SANTA CLARA, California — Pertama, Mike McGlinchey tangan terulur. Kemudian Samson Ebukam. Kemudian Daniel Brunskill. Talanoa Hufanga meraih mobil untuk mengetuk Deebo Samuel di bahu. Fred Warner mengikuti, datang dari belakang, dan dia memeluk Samuel sambil berbicara memberi semangat di telinganya. Seketika amarah dan frustasi muncul di wajah no. 19 dilukis, berubah menjadi kesedihan. Dia menutupi wajahnya, tidak mampu lagi menahan air mata. Tubuhnya gemetar saat melepaskan rasa sakitnya.
Tak lama kemudian, No. 19 dikelilingi oleh kaos merah. Azeez Al-Shaair datang Kemudian Spencer Burford. Dan Harun Bank. Dan Bangsal Charvarius. Arik Armstead menyandarkan tangannya yang berukuran 10 1/2 di atas kepala adiknya yang tertunduk sambil Trent Williams menepuk punggung Samuel. Brock Purdy datang untuk bergabung dengan mereka. Mereka semua diam sejenak, menyerap kesedihan yang mengalir dari jiwa Samuel. Williams merangkul bahu salah satu pemain terbaik dalam permainan itu. Hingga mobil tersebut membawa Samuel dan engkel kirinya yang terluka.
Tampilan empati ini merupakan pemandangan yang cukup mengharukan hingga membuat hati patah dan hangat. Namun hal ini juga merupakan sebuah janji, mungkin tidak terucapkan namun tersirat: Mereka mendukungnya. Janji yang sama yang mereka buat Trey LanceDan Emmanuel MoseleyDan Jason VerrettDan Jimmy Garoppolo. Apa pun yang salah dengan pergelangan kaki Samuel, berapa pun lamanya ia absen, hal itu pasti akan terus terjadi. Cederanya tidak berarti kematian mereka. Pukulan yang diterimanya tidak akan merugikan mereka. Mereka akan datang dan menjemputnya.
“Pada saat itu,” kata Warner kepada wartawan setelah pertandingan, “Saya hanya memikirkan Deebo. Saya sedih untuknya. Sungguh menyedihkan melihat salah satu saudaramu terpuruk seperti itu. Dan tentu saja dia tahu gawatnya situasi ini, dan saya ingin berada di sana untuknya. Begitu dia terjatuh, ya, Anda harus kembali tenang setelahnya. Anda ingin bermain untuknya. Ini menambah lapisan motivasi dan fokus ekstra pada grup.”
Serahkan pada Warner, gelandang pejantan NFLpertahanan terbaik, untuk mengartikulasikan apa yang membuatnya 49ers istimewa dan menakutkan bagi anggota NFL lainnya.
Berita setelah kemenangan 35-7 hari Minggu atas tim tamu Teluk Tampa tidak seburuk kelihatannya saat Samuel diusir. Kyle Shanahan mengatakan kemungkinan besar itu adalah keseleo pergelangan kaki yang tinggi dan bukan patah pergelangan kaki, yang pertama memiliki prospek yang jauh lebih baik untuk kembalinya Samuel musim ini. Tapi reaksinya akan tetap sama. Kami belajar banyak tentang tim ini. Bakat 49ers hanya bisa dilampaui oleh ketahanan mereka. Kedalaman mereka menunjukkan kepribadian keras kepala tim.
Kyle Shanahan mengatakan Deebo Samuel mengalami cedera pergelangan kaki kiri. Dia mengatakan “kemungkinan besar” itu adalah keseleo pergelangan kaki bagian atas.
— Matt Barrows (@mattbarrows) 12 Desember 2022
49ers telah melalui masa yang terasa terlalu berat untuk ditangani oleh satu tim. Yang pasti, kehilangan Samuel tampak seperti matinya harapan mereka di Super Bowl. Namun ada sesuatu tentang kehilangan yang membuat mereka lebih kuat. Mungkin seperti yang dikatakan Warner dan setiap pukulan cedera adalah dorongan untuk meningkatkan usaha dan fokus. Urgensinya meningkat seiring dengan menurunnya margin kesalahan.
“Kami memiliki tim yang terkunci,” Brandon Aiyuk katanya pada konferensi pers pasca pertandingan. “Sebuah tim yang telah berada di sini cukup lama dan memahami misinya, memahami apa yang ingin kami lakukan sebagai tim sepak bola, memahami apa yang ingin kami lakukan setiap minggunya. Ketika Anda memiliki tim sepak bola yang fokus dan tahu apa yang mampu mereka lakukan, beberapa hal baik akan terjadi.”
Kehilangan quarterback awal mereka di Minggu 2? bangkit kembali
Kehilangan quarterback awal mereka di Minggu 5? Orang berikutnya.
Terpesona di rumah Patrick Mahomes di minggu ke 7? Gali lebih dalam.
Kehilangan cornerback awal lainnya sebelum dia keluar dari cadangan cedera di Minggu 9? Rapat umum.
Kalah quarterback awal lainnya di Minggu 13? Tingkatkan levelnya.
Akankah Deebo kalah di minggu ke 14? Selesaikan pekerjaannya.
“Kamu tidak bisa menggantikan orang itu,” Christian McCaffrey dikatakan. “Jadi, yang lebih penting lagi adalah setiap orang mengambil tindakan dan melakukan pekerjaan mereka pada tingkat yang tinggi.”
Itulah yang dilakukan 49ers dalam perjalanan menuju kedudukan 9-4. Lebih penting lagi, itulah siapa mereka. Ini adalah sifat yang mereka kembangkan selama beberapa tahun. Mereka mengalami kerugian terbesar. Mereka telah melihat musim-musim terhapus karena cedera. Mereka memulai dengan lambat sehingga membuat mereka putus asa. Hasilnya adalah sebuah kolektif yang menangani kesulitan seperti yang dilakukan pemain cadangan Samuel.
Mereka semua tahu apa yang dipertaruhkan, apa yang bisa mereka capai, dan mereka menolak melepaskan keyakinan mereka. Setiap orang yang mengisi sepertinya mengetahui beban dari apa yang mereka bawa secara kolektif dan balok yang harus mereka bersihkan.
LEBIH DALAM
Debut terbuka Brock Purdy sebagai QB1 49ers
“Kadang-kadang dalam hidup… Anda hanya harus menerima pukulan dan terus berjuang,” Dr.Greenlaw katanya pada konferensi pers pasca pertandingan. “Itulah yang dilakukan semua orang di tim ini. Itulah tipe tim yang kami miliki. Jika mulutmu terkena pukulan, kamu hanya perlu terus berjuang. Kami menunjukkannya tahun lalu, mulai 3-5. Sekarang tahun ini, dengan semua cederanya, kawan, kami akan terus melanjutkan. Kami percaya pada setiap pemain yang tampil, baik menyerang maupun bertahan. Setelah Anda menjadi bagian darinya, kami mendukung Anda apa pun yang terjadi. Anda akan memainkan bola Anda, Anda akan bersenang-senang, dan Anda akan memiliki 10 orang lain tepat di belakang Anda yang siap bertarung untuk Anda.”
Bahwa 49ers memiliki pemain yang dapat menghasilkan grafik kedalaman yang mendalam tentu saja merupakan penghargaan bagi manajer umum John Lynch. Fakta bahwa 49ers setidaknya memiliki rencana untuk menggantikan sebagian dari apa yang dilakukan Samuel adalah pemikiran yang liar. Tapi mereka bisa memberi makan Aiyuk dan George Kittle lebih lanjut, dapatkan lebih banyak sentuhan untuk pemula yang memar berlari kembali Jordan Mason – sejak Elia Mitchellhari pembukaan berlari kembali ada di cadangan cedera – dan penerima Juan Jenningsatau mereka bisa bersandar pada McCaffrey.
Ini juga merupakan penghargaan bagi Shanahan dan para pemimpin di ruang ganti. Mereka telah menciptakan budaya ketangguhan untuk menahan apa yang telah mereka lalui dan keluar dari sisi lain dengan enam kemenangan beruntun.
Kesulitannya tentu tidak akan berhenti. Gelombang selanjutnya datang dalam bentuk jadwal. 49ers bermain dalam empat hari, tandang, di stadion tempat mereka menghadapi banyak kesulitan, dengan peluang untuk memenangkan NFC West.
Tidak diragukan lagi babak playoff akan menghadapi lebih banyak kesulitan dalam bentuk lawan yang hebat. Tetapi jika musim yang tidak berhenti mengalahkan mereka belum mengalahkan 49ers pada saat itu, Anda tahu mereka akan siap untuk apa pun yang terjadi di postseason. Mereka memutuskan ini adalah tahun mereka untuk memenangkan Super Bowl. Dan hingga saat ini, baik cedera, lawan, maupun perjuangan mereka tidak menyebabkan sedikitpun kegagapan.
Tanpa ragu, mereka memiliki peluang lebih baik dengan Samuel, yang masih mungkin terjadi. Mereka hanya harus terus menang, mengalahkan lawan, menjaga musimnya tetap hidup. Jadi ketika dia kembali, dia masih bisa bermain di panggung dimana dia bekerja keras untuk kembali ke sana. Untuk gol yang membuatnya menitikkan air mata di lapangan Levi’s Stadium ketika rasanya seperti akan hilang.
Para pemain melihat Samuel lagi di ruang ganti saat jeda. Seminggu sebelumnya, mereka melakukan hal yang sama terhadap Garoppolo, mendapatkan informasi tentang dia setelah dia dikeluarkan dari lapangan. Itu membuat beberapa momen emosional di ruang latihan ketika Garoppolo memberi tahu mereka tentang patah kakinya. Mereka menghibur dan menyemangati dia. Mereka berjanji padanya.
Pada hari Minggu, di musim yang tidak akan berhenti berlangsung, hal itu tidak terjadi. 19 yang mengunjungi mereka di ruang pelatihan. Untuk menuangkan ke dalam dirinya. Untuk memahami semangatnya.
“Itu Deebo,” kata Aiyuk, berhenti sejenak sebelum melanjutkan bagian berikutnya. “Dia tidak akan memberimu terlalu banyak.”
Dia meninggalkan semuanya di lapangan.
LEBIH DALAM
Brock Purdy bermain seperti seorang veteran, dan sekarang 49ers sudah di depan mata untuk meraih gelar divisi
(Foto: Jed Jacobsohn / Associated Press)