Dapat dikatakan bahwa bulan-bulan awal masa jabatan Nathan Patterson di Everton tidak berjalan sesuai rencana.
Dalam waktu dua minggu setelah kedatangannya senilai £11 juta ($12,7 juta) dari Rangers, Rafa Benitez, manajer yang membantu membawanya ke Goodison, dipecat. Dengan Everton terjebak dalam pertarungan degradasi dan menerapkan pendekatan seleksi yang sangat hati-hati, dibutuhkan waktu dua bulan bagi pemain muda Skotlandia itu untuk melakukan debutnya – dan pertandingan 45 menit melawan Boreham Wood di Piala FA menggantikannya di babak pertama.
Patterson menyelesaikan musim tanpa tampil di Liga Premier. Tapi itu hanya menceritakan sebagian dari cerita. Ditulis untuk melakukan start pertamanya di papan atas Inggris di West Ham, ia mengalami cedera pergelangan kaki akibat tabrakan selama sesi terakhir sebelum pertandingan dan akhirnya membutuhkan operasi.
Pada saat-saat di bulan-bulan awal karirnya, ia terlihat seperti tidak dapat istirahat, namun pemain berusia 20 tahun ini secara alami selalu percaya diri dan mendukung dirinya sendiri untuk meraih kesuksesan.
Enam bulan kemudian, dia menjadi pemain bintang untuk Everton di bulan pembukaan musim ini, mendapatkan pujian dari Frank Lampard dan banyak pakar.
Penampilannya yang paling mengesankan bisa dibilang terjadi dalam derby Merseyside baru-baru ini, di mana ia mengejutkan Luis Diaz yang berbahaya dan membantu timnya meraih poin yang pantas. Pelatih dan pendukung terkesan dengan penampilan agresif dan kaki depannya. Fans sudah meneriakkan namanya untuk Neeka dan Super-Hi’s Following the Sun.
Bakat tidak pernah benar-benar diperebutkan, tetapi peluang memungkinkan Patterson menunjukkan mengapa Everton membawanya ke Goodison.
Everton sudah lama membutuhkan pengganti Seamus Coleman, namun butuh waktu hingga Januari untuk menemukannya. Pemain potensial yang merekrut pemain internasional Belanda Denzel Dumfries dan pemain muda Chelsea saat itu, Tino Livramento, telah disebut-sebut secara internal oleh tim rekrutmen pada musim panas sebelumnya, tetapi Patterson-lah yang diinginkan Benitez.
Ketika direktur sepak bola Marcel Brands pergimenciptakan kekosongan rekrutmen yang diisi oleh Benitez, pemain muda Skotlandia itu adalah pilihannya dari opsi yang tersedia. Benitez mendorong penandatanganan tersebut dan itu sangat menentukan, dengan dana yang dikumpulkan dari kepergian Lucas Digne ke Aston Villa.
Tanda tanya awalnya muncul di beberapa kalangan mengenai biaya, serta kebijaksanaan membeli talenta muda yang belum terbukti di tengah pertempuran degradasi. Patterson pertama kali ditunjuk oleh tim perekrutan sebagai pemain masa depan yang bisa bergabung dengan opsi kuat lainnya, baik Coleman atau lainnya, di bek kanan. Dia berada di belakang kapten James Tavernier dalam urutan kekuasaan Ibrox dan Rangers merasa mereka mendapat harga yang sangat bagus untuk bek kanan No.2 mereka.
Ketika Benitez dipecat beberapa minggu kemudian karena hasil buruk, Patterson keluar untuk bermain bersama skuad U-23 Everton. Manajer baru Lampard dan staf kepelatihannya merasa bahwa pertarungan degradasi bukanlah lingkungan terbaik untuk melahirkan talenta baru. Dia berbicara dengan mantan rekan setimnya di Inggris Steven Gerrard, mantan manajer Patterson di Rangers, tentang bergabung dengan tim barunya, dan Patterson harus tetap bersabar untuk mendapatkan kesempatannya.
Tidak diragukan lagi, ini merupakan awal yang membuat frustrasi bagi pemain yang pernah bermain untuk Rangers di pertandingan besar seperti pertandingan Old Firm dan Liga Europa, tetapi tantangan bukanlah hal baru bagi Patterson.
Dia lulus melalui sistem Sekolah Kinerja SFA dan menjadi bagian dari kelompok usia tahun 2001 yang dirayakan di Rangers, yang menjadi orang pertama yang merasakan “program permainan” di mana mereka melakukan tur ke Inggris dan Eropa bermain tim yang berbeda daripada berkompetisi di Liga Pembangunan Skotlandia.
Sebagai seorang anak yang masih sangat muda ia adalah pemain terbaik, namun pada usia ketika tubuh Anda mulai matang, ia tertinggal dari rekan satu timnya dalam banyak tes yang dijalankan oleh tim ilmu olahraga Rangers. Di level U-16, Patterson jauh lebih kecil dibandingkan kebanyakan rekan satu timnya.
Dia mungkin tidak tumbuh dan berkembang dengan kecepatan yang sama seperti orang lain di grupnya, namun ada pemahaman bahwa hal itu akan datang pada waktunya dan ketika itu terjadi, itu akan memungkinkan dia untuk menunjukkan kemampuan teknis yang dia miliki. Keterampilan lain, seperti ketenangan menguasai bola di ruang kecil dan membaca permainan, malah diasah.
Baik di Rangers maupun Everton, fokusnya adalah menambah otot. Cedera Patterson, yang dideritanya pada bulan April, memungkinkannya membuat kemajuan signifikan di bidang ini. Bekerja satu lawan satu dengan fisioterapis Everton di gym, dia dikatakan telah menambah hampir 4kg otot ekstra selama fase rehabilitasi. Statistik fisiknya juga dikatakan telah meningkat.
Pemain Glaswegian berusia 20 tahun itu kembali lebih cepat dari yang diharapkan dari cederanya, menurut beberapa perkiraan, hingga tiga minggu. Sementara tes awal menunjukkan absen antara delapan dan 10 minggu, Patterson masuk dalam skuad Skotlandia untuk meraih treble pada akhir Mei.
Setelah kembali ke performa bagusnya, pramusim berjalan produktif dan dia meyakinkan Lampard bahwa dia layak untuk dimasukkan lebih sering.
Mengingat peluangnya di awal musim ini, tak butuh waktu lama bagi Patterson untuk menunjukkan kemampuannya di level Liga Inggris.
Dia bekerja sama dengan Lampard dan stafnya, terutama pelatih tim utama Ashley Cole, yang melakukan sesi individu dengannya. Kapten klub Coleman juga memberikan pengaruh kuat di balik layar.
“Mereka semua bersedia duduk dan berbicara dengan Anda, terutama Seamus,” kata Patterson Atletik selama tur pramusim di AS. “Dia luar biasa, selalu penuh pujian dan pandai membantu saya.
“Senang rasanya memiliki Ashley di sisi saya juga untuk membicarakan berbagai hal kepada saya. Dia terkadang membawa pemain bertahan dalam satu grup dan melakukan sesi berbeda dengan kami. Dia akan menarik Anda ke samping dan membicarakan berbagai hal kepada Anda. Dia bermain di level tertinggi melawan pemain-pemain top, jadi dia tahu seluk beluk sepak bola dan sangat menyenangkan untuk belajar.”
Performa mengesankan lainnya 👏@np4tterson pic.twitter.com/ss4h6MDsLc
– Everton (@Everton) 31 Agustus 2022
Yang penting, pemain asal Skotlandia ini memiliki wawasan langsung terhadap budaya klub. Agennya berteman dengan Phil Jagielka dan Patterson tinggal bersama mantan bek Everton itu untuk waktu yang singkat sampai dia menetap.
Dia dikatakan sebagai orang yang rajin belajar dan biasanya akan mempelajari klip pertandingan pada malam hari segera setelah pertandingan, mencari tip dan petunjuk yang dapat membantunya berkembang. Rekan bertahan James Tarkowski dan Conor Coady sama-sama vokal dan memberikan bimbingan dalam permainan bila diperlukan.
Sejauh ini, ia unggul di sayap kanan dan kanan. Seperti yang ditunjukkan kartu sentuhnya di bawah ini, ia diberi kebebasan untuk menekan di sepertiga akhir, terutama saat bermain di peran yang lebih maju.
“Dia (Lampard) ingin saya mewujudkan sesuatu, menjadi agresif, mendorong tim maju dan berkreasi,” kata Patterson di pramusim. “Itulah yang saya suka lakukan – menciptakan peluang dan akhirnya mendapatkan beberapa assist dan gol musim ini untuk mendorong kami naik di liga.”
Sifat atletis dan kemudahannya dalam menguasai bola menonjol sejauh ini, tetapi yang lebih mengesankan adalah penanganannya terhadap Diaz dalam derby Merseyside. Menurut ahli statistik Sky Sports Matt Cheetham, pertandingan tersebut terkenal karena rasio kehilangan penguasaan bola tertinggi dalam karier pemain sayap Kolombia di Liga Premier hingga saat ini dan merupakan pertama kalinya ia gagal menggiring bola melewati satu lawan pun dalam pertandingan liga.
Di luar penguasaan bola, Patterson agresif dan tampaknya menyerang lawannya dengan cepat, seperti yang ditunjukkan oleh skor intensitas pertahanannya di bawah ini.
Elemen inilah yang hampir pasti paling menyenangkan hati manajernya.
“Permainan bertahannya luar biasa,” kata Lampard baru-baru ini. “Awal musim yang luar biasa bagi Pats.”
Tantangan yang lebih besar menanti, tetapi jika Patterson terus melanjutkan hal ini, £11 juta yang dibayarkan kepada Rangers pasti akan dianggap sebagai penghinaan.
(Foto teratas: Tony McArdle – Everton FC/Everton FC melalui Getty Images)