DENVER — Anthony Edwards duduk di depan lokernya setelah permainan play-in kalah dari Los Angeles Lakers dengan raut wajahnya yang jarang terlihat dalam tiga musim bersama serigala kayu.
Kepribadian yang paling lincah, percaya diri, dan tak tergoyahkan di ruang ganti Wolves adalah diam saat dia mendengarkan rekan satu timnya berbicara tentang apa yang salah dalam kekalahan perpanjangan waktu. Ada kantong es di bahu dan tangan kanannya untuk menemani kantong es yang selalu berlutut setelah pertandingan. Saat dia melihat ke atas Kyle Anderson Dan Mike Conley berdiri tepat di sampingnya, ada kekanak-kanakan di wajahnya. Timnya hanya tinggal satu kekalahan lagi dan musimnya berakhir jauh lebih cepat dari perkiraan siapa pun, dan tubuhnya terasa sakit.
Untuk pertama kalinya, sumpah Edwards tampak seperti sebuah tanda centang di bawah tenaga nuklir. Ada banyak kekalahan musim ini di mana Edwards masih bersuara keras, percaya diri dan yakin sepenuhnya bahwa semuanya akan baik-baik saja. Tapi tidak pada malam ini. Dia tidak terlihat seperti dirinya sendiri di ruang ganti tim tamu di Los Angeles, dan dia belum pernah kembali dari cedera pergelangan kaki sekitar tiga minggu lalu.
Jelas bahwa Edwards bermain-main dengan rasa sakit. Dia belum menunjukkan ledakan yang sama yang memungkinkan dia untuk melampaui siapa pun yang berani berdiri di depannya. Jika Timberwolves tidak dapat menemukan cara untuk mengaktifkannya Anthony Edwards yang bisa mengambil alih permainan dalam sekejap mata, seri playoff mereka melawan Nugget Denver bisa jadi pendek.
“Kami harus lebih menggunakan fisik,” kata Edwards, mengacu pada kekalahan 29 poin dari Nuggets di Game 1. “Mereka menghantam kami hingga terjatuh. Mereka benar-benar mengalahkan kami di Game 1, menurut saya, jadi kami harus keluar, melakukan pelanggaran keras atau semacamnya, agar pertandingan tetap berjalan.”
Timberwolves memiliki pemain yang jauh lebih tinggi daripada Edwards, tetapi tuntutan apa pun untuk fisik yang lebih besar biasanya tepat untuknya. Dalam kondisi terbaiknya, Edwards melakukan belokan cepat, menuruni bukit hingga ke tepian dan mengalahkan pemain bertahan yang lebih besar dalam perjalanan ke sana. Dorongan dan hasil akhir yang sangat kreatif memberikan kehidupan padanya dan biasanya mendahului salah satu langkah mundurnya yang tidak terduga. Namun Wolves belum cukup melihat hal itu dalam beberapa pekan terakhir.
Edwards telah memainkan 11 pertandingan sejak absen tiga kali karena pergelangan kaki terkilir. Dalam permainan tersebut, ia mencetak rata-rata 21,5 poin dari 41,5 persen tembakan dari lapangan, dan hanya 30 persen dari jarak 3 poin. Itu termasuk malam 3-dari-17 melawan Lakers dan penampilan 6-dari-15 di Game 1.
Angka-angka tersebut merupakan penurunan yang signifikan dari sebelumnya sebelum cedera pergelangan kaki, dalam rentang 28 pertandingan di mana Edwards tampil eksplosif dan produktif seperti kebanyakan bintang di liga. Selama rentang waktu itu, ia mencetak rata-rata 27,0 poin pada 47 persen tembakan, termasuk 38 persen dari dalam pada hampir delapan percobaan per game.
“Saya pikir yang pasti kami harus mencoba membuat Ant melakukan tendangan sudut lebih awal dalam serangan,” kata pelatih Chris Finch setelah pertandingan. “Dia juga harus mencoba untuk menjalani masa transisi.”
The Wolves memainkan seri ini dengan tangan pendek, dengan Jaden McDaniels (tangan patah) dan Naz Reid (patah pergelangan tangan) di kedua sisi lapangan. Jika mereka memiliki daftar pemain yang benar-benar sehat, kedalaman mereka bisa menjadi keuntungan besar melawan tim Nuggets yang hanya memiliki sedikit kekuatan di bangku cadangan. Jika mereka tidak ada, cetak biru mereka akan menjadi tim pertama yang kalah 1-8 di pertandingan tersebut NBA babak playoff sejak 2011 berakhir seperti ini: mereka harus memiliki dua dari tiga pemain terbaik di lineup.
Nuggets center dan MVP dua kali Nikola Jokic adalah pemain terbaik. Hal ini tidak dapat dibantah. Namun ada skenario realistis di mana Edwards dan Kota Karl-Anthonydalam urutan apa pun, adalah tidak. 2 dan tidak. 3 dalam peringkat kekuatan seri ini, di atas Denver Jamal Murray Dan Harun Gordon.
Hal tersebut tidak terjadi di Game 1. Murray memimpin semua pencetak gol dengan 24 poin dan juga mencetak delapan rebound dan delapan assist. Michael Porter Jr. juga sangat produktif dengan 18 poin dan 11 rebound. Paus Caldwell Kentavious dan Gordon sama-sama hebat dalam bertahan.
Towns berjuang keras di lapangan, gagal dalam sembilan dari 11 tembakan pertamanya dalam perjalanan menuju malam 5-dari-15. Dia mencetak 11 poin, 10 rebound, dan empat blok dan tidak memasukkan lemparan tiga angka hingga kuarter keempat, ketika pertandingan sudah ditentukan. Edwards memimpin Wolves dengan 18 poin, tetapi ia harus duduk di bangku cadangan di awal kuarter ketiga dengan empat pelanggaran, hanya melakukan dua rebound dan memasukkan 1 dari 4 tembakan yang dalam.
Nuggets melemparkan Caldwell-Pope dan Bruce Brown di Edwards, yang membuatnya bekerja ekstra keras untuk mendapatkan tampilan yang bersih.
“Sulit bagi siapa pun untuk menyerang dalam transisi seperti yang mereka lakukan terhadap saya, jadi saya mencoba mencari cara untuk menyerang di setengah lapangan,” kata Edwards. “Anda tahu, mereka punya tiga atau empat orang yang menyerang, jadi saya hanya mencoba menyerangnya untuk menghindarinya saat ini.”
Pekerjaannya menjadi semakin sulit karena Rudy Gobert bukan merupakan faktor dalam pelanggaran, sehingga pemain bertahan Nuggets menjatuhkannya dan melakukan serangan untuk mempersulit Edwards mencapai keranjang.
Entah itu cedera punggung yang berlangsung selama 10 hari terakhir atau tidak, Gobert tidak berbuat banyak untuk memberikan dampak pada kedua tim. Dia melakukan 13 rebound dan melakukan blok yang mengesankan terhadap Jokic, tetapi dia hanya mencoba lima tembakan dan hanya melakukan dua rebound ofensif.
Wolves mempunyai banyak alasan untuk optimis bahwa Towns akan menembak bola dengan lebih baik pada Rabu malam di Game 2. Berkat dua hari libur di antara pertandingan, Gobert memiliki waktu ekstra untuk rehabilitasi dan istirahat, yang dapat membantu punggungnya yang sakit.
Edwards lah yang bisa membuat Wolves sangat berbahaya. Mereka melihatnya di Kemenangan play-in atas Clippers Dan Seri Memphis tahun laluketika dia mandi di pusat perhatian, ketika dia menatap mata lawannya dan melihat ketakutan yang dia perintahkan. Ketika Edwards berguling, menyerang keranjang satu kali dan melepaskan langkah mundur berikutnya, hanya sedikit yang bisa dilakukan untuk menghentikannya. Tapi sudah lama sejak Wolves melihat versi bintang muda mereka yang tak tertahankan.
Pergelangan kakinya terkilir Chicago pada 17 Maret, tapi dia masih mampu mencetak beberapa malam yang bagus dengan kembalinya dia. Dia mempunyai 31 lawan Phoenix37 melawan Portland dan 33 melawan Santo Antoniustetapi penampilan tersebut tidak memiliki sensasi yang sama seperti yang menandai malam terbesarnya. Dia terlihat berbeda. Secara harfiah.
Melawan Lakers di Play-In, Edwards terjatuh saat mencoba memblokir Rui Hachimuratembakan. Dia mendarat dengan keras di bahu kirinya dan meninggalkan permainan sebentar sebelum kembali dengan pita kinesio hitam di seluruh punggungnya. Di pertandingan berikutnya, melawan Kota Oklahoma minggu lalu Edwards mengenakan kaus dalam di balik kausnya, sesuatu yang belum pernah dia lakukan sebagai seorang profesional.
Saat ditanya bagaimana perasaannya secara fisik, Edwards selalu mengesampingkan pertanyaan itu.
“Saya tidak membuat alasan,” katanya setelah malam penembakan yang mengerikan melawan Lakers. “Hanya libur malam.”
Edwards tidak kidal, tetapi ia berada dalam kondisi paling dahsyat ketika ia mematahkan pemain bertahannya saat menggiring bola dan bergerak ke kiri. Ia lebih memilih untuk menyelesaikannya dengan tangan kirinya, dan terkadang ia terlihat ragu-ragu untuk melakukannya karena bahunya mengganggunya.
Hebatnya, pemain berusia 21 tahun ini telah menemukan cara lain untuk memberikan dampak tanpa harus menjadi dirinya sendiri dalam hal mencetak gol. Dia meningkatkan energi pertahanan dan reboundnya, elemen penting bagi Wolves setelah cedera McDaniels. Dia menyimpulkan Pelikan bintang Brandon Ingram di kuarter keempat dan meraih 13 rebound dalam kemenangan penting di final musim reguler. Dia mencatatkan delapan rebound dan lima assist D’Angelo Russel keluar dari pertandingan melawan Lakers, kemudian meraih 10 papan, enam assist, dua steal dan satu blok dalam kemenangan atas OKC.
Dia hanya melakukan dua rebound di Game 1 melawan Nuggets, terutama saat Denver mengungguli Wolves 54-38. Nuggets juga menghancurkan Minnesota dalam masa transisi, mengungguli Wolves 16-3 dan membuka permainan pada kuarter ketiga ketika mereka berpesta dengan turnover Wolves.
Ini adalah salah satu area di mana Finch yakin Wolves dapat mengaktifkan Edwards dan membuatnya maju. Pelatih ingin melihatnya melakukan rebound dari kaca dan mendorongnya ke atas lapangan, menempatkan pertahanan di belakangnya. Jika itu berarti mengemudi tepat ke arah banyak pemain bertahan, biarlah.
“Saya berharap dia akan melakukannya lebih banyak lagi. Saya ingin melihat lebih banyak satu lawan dua, satu lawan tiga, hanya untuk mencapai jantung pertahanan,” kata Finch. “Dia sangat bagus dalam mencapainya dan juga melakukan kick-off dalam transisi.”
Saat diberitahu komentar pelatihnya, senyuman tersungging di wajah Edwards.
“Aku senang kamu memberitahuku hal itu,” katanya. “Aku tidak tahu dia mengatakan itu. Kalau begitu kita akan bersenang-senang besok. Ya, ini sudah berakhir.”
Kilau di matanya, yang tidak bisa ditemukan di mana pun malam itu di Los Angeles, kembali muncul saat dia mempertimbangkan kemungkinan untuk Game 2. Nuggets mempermalukan Timberwolves di Game 1, dan Edwards tidak menyukainya. Dia punya waktu dua hari untuk melatih tubuhnya dan menyesuaikan diri dengan ketinggian, untuk mencoba keluar dari Ball Arena.
Ditanya bagaimana seorang bintang muda seperti dirinya menikmati berpasangan dengan orang-orang seperti Jokic dan Murray, Edwards dengan cepat mengatakan bahwa dia belum menganggap dirinya sebagai bintang muda. Tetap. Tidak sampai Wolves meraih lebih banyak kesuksesan tim daripada yang mereka alami sejauh ini.
“Keluar dari babak pertama. Saya tidak bisa dipulangkan lagi,” kata Edwards. “Tidak bisa menjadi bintang muda dan terus dipulangkan.”
(Foto teratas: David Berding/Getty Images)