CABANG BUNGA, Ga. — Taylor Heinicke tinggal tujuh menit dari milik elang fasilitas pelatihan selama lebih dari dua tahun. Dia berkendara ke sana untuk bekerja untuk pertama kalinya pada hari Kamis.
“Hanya dua jalan belakang dan saya di sini,” kata Heinicke setelah menandatangani kontrak yang secara resmi menjadikannya seorang Falcon.
Heinicke telah berada di Washington selama tiga musim terakhir dan telah tampil sebanyak 24 kali sebagai starter Komandan dua tahun terakhir, dan dia memasuki minggu itu dengan berpikir dia akan tinggal di Washington.
“Dan kemudian Atlanta datang dengan tawaran yang lebih baik,” katanya.
Gaji yang dijamin Heinicke di Atlanta (bonus penandatanganan $4 juta ditambah $2,3 juta gaji yang dijamin musim ini) hampir sama dengan pendapatan karir sebelumnya sebesar $7,3 juta. Dia akan menghitung $5 juta dari batas gaji Falcons tahun ini dan $9 juta tahun depan jika dia ada dalam daftar. Atlanta dapat memotong Heinicke setelah musim 2023 dan hanya menerima $2 juta dalam bentuk uang mati.
LEBIH DALAM
Falcons telah berkomitmen untuk mendapatkan quarterback, hanya saja bukan yang mereka mendaratkan pada hari Selasa
“Keponakan kecil saya (Jack Joseph yang berusia 18 bulan) sekarang akan datang menemui saya di kamp pelatihan dan pertandingan,” kata Heinicke.
Mantan gelandang Collins Hill High School ini besar di Suwanee, Ga., kemudian tinggal sebentar bersama saudara perempuannya di Flowery Branch setelah XFL, liga yang dia mainkan saat itu, ditutup pada tahun 2020.
“Dia bilang dia sedang mencoba untuk memulai sebuah keluarga dan saya berpikir, ‘Itulah isyarat saya untuk segera keluar dari sini,'” katanya. “Aku membeli rumah di ujung jalan.”
Falcons mengontrak Heinicke untuk menjadi cadangan gelandang tahun kedua Ksatria Desmondyang menjadi starter di empat pertandingan terakhir musim 2022, dan mereka menjelaskan hal itu kepada Heinicke selama proses negosiasi.
“Mereka merekrut (Ridder) yang tinggi tahun lalu karena suatu alasan,” kata Heinicke. “Mereka percaya padanya karena suatu alasan. Dia menunjukkan film yang bagus tahun lalu. Jika sesuatu yang tidak menguntungkan terjadi padanya, saya akan siap berangkat. Begitulah kehidupan saya selama tiga tahun terakhir. Saya akan berusaha menjadi cadangan terbaik untuk Desmond, mencoba membantunya semampu saya.”
Perjalanan ke fasilitas Falcons jauh lebih lama pada hari Kamis bagi pemain yang menandatangani kontrak dengan agen bebas Jessie Bates, David Onyemata dan Kaden Ellis. Ketiganya terjebak di dalam van bersama selama dua jam karena kecelakaan di I-85 yang menghalangi jalan mereka dari hotel di pusat kota Atlanta ke fasilitas tim.
“Saya tidak yakin apa yang terjadi, tapi doa untuk keluarga itu pasti terjadi,” kata Bates.
LEBIH DALAM
Hawks bergerak untuk menjaga garis ofensif tetap utuh dengan terlambatnya penandatanganan kembali Kaleb McGary
Ketiganya berbicara tentang Elliss. NFL silsilah (ayahnya dan satu saudara laki-lakinya juga bermain atau bermain di liga) dan masa Onyemata tumbuh di Nigeria, tempat sebagian besar keluarganya masih tinggal, kata Bates. Mereka juga membicarakan hal-hal yang mereka suka dan tidak suka tentang perhentian mereka sebelumnya — Cincinnati untuk Aset dan New Orleans untuk Elliss dan Onyemata.
“Sekumpulan percakapan yang tulus, tidak hanya untuk membuat kami sibuk saat berada di dalam mobil, hal-hal yang akan saya ingat dan bicarakan saat kami pergi ke OTA dan kamp pelatihan dan semua hal bagus itu,” kata Bates. “Itu bagian dari membangun tim yang baik, mengenal saudaramu, mengetahui dari mana mereka berasal.”
Bates adalah tambahan offseason terbesar untuk Falcons. Keamanan berusia 26 tahun dinilai Atletiktidak. 3 tersedia agen gratis dan menandatangani kontrak empat tahun senilai hingga $64 juta.
“Tim-tim yang berminat memang banyak, tapi dengan cap space dan hal-hal seperti itu, hanya tim-tim tertentu yang bisa menawarkan apa yang ingin mereka tawarkan,” ucapnya.
Bates sedang mengemudi untuk mencuci mobilnya pada hari Selasa ketika agen David Mulugheta menghubunginya melalui FaceTime tentang kesepakatan itu. Mulugheta juga mewakili Falcons Kyle Pitts, AJ Terrell Dan Casey Haywarddan ketiga pemain tersebut mendorong Bates untuk datang ke Atlanta, kata Bates.
“Anda melihat potensi tim ini dan ke mana kami bisa melangkah,” kata Bates. “Saya melewati tahun transisi itu dan memenangkan divisi dan melaju ke babak playoff dan tidak ada yang tahu Bengals akan pergi ke Super Bowl. Saya pikir situasinya sangat mirip di sini. Bagian ini sedang mengudara. Itu adalah hal yang harus kami ambil, tapi kami semua tahu itu tidak akan mudah. Ini akan sulit, itu bagus. Orang-orang di ruang ganti ini lebih dari mampu memenangkan divisi ini.”
LEBIH DALAM
Longsoran salju, mosh pit, ‘Frogger on a main highway’: bagaimana rasanya di dalam karung NFL
Elliss, putra mantan pick putaran pertama Luther Elliss dan saudara laki-lakinya Elang Christian Ellismenandatangani kontrak tiga tahun senilai hingga $21,5 juta. Gelandang memainkan seluruh karirnya di New Orleans di mana koordinator pertahanan baru Ryan Nielsen menjadi pelatih garis pertahanan, dan bersatu kembali dengan Nielsen adalah hal yang penting, kata Elliss.
“Skema itu penting bagi saya karena keserbagunaan yang saya rekam,” kata Elliss. “Saya tidak benar-benar ingin pergi ke suatu tempat di mana saya akan dimasukkan ke dalam kotak dan saya tidak dapat melakukan banyak hal yang menurut saya memungkinkan saya untuk memberikan pengaruh yang dominan pada permainan. Selama kontraknya berhasil dan Atlanta menunjukkan bahwa mereka serius mengejar saya, saya tahu saya akan sangat bersemangat untuk bekerja dengannya lagi.”
Elliss bermain sebagai pemain bertahan, gelandang tengah, dan gelandang lemah di New Orleans dan menjalani musim terobosannya tahun lalu, dengan tujuh karung dan 10 pukulan gelandang dalam 11 permulaan.
Dia tidak yakin secara pasti bagaimana dia akan digunakan di Atlanta, tapi mengharapkan sedikit dari segalanya, katanya.
“Saya bisa bermain di lini depan, gelandang luar, gelandang dalam,” ujarnya. “Saya tahu saya memiliki beberapa hal yang dapat saya tingkatkan, tetapi saya memiliki beberapa atribut yang bagus, penggunaan tangan saya, penghancuran blok, dan passing. Saya bersemangat untuk datang dan menggunakannya, tetapi Nielsen dan staf ingin menggunakannya.”
Namun, pelatihan pertamanya mungkin datang dari mantan pemain belakang Falcons, Jamal Anderson, yang merupakan teman sekamar ayahnya di Universitas Utah sebelum dia terkenal melakukan tarian perayaan “Dirty Bird” di Atlanta.
“Aku harus meminta ayahku meneleponnya,” kata Kaden. “Saya bukan penari terbaik jadi saya akan mengambil beberapa les privat.”
(Foto teratas Taylor Heinicke: Jamie Squire/Getty Images)