SACRAMENTO, California – Abu Russel Westbrook tinggalkan lantai Golden 1 Center setelahnya Danau Pengambilan gambar pada hari Jumat pagi, dia ingin memperjelas satu hal kepada siapa pun yang mau mendengarkan: Dia tidak akan berangkat lebih awal.
Itu adalah salah satu momen yang bercanda namun tidak terlalu lucu, dan pemain berusia 33 tahun itu sangat menyadari perbincangan seputar dirinya setelah pertandingan hari Rabu melawan Minnesota di mana klip video dirinya tampaknya terpisah dari rekan satu timnya menjadi viral. Pekerjaan mereka sebagai sebuah tim secara resmi telah berakhir, dan Westbrook — yang sambil bercanda mengamati kerumunan yang jarang hadir seolah-olah untuk memastikan tidak ada yang merekamnya untuk momen media sosial lainnya — ingin pergi ke hotel tanpa rasa takut untuk meledakkan internet. lagi.
“Bagian bola basket (menembak) sudah selesai,” katanya sambil berjalan melewati terowongan terdekat.
Oh, ironi dari semuanya.
Sekitar delapan jam kemudian, setelah Westbrook masuk dari bangku cadangan untuk pertama kalinya sejak musim rookie-nya dan hanya lima menit memasuki final pramusim melawan Raja, cedera hamstring menyuruhnya tertatih-tatih di koridor itu di akhir kuarter pertama. Bagian bola basket sudah berakhir – lagi. Dan malam ini, yang seharusnya menjadi awal dari “langkah pengintaian” yang sangat dinanti-nantikan ini, seperti yang disebut oleh pelatih tahun pertama Lakers Darvin Ham, akan segera menjadi sia-sia. Kings 133, Lakers 86 tanpa Anthony Davis, dan rekor 1-5 untuk menyelesaikan pramusim tidak akan mampu meredam kebisingan tentang apa yang akan terjadi selanjutnya.
LEBIH DALAM
Kekeliruan Russell Westbrook dari Lakers: Rencana untuk menghadapi musim ini dan seterusnya
Sebagai Atletik dilaporkan pada awal OktoberLakers menghabiskan beberapa hari sebelum kamp pelatihan dengan serius mendiskusikan perdagangan Westbrook Indiana. Namun meski prospek ini bagi Pacers Sobat Hield dan/atau pusat Myles Turner dalam kesepakatan yang berpusat pada Westbrook yang memakan waktu berbulan-bulan dalam pembuatannya, ada keinginan kuat dari beberapa pejabat Lakers untuk melihat Westbrook bermain dalam sistem Ham sebelum membuat keputusan monumental semacam itu.
Gagasan untuk mengambil Westbrook dari bangku cadangan, jika Atletik dilaporkan, dipertimbangkan secara serius paling cepat pertengahan September. Saat itulah Lakers sedang berjaga-jaga Patrick Beverly secara terbuka mencemooh gagasan tersebut Hall of Famer masa depan yang menjadi cadangan. Namun, percaya atau tidak, hari itu tiba sebelum musim reguler dimulai.
Setelah mengevaluasi susunan pemain dan rotasi mereka di kamp pelatihan dan pramusim, Lakers memutuskan dalam beberapa hari terakhir, kata sumber, bahwa yang terbaik adalah membuat James dan Westbrook terhuyung-huyung. Itu adalah sesuatu yang Lakers pertimbangkan untuk dilakukan musim lalu, tetapi pelatih kepala Frank Vogel ragu-ragu karena dia khawatir Westbrook tidak akan merespons dengan baik jika diturunkan dari bangku cadangan.
Namun koneksi Ham ke Westbrook membuat peran bangku cadangan menjadi lebih mudah. Lakers telah mendiskusikan kemungkinan tersebut selama musim panas selama pertemuan offseason antara Ham, Westbrook dan wakil presiden operasi bola basket Rob Pelinka. Ham mengatakan Westbrook menerima perubahan itu ketika pelatih kepala mendekatinya mengenai hal itu pada Kamis.
“Itu adalah sesuatu yang kami bahas, Anda tahu, selama musim panas di sana-sini,” kata Ham sebelum pertandingan hari Jumat. “Dan tahukah Anda, (Westbrook) adalah seorang profesional, Russ adalah salah satu orang paling baik yang pernah saya temui dalam bisnis ini, baik di dalam maupun di luar lapangan. Dia benar-benar mengerti, menatap mata saya sepenuhnya dan mengatakan kepada saya, berkata, ‘Ya, pelatih, apa pun yang Anda ingin saya lakukan.’
James dan Westbrook yang mengejutkan memungkinkan Lakers mengepung James dengan tembakan 3 angka dan jarak yang lebih baik, menempatkan bola di tangan Westbrook sebagai pengendali bola utama dengan unit kedua. James dan Westbrook pasti akan berbagi posisi, termasuk saat Westbrook menutup pertandingan, tetapi Lakers yakin tim akan lebih baik jika melakukan penataan kembali.
LEBIH DALAM
Memproyeksikan rotasi Lakers, grafik kedalaman, dan pertarungan posisi: Versi 2.0
Westbrook tidak membahas keputusan untuk masuk dari bangku cadangan saat adu penalti, kemudian tidak berbicara setelah pertandingan karena cederanya. Namun Ham menghabiskan hampir 15 menit untuk menjelaskan alasan Lakers di balik langkah tersebut.
“Beberapa pemain bermain lebih baik saat menguasai bola, beberapa pemain bermain lebih baik dengan bola di tangan mereka, dan bukan karena kesalahan mereka sendiri, begitulah cara mereka dibangun, Anda tahu?” kata Ham. “Kamu tidak akan melakukannya LeBron James bermain tanpa bola di tangannya, Anda tahu, 80, 85 persen menit bermainnya berada di lapangan, Anda tahu? Pada titik tertentu Anda harus mengizinkan dia mengatur. Hal yang sama terjadi pada Russ. Dan untuk menciptakan keseimbangan seperti itu, kami ingin melihatnya, menyiapkan jenis rotasi ini dan melihat apakah ini berhasil untuk kami. Pintunya tidak tertutup saat Russ mulai, dan pintunya tidak ditutup (atau) berfungsi, lho. Kami masih perlu menyelidikinya lebih lanjut.”
Ini, sebagaimana Gam menyebutnya, “sebuah langkah eksplorasi”. Namun jika ada satu hal yang jelas-jelas ingin disampaikan oleh Ham, itu adalah desakannya yang berulang-ulang bahwa “ini bukanlah penurunan pangkat; ini adalah penataan kembali.”
Adapun pandangan James mengenai itu semua, ia diukur ketika diminta menganalisis pilihan untuk menggunakan Westbrook sebagai Pemain Keenam Lakers.
“Saya benar-benar tidak punya pendapat,” kata James kemudian. “Saya pikir yang diperlukan agar tim kami memiliki perlengkapan yang sebaik mungkin, dan agar para pemain merasa senyaman mungkin. Anda tahu, saya pikir itu hanya sesuatu yang perlu kita perhatikan malam ini. Itu bukanlah sesuatu yang ditetapkan, tapi saya tidak tahu (tahu).
“Saya muncul setiap hari, Anda tahu, untuk menempatkan para pemain pada posisi yang sukses di lapangan, tidak peduli siapa yang ada di lapangan. Dan Russ benar-benar merupakan bagian besar dari klub kami, apa pun yang terjadi. Maksudku, peran apa pun yang dia miliki, dan kita semua. Kita semua harus siap.”
Ironi malam itu tidak berhenti dengan keluarnya Westbrook untuk terakhir kalinya.
Jika Lakers melakukan perdagangan dengan Sacramento, mereka akan memberi mereka Hield sebagai ganti Montrezl Harrell dan Kyle Kuzma dua musim panas lalu, ketika pejabat Kings terkejut dengan pilihan menit-menit terakhir Lakers untuk memilih kesepakatan Westbrook dengan Washingtonakankah cerita mereka berbeda. Namun di sinilah mereka, dengan pertandingan pembuka musim reguler Selasa malam di Golden State yang semakin dekat, berjuang untuk menemukan jalannya lagi.
“Jika Anda melihat tim-tim top di Barat, Anda memiliki… penutup matadan kamu punya Phoenixkamu punya Denver … hanya untuk menyebutkan beberapa tim yang akan keluar dan langsung bangkit karena chemistry yang mereka miliki selama beberapa waktu sekarang,” kata James. Oleh karena itu kami adalah salah satu tim yang harus terus belajar.”
(Foto: Rocky Widner/NBAE via Getty Images)