Hal yang paling mudah Banteng dapat dilakukan untuk mengimbangi berita yang mengubah waralaba tentang Lonzo Ball adalah menandatangani lagi Patrick Beverly di luar musim ini.
Tapi itu seperti membalut luka.
Pada saat ini, jelas bahwa Bulls harus melangkah lebih jauh.
Setelah entah kenapa tetap diam pada tenggat waktu tahun ini, melewatkan kesempatan untuk memulai perombakan yang semua orang lihat membutuhkannya, Bulls tidak punya pilihan pada musim panas ini.
Ball dijadwalkan menjalani operasi ketiga pada lutut kirinya, yang membuatnya terancam absen pada musim 2023-24. Jika skenario itu terwujud, Ball akan melewatkan 2 1/2 musim berturut-turut. Dia terakhir di a NBA pertandingan pada 14 Januari 2022. Dia mungkin tidak akan bermain untuk pertandingan berikutnya hingga Oktober 2024.
Dan sekarang pertanyaan apakah Ball akan bermain lagi telah dilegitimasi. Jika pemain berusia 25 tahun itu pulih dan kembali bermain, itu akan menjadi pencapaian besar. Tapi wajar untuk bertanya-tanya apakah Ball, yang sedang dalam perjalanan untuk menjadi bintang dua arah sebelum masalah lutut kronis menyebabkan kisah yang sedang berlangsung ini, bisa mendapatkan kembali performanya.
“Fokus utama saya adalah kembali ke lapangan dan mencapai tempat di mana saya bisa bergabung kembali dengan rekan satu tim saya,” kata Ball dalam pernyataan yang dikeluarkan tim. “Ini merupakan proses yang membuat frustrasi, namun saya yakin bahwa langkah selanjutnya adalah jalan terbaik ke depan. Dukungan keluarga, teman, penggemar, dan staf medis selama pemulihan saya adalah hal yang membuat saya terus maju. Saya tidak sabar untuk kembali melakukan hal yang paling saya sukai, yaitu bermain basket.”
Bola akan menjalani cangkok tulang rawan di lutut kirinya dan keluar tanpa batas waktu. Humas Bulls mengatakan tim akan memberikan pembaruan bila diperlukan. Belum ada tanggal yang diumumkan untuk operasi Ball.
“Saya mengagumi ketekunan Lonzo sepanjang perjalanan ini,” Artūras Karnišovas, wakil presiden eksekutif operasi bola basket, mengatakan pada rilis tim. “Ini merupakan jalan yang panjang dan menantang baginya, dan keputusan ini sulit diambil. Organisasi mendukungnya, dan dia mendapat dukungan penuh kami. Staf pelatihan dan medis kami melanjutkan komitmen mereka terhadap rehabilitasi Lonzo dan bekerja bersamanya melalui fase berikutnya untuk memastikan dia kembali sehat ke bola basket.”
Meskipun situasi Ball sangat disayangkan, Bulls tidak bisa lagi menggunakan ketidakhadirannya sebagai penopang. Sebelum musim ini dimulai, pelatih Billy Donovan secara blak-blakan mengatakan dia mempersiapkan timnya seolah-olah Ball tidak akan bermain pada 2022-23. Chicago sekarang harus menghadapi kenyataan potensial bahwa Ball tidak akan pernah memainkan game lain untuk franchise tersebut.
Setibanya di tanda-dan-perdagangan dengan New Orleans di offseason 2021, Ball tampil hanya dalam 35 pertandingan sebelum rasa sakit secara umum membengkak menjadi ketidakmampuan untuk berlari, melompat, atau menaiki tangga tanpa rasa sakit. Dia menjalani operasi meniskus awal pada Januari 2022 dan prosedur pembesaran kedua pada akhir September. Sebelum operasi keduanya, Ball mengungkapkan sejauh mana masalah lututnya ketika ditanya apa yang terjadi saat dia mencoba bermain bola basket.
“Ya, saya benar-benar tidak bisa,” katanya pada bulan September. “Saya tidak bisa lari. Saya tidak bisa berlari atau melompat. Ada rentang, misalnya, 30 hingga 60 derajat pada lutut saya yang tertekuk sehingga saya tidak mempunyai kekuatan. Dan aku tidak bisa menahan diri. Jadi sampai saya bisa melakukan hal-hal itu, saya tidak bisa bermain. Saya melakukan rehabilitasi. Itu menjadi lebih baik. Tapi itu belum sampai pada titik di mana saya bisa keluar dan benar-benar berlari dengan kecepatan penuh atau melompat. Jadi operasi adalah langkah selanjutnya.”
Ball memiliki sisa kontrak dua tahun dengan nilai $42 juta. Ada ketentuan kesulitan dalam perjanjian perundingan bersama yang memungkinkan Bulls menerima keringanan daftar pemain dan gaji untuk absen yang berkepanjangan terkait cedera. Bulls diharapkan mengajukan petisi ke kantor liga dan mendapatkan perlindungan penuh. Tapi itu hanya berlaku sejauh ini.
Chicago memiliki kekosongan besar di point guard yang gagal diisi selama 1 1/2 musim dan penampilan postseason yang berumur pendek. Tanpa modal atau rancangan modal yang signifikan, Bulls berada dalam kesulitan. Pertukaran dengan point guard lain adalah rute yang paling mungkin.
Untuk mendapatkan kembali pemain level pemula, Bulls harus melakukan pertukaran Zach LaVine atau DeMar DeRozan musim panas ini. Mulai dari tengah Nikola Vucevicdi musim terakhir kontraknya, mungkin akan mendapatkan nilai jika Bulls memperdagangkannya sebelum batas waktu. Sekarang dia bisa lolos sebagai agen bebas tidak terbatas, dengan tim pesaing memiliki lebih sedikit insentif untuk memperdagangkan aset untuknya jika mereka bisa langsung mengontraknya.
Siswa kelas dua menunggu Ayo Dosunmu diisi secara mengagumkan untuk Ball musim lalu dan untuk sementara waktu musim ini sebelum Beverley menandatangani kontrak sebagai agen bebas pada bulan Februari. Prognosis Ball dapat meningkatkan kemungkinan Dosunmu dan Beverley, keduanya penduduk asli Chicago, menandatangani kontrak kembali. Bulls dapat menyerahkan tim ke Dosunmu dan melakukan perkembangannya, sementara mempertahankan Beverley akan menjaga stabilitas jangka pendek di backcourt.
Peluangnya meningkat dari Coby Putih itu juga membuat Chicago dengan Bulls membutuhkan permainan guard yang berkualitas dan tembakan perimeter. Ball menembakkan 42,3 persen, tertinggi dalam karirnya, dengan 7,4 lemparan tiga angka per game musim lalu, mendukung kebanggaannya yang mengejutkan di pramusim 2021 sebagai salah satu penembak terbaik NBA. White, 23, akan berstatus bebas transfer terbatas musim panas ini. Dia adalah penembak 3 angka 36,4 persen dalam karirnya yang menemukan pijakannya di musim keempatnya.
Namun Bulls sudah mendekati ambang batas pajak dan sepertinya tidak akan mampu mempertahankan semua orang tanpa melampaui ambang batas tersebut. Mengingat jalannya musim lalu dan babak playoff, dan sekarang musim ini tanpa Ball, inilah waktunya bagi Bulls untuk mengejar kesinambungan yang mereka sukai di grup ini.
Pembangunan kembali diperlukan dan harus menjadi fokus di luar musim ini.
Operasi ketiga untuk Ball dan musim kedua berturut-turut kemungkinan besar akan terhapus menghilangkan keraguan yang tersisa bahwa daftar ini telah mencapai tanggal kedaluwarsa.
(Foto teratas: Quinn Harris / Getty Images)