Jika ketidakpercayaan terhadap kekalahan 2-1 Stars dalam perpanjangan waktu di Madison Square Garden tidak cukup terlihat di wajah para pemain. Bintang pemain, tidak mungkin untuk dilewatkan Jake Oettingersuara. Oettinger, yang bisa dibilang pewawancara terbaik di tim, tidak bisa berkata-kata setelah kemenangan mutlak diambil darinya pada hari Kamis.
Tiga kali dalam 20 detik, Oettinger berkata, “Saya tidak tahu.” Sebagian besar wawancara pasca pertandingan 80 detik terdiri dari kalimat dan frasa yang terfragmentasi. Kalimatnya berkisar dari “mungkin akan memikirkannya sebentar” hingga “brutal” hingga “tidak banyak yang bisa dikatakan” hingga “menyebalkan”. Tapi dua kata terakhirnya menyimpulkan semuanya.
“S— terjadi,” kata Oettinger.
Lakukan itu selamanya. Akhir seperti Kamis malam mungkin membuat kita mudah melupakan 59 menit dan 59 detik pertama pertandingan, namun Stars sebenarnya bermain bagus, di laga tandang, melawan pemenang Piala Vezina. Mereka tidak mendapatkan hasil yang mendukungnya, hanya mencetak satu gol, permainan yang kuat pada satu-satunya kesempatan mereka dengan keunggulan pemain. Tapi itu adalah pertandingan event yang relatif rendah. Itu penjaga hutan memegang keunggulan 28-24 dalam tembakan ke gawang melalui regulasi 59 menit dan 59 detik pertama, dan Stars memegang keunggulan 8-4 dalam peluang berbahaya sepanjang pertandingan.
Sekarang mari kita ke peraturan detik terakhir yang menakutkan itu, serangkaian kejadian malang yang bahkan akan membuat Lemony Snicket iri. Pertama, terjadi jarak dekat dengan waktu tersisa 17 detik. The Stars telah melakukan pekerjaan yang baik dalam melawan tekanan enam lawan lima dengan beberapa sapuan di menit terakhir, tetapi dengan waktu tersisa kurang dari 30 detik, K’Andre Millerdi akhir shift yang memakan waktu lama, pucknya melesat dalam. Saat ia berputar, ia bergerak ke atas es menuju garis biru, dengan Luke Glendening dalam aktingnya.
Miller ada di sana.
Pemain bertahan Rangers itu mengambil kembali puck itu dari posisi rendah, yang sebelumnya telah bergerak mengelilingi perimeter Artemi Panarin letakkan tembakan putus asa di slotnya. Oettinger menjulurkannya ke lautan tongkat, dan akhirnya terdorong kembali ke es terbuka. Mungkin bukan situasi yang paling ideal, namun perlu diingat bahwa pertandingan hanya tersisa kurang dari tiga detik, dengan Stars memimpin 1-0.
Miller ada di sana.
Pemain bertahan New York, yang sekarang berada di akhir shift 2 1/2 menit, melangkah maju dan menghukum puck tersebut dengan tongkatnya. Tidak ideal, tentu saja, tapi Glendening ada di sana untuk memblok tembakan tersebut. Jam terus berdetak hingga tersisa kurang dari 1 1/2 detik.
Miller ada di sana.
Dia mengambil tombak melewati Glendening dan menyusuri jalan setapak Miro Heiskanen Dan Ryan Suter dalam jarak dekat di kedua sisi. Oettinger, yang menguasai seluruh permainan, tidak dapat melihat kepingnya, dan keping tersebut melewatinya untuk memaksa perpanjangan waktu.
“Fantastis sekali,” kata pelatih Stars Pete DeBoer. “Dia adalah tulang punggung kami. Ketika dia bermain seperti itu, dia memberi kami peluang untuk menang setiap malam, terlepas dari tim yang Anda lawan, lapangan tempat Anda berada, atau apakah Anda berada di lingkungan yang sulit. Dia baru saja padam.”
Ini bukan pertama kalinya Oettinger kalah dalam upaya penutupan di akhir pertandingan, tapi itu juga bukan di akhir permainan. Itulah akhir permainan. Dengan satu detik tersisa dan setiap perlawanan yang ditawarkan, Oettinger pantas keluar dari Madison Square Garden dengan “penutupan” di resumenya. Rasa sakit karena ketinggalan kemungkinan besar akan tetap ada, apa pun yang terjadi di babak tambahan, namun hal itu mungkin akan berkurang jika para Bintang masih unggul dua poin.
Lima puluh detik setelah perpanjangan waktu, Bintang memiliki skenario ideal di atas es. Heiskanen, bek terbaik tim dan mesin memasuki zona, mampu melakukannya sendirian. Pencetak gol terbaik tim, Jason Robertsondan satu-satunya pencetak gol tim malam itu, Tyler Seguinbersamanya di atas es.
Di pintu masuk, Mika Zibanejad melepaskan keping dari Heiskanen dengan cara yang hanya dapat digambarkan sebagai sesuatu yang sering dilakukan Heiskanen kepada orang lain. Ketika keping melayang melewati dinding, terjadilah perlombaan antara Panarin dan Heiskanen. Panarin adalah pemain elit, begitu pula Heiskanen. Tampaknya tak terelakkan lagi bahwa keping itu akan kembali ke Bintang atau kacau balau.
Sebaliknya, Panarin meluncur di sekitar Heiskanen dan menatap pemenang pertandingan dengan pandangan berbahaya. Oettinger menghentikannya, dan Heiskanen mengumpulkan puck sebelum Zibanejad masuk. Zibanejad menjegal Heiskanen, yang melepaskan kepingnya. Heiskanen mengulurkan tangan dan menjegal Zibanejad, dan kepingnya hilang dalam kekacauan di depan gawang. Panarin lolos dan memberi makan Adam Rubahyang melakukan gerakan buruk pada Heiskanen yang kaku untuk mengakhiri permainan.
“Selama musim yang panjang, Anda akan memenangkan pertandingan seperti ini, Anda akan kalah dalam pertandingan seperti ini,” kata DeBoer. “Saya sangat menyukai permainan kami. Sedikit acara malam dewa hoki. Saya pikir kami memainkan permainan yang jauh lebih baik malam ini daripada yang kami lakukan di Island (Selasa). Kami mendapat dua poin di pulau itu. Itu adalah perjalanan yang bagus. Yang lebih penting, saya menyukai permainan kami malam ini.”
Permainan The Stars bagus, tapi permainan secara keseluruhan aneh. Bahkan gol yang dicetak Dallas terjadi melalui layup yang akhirnya menjadi umpan sempurna.
Tembakan yang diblok berakhir dengan kerugian, dan masuknya zona oleh Heiskanen berakhir dengan gol untuk lawan. Dalam gambaran besarnya, Bintang-bintang itu bagus. Tiga dari empat poin dalam perjalanan melawan New York Ilya Sorokin Dan Igor Shesterkin tidak ada yang perlu dicela. Oettinger bermain melawan dua penjaga gawang top di NHL dan mengungguli mereka selama 119 menit 59 detik. The Stars sudah mengetahui hal ini, tetapi pemain yang mencetak gol sama baiknya dengan siapa pun di liga pada malam tertentu.
“Tidak banyak yang bisa dikatakan,” kata Oettinger. “Itu sulit. Para pria bermain sepenuh hati dan memblokir tembakan. Semua orang ingin memenangkan pertandingan itu sama buruknya dengan saya. Sungguh menyebalkan ketika Anda sedekat itu dan para pria bermain bagus di depan Anda. Banyak pria yang mengorbankan diri mereka sendiri. S— terjadi.”
(Foto Jake Oettinger mempertahankan tembakan Jimmy Vesey: Adam Hunger/Associated Press)