia kepada klub yang benar-benar berkembang dan memberikan semua upaya ini padanya. Dan sekarang kita juga bisa memberikan kontribusinya kepada mereka.
“Mereka selalu mendorongnya. Jika dia tidak mampu lagi bekerja pada kelompok usia tertentu, mereka akan menaikkannya agar tetap bekerja, dan kemudian dia akan bangkit kembali dan naik jabatan lagi. Jadi mereka memberinya kesempatan. Dan dia tidak menghindar dari momen tersebut, mengingat usia yang kita pelajari dalam sepak bola, jika Anda bisa bermain, usia tidak menjadi masalah. Tentu saja kami sebagai orang tua memantaunya untuk memastikan lingkungannya aman, namun kami memiliki kepercayaan diri (klub) untuk melakukan hal yang sama.”
Sebagai bagian dari proses pengamanan, jadwal pelatihannya akan diubah dan dipantau oleh staf kedokteran olahraga klub dengan berkonsultasi dengan keluarganya dan pedoman pengamanan USL, yang menguraikan serangkaian perilaku yang tidak pantas dan praktik terbaik (lihat pedoman lengkapnya di sini). Dia akan melanjutkan program pelatihan campuran yang memberinya keuntungan bersaing dengan pemain profesional di tim utama, serta peluang pengembangan unik yang ditawarkan oleh akademi. Juga akan ada pertimbangan khusus untuk melindungi anak di bawah umur dalam lingkungan profesional bersama orang dewasa.
Salah satu cara klub ingin memperkaya perkembangannya adalah dengan memperkenalkannya ke lingkungan sepak bola Eropa. Seperti beberapa klub Kejuaraan USL lainnya, Sacramento Republic telah dikaitkan dengan klub Eropa oleh pemiliknya Kevin Nagle, yang menyelesaikan pengambilalihan tim Kejuaraan Inggris Huddersfield Town awal musim panas ini.
Tim Kejuaraan USL Orange County SC mengambil keuntungan dari kemitraan mereka dengan tim Belanda Feyenoord tahun lalu dan mengirim tiga pemain muda ke kamp pra-musim di mana mereka berlatih dengan para pemain muda klub Eredivisie, dan Republik berencana mengatur agar Kimbrough memiliki kesempatan serupa. di Eropa, tidak hanya terjadi di Huddersfield.
Kesempatan untuk mendapatkan pengalaman itu menjadi pertimbangan penting lainnya bagi Kimbrough, yang bercita-cita bermain di lima liga top Eropa.
“Itu adalah mimpinya,” kata Dom Kimbrough. “Itulah tujuannya. Kami merasa jika ini adalah mimpinya, jalur yang telah kami diskusikan dengan klub akan menempatkannya pada jalur untuk mencapai tujuannya bermain di Eropa dan lima liga teratas.”
Dalam beberapa tahun terakhir, jalur dari Kejuaraan USL ke Eropa telah membuahkan hasil bagi prospek Amerika yang sangat dihormati. Tahun lalu, Kobi Henry ditransfer dari Orange County SC ke klub Ligue 1 Prancis Stade de Reims dengan biaya rekor liga setelah memutuskan untuk mengabaikan tawaran dari klub MLS dan menandatangani kontrak dengan tim USL.
Henry memulai karir profesional pertamanya pada usia 16 tahun dan menjadi bek kunci pada musim berikutnya, memulai 18 pertandingan saat Orange County memenangkan liga. Ia juga pernah terlibat dengan tim muda Amerika Serikat, tampil untuk tim U17 dan U20, dan bahkan menjadi bangku cadangan untuk tim senior pada Desember 2021. Pada bulan Juni, Josh Wynder yang berusia 18 tahun melampaui Henry. sebagai pemain termahal yang meninggalkan Kejuaraan USL ke lima liga teratas Eropa, bergabung dengan raksasa Portugal Benfica seharga $1,2 juta dari Louisville City.
Meskipun Kimbrough tidak memiliki paspor Eropa dan oleh karena itu harus menunggu hingga ulang tahunnya yang ke-18 untuk mempertimbangkan pindah ke luar negeri secara permanen, bergabung dengan klub USL yang memiliki koneksi di Inggris dan kesediaan untuk memindahkannya membuka pintu bagi impian Eropanya yang bisa terwujud. terwujud tanpa hambatan.
“Saat berbicara dengan orang tuanya, menjadi jelas bahwa Eropa adalah tujuan besarnya, dan kami memiliki lebih banyak fleksibilitas untuk melakukan itu karena kami adalah klub independen,” kata Dunivant. “Kamilah yang pada akhirnya akan membuat keputusan itu bersama dia dan keluarganya. Liga lain memiliki lebih banyak lapisan, dan USL kini menunjukkan bahwa kami dapat mempromosikan pemain ke Eropa. Ada beberapa contoh baru-baru ini – penjualan besar pemain yang melewatkan sistem MLS untuk beralih ke sistem USL yang lebih bebas yang berpotensi memungkinkan perpindahan tersebut menjadi lebih lancar.
Pemain muda yang menjanjikan seperti Kimbrough telah memilih USL dalam beberapa tahun terakhir karena USL menawarkan jalur yang lebih mudah ke Eropa dibandingkan MLS, yang sering kali mengikat pemain muda dengan kontrak jangka panjang dan cenderung mencari biaya transfer yang lebih tinggi ketika menjual pemain ke luar negeri dibandingkan USL -tim melakukannya , di antara komplikasi lainnya.
Meskipun ia telah menunjukkan potensi yang luar biasa, ada perhatian dari klub dan keluarga Kimbrough untuk tetap membumi. Keinginan untuk melindungi Kimbrough dari tekanan sangat relevan bagi Dunivant, yang berada di lapangan ketika Freddy Adu yang berusia 14 tahun menjadi pemain termuda dalam sejarah MLS pada tahun 2006, dan ‘Pele berikutnya’ dan ‘penyelamat’ disebutkan. . sepak bola Amerika’.
“Tidak perlu memberikan tekanan seperti itu padanya,” kata Dunivant. “Kami bukanlah seseorang yang akan kami andalkan untuk memulai pertandingan ketika dia berusia 13 setengah atau 14 tahun – itu akan terjadi ketika dia sudah siap. Kami akan membangunnya dengan cara yang benar dan masuk akal. Tekanan (Adu berada di bawah) tidak adil bagi siapa pun pada usia itu, dan kami tidak akan memberikannya pada Da’vian. Dia akan mencapai kecepatannya dan tugas kami sebagai klub adalah mempersiapkannya melalui rencana pengembangan yang terus menantangnya dengan cara yang benar dan menempatkannya pada posisi untuk sukses.
“Akan selalu ada kemunduran, dan kita harus mewaspadai hal itu. Dia akan menjadi salah satu dari mereka, dan setelah kakinya basah, ini tentang pemahaman bahwa dia ada di sana untuk melakukan suatu pekerjaan. Bukan hanya anak kecil saja. Jika dia cukup baik, dia sudah cukup tua.”
(Foto milik Republik Sacramento)