FORT WORTH, Texas – Segerombolan jeritan TCU penggemar di lapangan di Stadion Amon G. Carter terbelah seperti Laut Merah untuk pelatih mereka saat dia berjalan menuju terowongan di ujung tenggara stadion.
Sonny Dykes mengusap wajahnya sejenak – hampir tidak percaya dengan apa yang baru saja dilihatnya – sambil terus berjalan menuju pintu, melakukan tos kepada para penggemar di sepanjang jalan yang juga tidak dapat mempercayainya.
“Saya pasti telah menginfeksi 1.000 orang dengan batuk kecil yang saya derita ini,” canda Dykes dengan suara serak ketika dia akhirnya berhasil melewati konferensi pers pasca pertandingan. “Jadi saya merasa kasihan pada para siswa.”
Hawa dingin akan bermanfaat bagi mereka.
Ini pasti tempatnya. #Goppadas #DFWBig12Tim pic.twitter.com/3MLF46SHCr
— Sepak Bola TCU (@TCUFootball) 16 Oktober 2022
TCU menghapus defisit 14 poin pada kuarter keempat sebelum memberikan pukulan knockout pada perpanjangan waktu untuk dikalahkan negara bagian Oklahoma 43-40. Kedua tim bermain sempurna dengan skor 5-0 menjelang hari Sabtu bersejarah ini. Untuk kedua kalinya dalam sejarah sepak bola perguruan tinggi, ada tiga pertandingan yang tim-timnya menangkan setidaknya 5-0 pada hari yang sama. Dua pertandingan lainnya adalah Tennessee-Alabama dan Michigan-Penn State.
TCU tampaknya ditakdirkan untuk kalah hampir sepanjang sore itu, tetapi Katak Bertanduk benar-benar mendominasi kuarter keempat dan perpanjangan waktu melawan tim Oklahoma State yang telah memenangkan pertandingan seperti ini di bawah pelatih Mike Gundy selama bertahun-tahun.
Sangat disayangkan bahwa banyak dari kita tidak memberikan penghargaan yang layak pada pertandingan ini – atau tim yang memenangkannya – pada hari Sabtu seperti ini.
Selama kemenangan Dykes menuju pertandingan tersebut, pertandingan tak terkalahkan lainnya – dan mungkin pertandingan terbaik tahun ini – berakhir secara dramatis. Tennessee sedang dalam proses menendang gol lapangan yang memenangkan pertandingan di kandang sendiri Alabama. Saat Tennessee dimulai Kejar McGrath mencapai gol lapangan dari jarak 40 yard untuk memberi Relawan kemenangan 52-49, reporter mencondongkan tubuh dan membagikan skor kotak di ponsel mereka. Itu menjadi perbincangan hari ini, bahkan di sini, di Forth Worth. Video dari lapangan Stadion Neyland menarik perhatian semua orang saat para penggemar Relawan, yang kelaparan akan momen ini, membawa tiang gawang keluar dari stadion.
Kekalahan Alabama selalu menjadi cerita. Michigan pukulan yang tak terkalahkan negara bagian Penn di Gedung Besar juga patut diperhatikan.
Tapi permainan kecil ini – yang tersembunyi di balik bayang-bayang halaman sepak bola perguruan tinggi hari Sabtu yang rapi ini – bisa menjadi besar dalam beberapa bulan mendatang. Tidak seorang pun boleh melupakan hal itu saat kita duduk di sini di pertengahan bulan Oktober.
“Itu berarti kami mempunyai banyak pemain yang sangat bagus,” kata Dykes. “Teman-teman, lakukan apa yang kami minta. Anda tahu bagaimana kelanjutannya. Kami berbicara tentang cara menaiki tangga ini. Saat Anda mencapai kesuksesan, lebih banyak yang diharapkan dari Anda. Anda harus mampu memikul beban itu. Saya merasa itu adalah beban yang cukup berat untuk kami pikul sejak dini. Kami bermain sedikit ketat. Begitu kami memutuskan untuk bersantai dan bermain, maka kami bermain bagus.”
Pada tahun pertama era Dykes, TCU secara keseluruhan 6-0 dan 3-0 dalam permainan 12 Besar. Pertandingan akhir pekan depan melawan negara bagian Kansas di stadion ini akan menjadi kandidat untuk “College GameDay” ESPN. Hingga saat ini, TCU telah kalah dalam 20 pertandingan berturut-turut ketika tertinggal 14 poin pada kuarter keempat, menurut ESPN Stats & Info. Lumayan untuk tim yang finis 5-7 tahun lalu, kan?
Gelandang TCU Max Duggan melempar sejauh 286 yard dan dua touchdown, menunjukkan ketenangan paling besar yang dia miliki sepanjang musim dalam memimpin beberapa drive di kuarter keempat yang berakhir dengan touchdown. Duggan, yang juga seorang pelari berbakat, mengatur touchdown yang memenangkan pertandingan dengan lari 12 yard yang kuat ke garis gawang. Jalankan kembali Kendre Miller menekannya pada permainan berikutnya untuk mengangkat Katak Bertanduk menuju kemenangan. Kemudian para siswa – yang mencetak rekor dengan jumlah penonton 6.224 orang – menyerbu lapangan.
Namun, seperti disebutkan Dykes, hal itu tidak mudah.
Pertahanan mengalami turnover dan tembakan menjadi semakin sulit seiring berjalannya waktu. Momentum berubah di akhir kuarter ketiga dengan Katak Bertanduk tertinggal 30-16. Seolah-olah para Cowboy telah kehilangan kesombongan mereka. Upaya Oklahoma State lainnya dalam regulasi tidak menghasilkan apa-apa — tiga poin dan a Spencer Sanders penangkapan.
Seolah-olah semua orang di stadion ini percaya TCU akan berhasil setelah, sejujurnya, tiga kuarter yang membosankan di mana Cowboys diam-diam mendominasi permainan.
“Ini adalah urusan ‘apa yang telah kamu lakukan untukku akhir-akhir ini’,” kata Dykes. “Anda tahu, secara historis tim kami memulai dengan baik dan tidak menyelesaikannya dengan baik. Ini adalah tim yang berbeda. Tidak peduli apa yang terjadi di sini di masa lalu atau di mana saya berada. Kami akan menulis cerita lain. Kami tahu. Anda tidak boleh mengalami kekecewaan dan jika Anda mengalaminya, Anda akan kalah. Saya sangat menyukai usaha dan daya saing kami hari ini. Kami menunjukkan semangat yang luar biasa.”
Mungkin terlalu dini untuk memulai wacana Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi. Tapi pada hari ketika Alabama kalah? Mungkin itu tepat. Setidaknya menyenangkan memikirkan kemungkinannya.
Terlalu dini untuk memasukkan Katak Bertanduk ke empat besar, tapi ada kabar baik: Ada jalan langsung menuju pertandingan kejuaraan 12 Besar dan mungkin, mungkin saja, lebih jauh lagi. 12 Besar, dengan begitu banyak kesamaan, adalah salah satu konferensi yang paling berantakan untuk dilalui, namun tidak ada tim tersisa dalam jadwal TCU yang tidak dapat mengalahkannya. TCU sudah kalah Oklahoma dan Oklahoma State, dua negara pengganggu konferensi, dan membuktikan mereka bisa memenangkan pertandingan dengan cara yang berbeda. Kansas State akan menjadi pertandingan yang sulit akhir pekan depan. Begitu juga Texas Dan Baylor dalam beberapa minggu berturut-turut di bulan November.
Tapi TCU masih bertahan tanpa cedera di hari seperti ini, dan itu adalah sesuatu yang perlu diakui di tengah kegilaan ini.
“Ini menunjukkan budaya tim kami,” kata Duggan. “Kami bisa saja menyerah. … Kami tahu itu tidak bagus, tapi kami menemukan caranya.”
Jadi nikmatilah kepala dingin, mahasiswa TCU.
Menjadi lebih baik akhir pekan depan. Tempatnya sama, semoga hasilnya sama. Jika hasilnya terus berlanjut, semakin banyak orang yang akan memperhatikan apakah hari Sabtu sibuk atau tidak.
(Foto Kendre Miller: Raymond Carlin III / USA Today)