ENGLEWOOD, Kol. — Randy Gregory berada dalam kondisi terbaiknya, sebagai pesepakbola dan sebagai pribadi, ketika dia merasa nyaman dengan lingkungannya. Itu Broncos edge rusher telah terbuka dan transparan sepanjang karirnya tentang upayanya untuk selalu menjaga kesehatan mentalnya. Menemukan hal-hal, orang-orang, dan tempat-tempat yang konsisten yang dapat ia andalkan adalah bagian penting dari prosesnya. Ini adalah proses yang memungkinkannya, jika berfungsi dengan baik, menjadi kehadiran yang merusak permainan yang dibayangkan Broncos ketika mereka mengontrak Gregory dengan kontrak lima tahun senilai hingga $70 juta selama agen bebas pada tahun 2022.
Inilah sebabnya Gregory tahu bahwa dia mencabut kehidupan pribadi dan profesionalnya musim lalu – meninggalkan koboi setelah tujuh tahun dan banyak pasang surut di Dallas – akan menjadi penyesuaian yang signifikan. Kemudian datanglah cedera lutut pada empat pertandingan musim pertamanya bersama Broncos. Ini diikuti dengan mengibaskan ekor untuk tim saat dia pergi. Dia kembali di akhir musim, hanya untuk kembali mengalami cedera lutut dan mengakhiri musim dengan cedera cadangan saat Broncos memecat staf pelatih mereka dan kemudian mempekerjakan Sean Payton. Rasa frustrasi yang dirasakan Gregory dirangkum oleh partisipasinya dalam keruntuhan Hari Natal di Denver melawan Partai Demokrat domba jantanketika dia melakukan beberapa penalti pribadi dan kemudian melayangkan pukulan ke pemain lawan di scrum pasca pertandingan.
Tentu saja bukan itu yang Gregory bayangkan untuk tahun pertamanya bersama Broncos.
“Siapa pun yang mengenal saya tahu bahwa saya sangat mengutamakan kenyamanan,” kata Gregory pada hari Kamis, berbicara kepada awak media untuk pertama kalinya sejak akhir musim lalu. “Berada di satu negara bagian dalam waktu yang lama merupakan hal yang sangat besar bagi saya. Jadi itu adalah (masalah besar) untuk melakukan lompatan ke tim lain – dan itu, seiring dengan tahun yang kami lalui dan cedera yang kami alami, sangatlah sulit. … Semua orang ingin mempertahankan fisik, tetapi hal terbesar bagi saya di luar musim ini adalah menurunkan mental, mampu melawan pertarungan mental kecil itu. Anda akan mendapatkan permainan yang buruk. Letakkan mereka di belakang Anda dan lanjutkan ke yang berikutnya.”
Masa jabatan Gregory di Denver tahun lalu dimulai dari sampingan. Dia menghabiskan sebagian besar kamp pelatihan untuk rehabilitasi dari operasi bahu yang dia jalani sesaat sebelum menandatangani kontrak dengan Broncos. Dia kembali tepat waktu untuk pertandingan pembuka Denver melawan elang lautdan memaksa seekor anak mengalami kerugian kecil. Dia terus membuat kekacauan selama awal 2-1 Denver, membentuk duo yang mengesankan dengan Bradley Chubb. Tingkat kesibukan 24,1 persen yang dikumpulkan Gregory selama tiga minggu pertama musim ini adalah yang kedua di liga di antara pemain dengan setidaknya 20 operan terburu-buru, menurut TruMedia.
Namun karena Gregory absen setelah cedera Minggu ke-4 dan Chubb menuju tenggat waktu awal November untuk tampil Lumba-lumba untuk pemilihan putaran pertama — yang pada akhirnya membantu Broncos memperdagangkan hak untuk mempekerjakan Payton — serbuan umpan Denver menjadi tidak efektif. Broncos berada di urutan ke-31 dalam kecepatan terburu-buru selama sembilan pertandingan terakhir musim ini. Mereka tidak bisa mencapai quarterback, dan akibatnya kinerja pertahanan secara keseluruhan menurun.
Kamp pelatihan menunjukkan kedalaman posisi yang lebih baik daripada yang dimiliki Broncos musim lalu. Meskipun Baron Browningseorang starter yang diduga memasuki offseason tidak berpartisipasi dalam kamp pelatihan saat ia pulih dari operasi lutut, pemain kontrak pemula Nick Bonito Dan Jonatan Cooper terkesan dengan repetisi tambahan. Agen bebas yang belum dirangkai Marcus Haynes Dan Pendapatan Thomas juga mengalami momen-momen cerah di kamp, dan koordinator pertahanan Vance Joseph baru-baru ini mengatakan bahwa grup gelandang ini mungkin merupakan grup top-to-bottom paling berbakat yang pernah bekerja bersamanya sejak dia mulai menelepon. NFL pertahanan tujuh tahun lalu. Broncos juga menandatangani Frank Clark di akhir masa bebas agen, pemain yang sudah dikenal Gregory dengan baik sejak kedua pemain tersebut memasuki liga bersama pada tahun 2015.
LEBIH DALAM
Bagaimana Vance Joseph menciptakan skema kolaboratif pertahanan di era Broncos kedua
“Saya suka Frank. Dia adalah orang yang benar-benar akan membantu kami dalam ruangan ini,” kata Gregory. “Dia pernah ke Super Bowl dan memenangkannya. Dia punya 10 tahun karung lebih. Ada banyak hal yang disukai.”
Namun, tidak dapat disangkal bahwa batasan grup bergantung pada Gregory. Dia hanya bermain dalam enam pertandingan musim lalu dan menyelesaikannya dengan dua karung. Dia hanya bermain satu kali di lebih dari 12 pertandingan selama kariernya, dan dia telah melewatkan 22 pertandingan selama tiga musim terakhir. Dia memiliki kemampuan unik sebagai penyerang umpan berlengan panjang yang bisa menang dengan kekuatan, kecepatan, dan pendekatan kreatif terhadap posisinya, tetapi Gregory memahami intinya. Untuk membuat dampak yang diharapkan Broncos, dia harus tetap berada di lapangan.
“Itu buruk, Anda tahu, karena Anda masuk dengan gagasan tentang apa yang akan menjadi impian Anda (setiap musim) dan Anda mengalami cegukan,” kata Gregory. “Hal terbesar bagi saya adalah bangkit dan terus maju. … Hal yang saya sukai adalah memenuhi kesepakatan saya dan sebagian besar dari hal itu adalah bisa tersedia dan sehat. Sebagian besar terjadi di luar musim, pemulihan, dan memastikan Anda dalam kondisi baik pada saat itu. Saya benar-benar merasa akan melakukan apa yang harus saya lakukan jika saya berada di luar sana untuk lebih dari 17 pertandingan. Itulah rencananya.”
Broncos mengatur repetisi Gregory dalam latihan – dan melakukan hal yang sama untuk veteran Clark – tetapi dia adalah peserta yang sehat selama kamp pelatihan. Dia melihat lapangan selama 10 jepretan di pertandingan pembuka pramusim Denver. Meski dalam aksi yang relatif terbatas, rekan satu tim merasakan kehadiran Gregory.
“Dia pemain sepak bola yang hebat,” kata Cooper. “Dia adalah seseorang yang sudah lama bermain dalam permainan ini. Saya merasa dia adalah dokter hewan berpengalaman. Dia tahu permainan sepak bola. Dalam hal umpan cepat, dia eksplosif, cepat, kuat. Dia adalah salah satu pemain terbaik yang pernah bermain bersama saya. Setiap hari saya mencoba mengambil sesuatu yang baru darinya dan mencari tahu bagaimana saya bisa menerapkannya pada permainan saya.”
Mungkin perkembangan terpenting bagi Gregory adalah kemajuannya menuju zona nyaman baru di Denver. Dia memuji staf Broncos karena “mengintegrasikan” fokus pada kesehatan mental ke dalam program mereka.
“Saya pikir banyak orang dalam profesi kami yang mengesampingkan hal itu, dan saya kadang-kadang juga cenderung melakukan hal yang sama,” katanya. “Senang rasanya bisa mengendalikannya dan fokus pada sepak bola.”
(Foto teratas: Ron Chenoy / USA TODAY Sports)
Sepak Bola 100peringkat definitif dari NFL100 pemain terhebat sepanjang masa, akan ditawarkan untuk dijual musim gugur ini. Pesan di muka Di Sini.