Brian Flynn, salah satu tokoh paling berpengaruh dalam sepak bola Welsh dalam beberapa dekade terakhir, tidak bisa menahan tawa mengingat kenangan itu. Wrexhamtur AS.
Diminta oleh klub untuk melakukan perjalanan bulan lalu sebagai duta resmi mereka, pria berusia 67 tahun – yang bermain dan mengelola Wrexham – melihat langsung kekaguman yang menyambut setiap langkah tim melintasi Atlantik.
Dia mengaku terpesona melihat 20.000 penggemar Wrexham di North Carolina, yang terbang dari seluruh Amerika untuk menonton tim yang sebelumnya hanya mereka lihat di TV. Dan mengenai antrian yang menyelimuti zona suporter sebelum keempat pertandingan, manajer terlama di Wrexham hanya bisa menggelengkan kepala dengan bingung.
“Rasanya seperti ada kalanya mereka berdiri dalam antrean untuk bergabung dengan antrean lain,” kata Flynn saat mengobrol Atletik di kedai kopi di pusat Burnley. “Saya bertanya-tanya ke mana perginya orang-orang Amerika yang mengenakan kemeja Wrexham.
“Jadi, aku melihat sekeliling dan itu dia Wayne (Jones, tuan tanah) dari The Turf untuk menandatangani tanda tangan. Antreannya adalah yang terpanjang. Pub Wayne harus menjadi yang paling terkenal berkat film dokumenternya. Lebih dikenal sebagai Rovers Return in Coronation Street!”
Dua belas tahun masa jabatan Flynn di arena pacuan kuda sangat jauh berbeda dengan apa yang terjadi di Amerika. Terutama di awal, ketika setiap hari terasa seperti perjuangan untuk bertahan hidup, Wrexham terhindar dari degradasi dengan keputusan untuk merestrukturisasi kompetisi setelah finis di posisi terbawah Football League.
“Sulit dipercaya di Amerika bahwa mereka adalah klub yang sama,” tambah Flynn, yang mengambil alih tim pada November 1989, awalnya sebagai pemain-manajer. “Jika Anda mengatakan kepada saya saat itu bahwa klub ini suatu hari akan menjadi perbincangan di Amerika, saya akan menertawakan Anda.
“Saya akan selalu mengingat rapat dewan ketika saya berada di sana selama kurang lebih 12 bulan. Saat itu para pemain berganti pemain di arena pacuan kuda dan kemudian kami pergi berlatih di tempat yang saya sebut Dogs**t Alley karena kami harus membersihkan lumpur di lapangan di pagi hari. Sangat buruk.
“Satu-satunya yang dimiliki orang-orang di arena pacuan kuda hanyalah ketel untuk minum kopi atau teh. Ketuanya adalah seorang pria luar biasa bernama Pryce Griffiths. Kami menjalankan klub di antara kami. Lagi pula, dia bertanya padaku di rapat dewan ini, ‘Berapa liter susu yang kamu dapat sehari, Brian?’
“Itu sekitar 10 liter. “Bisakah kamu mempersempitnya menjadi lima?” datanglah jawabannya. Namun, permainan yang adil bagi ketua, karena dia kemudian menoleh ke seluruh dewan dan berkata: ‘Omong-omong, Tuan-tuan, jika Brian bersedia melakukan ini, mulai sekarang tidak akan ada minuman gratis di ruang rapat’.
“Dia kemudian berkeliling meja dan menunjuk masing-masing direktur secara bergantian dan berkata: ‘Sebotol gin, sebotol vodka, dua botol anggur merah, dua botol anggur putih, dan sebotol wiski, bawakan pada hari Sabtu’.
“Tetapi hal-hal buruk dapat terjadi secara finansial. Untuk beralih dari hari-hari seperti itu ke ribuan penggemar di Amerika dan klub yang menjual 10.000 kaos secara online dalam satu hari adalah hal yang luar biasa.”
Flynn meninggalkan jejak yang tak terhapuskan di sepak bola Welsh. Era keemasan negara asalnya, termasuk saat ini perjalanan gemilang ke semifinal Euro 2016berakar kuat pada masanya sebagai pelatih muda negara di bawah asuhan John Toshack.
Dia tidak hanya menyerahkan debut internasionalnya kepada Gareth Bale untuk tim U-17 – “Gareth tidak cukup bagus untuk usia 15-an, dia tidak keberatan saya memberi tahu Anda hal itu” – tetapi Harun Ramsey, Joe Allen, Wayne HennesseyChris Gunter dan sejumlah pemain lainnya juga menampilkan bakat mereka.
Sebelumnya, jika Kota Swansea manajer, satu kali saja Kota Cardiff Gelandang ini menyelamatkan klub yang sedang sakit dari degradasi ke non-liga pada hari terakhir yang tidak akan pernah terlupakan di tahun 2003. Tanpa dia, tujuh musim di liga Liga Utama dan kejayaan Piala Liga 2013 setelahnya pasti tidak akan pernah terjadi.
Lalu ada Wrexham. Beberapa hari terbaik mereka terjadi pada masa pemerintahan Flynn, termasuk promosi ke tingkat ketiga dan kekacauan Piala FA lari yang berpuncak pada kemenangan terkenal atas Gudang senjatakemudian juara bertahan Inggris.
Sama pentingnya, klub telah bertransformasi di luar lapangan dengan dana yang diperoleh dari jam tangan Flynn yang membantu membangun tempat latihan baru dan Mold Road Stand yang merupakan rumah bagi Ryan Reynolds dan Rob McElhenney ketika mereka berada di kota pada hari pertandingan.
“Tempat latihan merupakan obsesi bagi saya,” katanya. “Kami membutuhkan yang lebih baik sebagai sebuah klub.”
Penjualan Bryan Hughes senilai £1 juta (sekarang $1,26 juta) ke Birmingham City, setelah Wrexham melaju ke perempat final piala pada 1996-97, memberikan peluang untuk melakukan sesuatu.
Dengan ketua Griffiths menjanjikan sebagian besar biaya Hughes untuk proyek tersebut, Colliers Park di dekat Gresford dipilih sebagai lokasi. Dua belas hektar tersedia dari Dewan Batubara Nasional dengan harga diskon sebesar £48.000, yang berarti Wrexham memiliki ruang untuk tiga lapangan latihan, ditambah ruang ganti dan ruang makan untuk para pemain.
“Semuanya dilakukan dengan standar tinggi,” Flynn menambahkan tentang fasilitas itu Barcelona akan digunakan nanti ketika di Inggris. “Tanah itu benar-benar dicuri, yang ditambah dengan biaya bangunan dan lapangan, total biayanya mencapai sekitar £750.000.
“Sungguh menyakitkan ketika saya tahu itu dijual. Pryce Griffiths sedang tidak sehat dan kemudian pergi dan orang lainlah yang melakukan kesepakatan. Keputusan yang buruk.”
Wrexham masih berlatih di Colliers Park tetapi membayar hak istimewanya, situs tersebut dijual terlebih dahulu ke Universitas Glyndwr, kemudian ke Asosiasi Sepak Bola Wales. Badan pengelola telah menginvestasikan £4 juta untuk mengubah situs ini menjadi Pusat Pembangunan Nasional yang canggih.
Reynolds dan McElhenney menjadikan pencarian tempat latihan baru sebagai prioritas utama, sekali lagi menyoroti bagaimana warisan Flynn telah disia-siakan. Kisah serupa terjadi di lapangan. Klub gagal membangun peningkatan bertahap selama belasan tahun ketika Wrexham naik dari peringkat 92 di liga menjadi mengetuk pintu play-off tingkat ketiga tiga tahun berturut-turut.
“Saya tahu ini akan menjadi perjuangan ketika saya menjadi seorang manajer,” kata Flynn. “Kami bertahan di tahun pertama saya dan kemudian pada musim berikutnya tidak ada degradasi. Saya membuat keputusan di awal tahun bahwa akan ada lima atau enam anak yang semuanya akan bermain. Mereka belum siap tetapi punya potensi besar.
“Itu berarti mungkin akan ada beberapa kecelakaan mobil di lapangan, tapi penderitaan jangka pendek akan sepadan. Dewan cukup baik dalam hal itu, bahkan ketika kami finis di posisi terbawah.”
Kepercayaan Flynn pada orang-orang seperti Gareth Owen, Lee Jones, Phil Hardy, Chris Armstrong, Mark Morris, Wayne Phillips dan Steve Watkin segera membuahkan hasil, baik dalam hal posisi liga dan pencari bakat tamu yang berbondong-bondong ke arena pacuan kuda.
Jones adalah orang pertama yang berangkat dengan uang besar, Liverpool membayar £300.000 untuk striker remaja itu. “Omzet tahunan kami saat itu hanya £500.000,” kenang Flynn. “Jadi biayanya sangat besar.
“Pimpinan menyerahkan saya pada negosiasi, satu-satunya ketentuan ketika saya mengatakan kepadanya bahwa Liverpool menginginkan Lee adalah bahwa biaya tersebut harus dibayar di muka dan bukan secara bertahap. Dia kemudian berkata: ‘Oh, dan jangan bertanya terlalu banyak, Brian, karena kami sangat membutuhkan uang ini.’
Armstrong, striker masa depan Liga Premier dengan Istana Kristal Dan Tottenham Hotspuradalah keberangkatan penting lainnya setelahnya dinding pabrik di tahun-tahun awal itu. Peralihannya pada bulan Agustus 1991 ke The Den membuka jalan bagi prospek tim yunior Watkin dan Karl Connolly, yang terlihat bermain sepak bola Liga Minggu di Liverpool.
Pasangan ini mengambil kesempatan mereka dan berakhir sebagai pencetak gol terbanyak klub pada musim 1991-92 yang juga menampilkan salah satu kejutan piala terbesar sepanjang masa ketika tendangan bebas ikonik Mickey Thomas membantu Arsenal menang 2-1.
“Lucunya Mickey tidak pernah melakukan tendangan bebas sepanjang musim,” kata Flynn. “Jika Anda menonton rekamannya, Wayne Phillips berlari untuk mengambilnya, tapi Mickey meletakkan bolanya dan hanya berteriak, ‘Persetan!’
“Wayne, yang merupakan anak pemalu, hanya berbalik dan pergi. Saya melihat ini dan bertanya-tanya apa yang sedang terjadi. Saya merasa jaraknya terlalu jauh untuk melakukan tembakan, namun agak dekat untuk melakukan umpan silang. Mickey, bagaimanapun, hanya berlari dan menampar, itu ada di pojok atas, melewati Inggris kiper.”
Delapan menit tersisa ketika Thomas membatalkan gol pembuka Alan Smith untuk menjadikan skor 1-1. Pikiran tentang tayangan ulang dan bayaran besar dari penonton di Highbury masih berputar-putar di benak manajer saat Watkin memanfaatkan kesalahan Tony Adams untuk mencetak gol kemenangan.
“Penerimaan tiket untuk pertandingan ulangan akan berjumlah sekitar £250.000 dan saya bertanya kepada pimpinan Arsenal di hadapan Arsenal apakah saya dapat memperoleh bagian dari itu,” tambahnya. “Saya menelepon ketua pada hari Minggu dan berkata: ‘Jika kami menarik tim papan atas di laga tandang, bisakah saya mendapatkan £100.000?’ ‘Tentu saja’, katanya.
“Kami melakukannya West Ham pergi, jadi aku punya bagianku untuk dibelanjakan pada tim.”
Hubungan dengan ketua Griffiths, yang meninggal pada tahun 2020, adalah kunci kemajuan Wrexham di bawah Flynn. “Saya tidak akan pernah melupakan pertemuan dewan pertama saya,” katanya. “Saya diminta meluangkan waktu 20 menit untuk menyampaikan pemikiran saya.
“Setelah itu dan beberapa pertanyaan dari direktur, saya pergi untuk mengambil barang-barang saya dan pergi. Namun sang ketua berkata, ‘Mau kemana, Brian? Anda harus mengetahui gambaran lengkap di klub sepak bola ini, di mana setiap sen dihabiskan, dan itu berarti bertahan untuk pertemuan penuh’.
“Ide yang bagus, karena itulah satu-satunya cara agar saya bisa mendapatkan gambaran lengkapnya.”
Flynn meninggalkan Wrexham enam minggu memasuki musim 2001-02. Saat itu, hanya Sir Alex Ferguson yang hadir Manchester United dan Dario Gradi dari Crewe Alexandra berada di pos lebih lama.
“Saya siap untuk mengakhirinya,” katanya. “Kami menghabiskan tiga musim untuk mencapai babak playoff, tetapi kami tidak cukup sampai di sana. Kekecewaan terjadi dan kami tidak memulai dengan baik, termasuk kekalahan 5-0 di Tranmere.
“Ketua belum mengelola klub pada saat itu. Segalanya tidak sama, jadi ini adalah perpisahan yang bersahabat.”
Ada kembalinya singkat pada tahun 2019 sebagai asisten Bryan Hughes yang hanya berlangsung selama tujuh bulan. Flynn kemudian mengambil alih dua pertandingan sebagai manajer sementara sebelum mengundurkan diri. “Saya tidak menikmatinya,” katanya. “Saya baru saja kembali untuk membantu Bryan melewati tahun pertama itu.”
Setiap perjalanan kembali di masa depan ke STok Cae Ras, karena stadion ini sekarang secara resmi dinamai sesuai nama sponsor merek kopinya, akan dijadikan sebagai duta klub. Ini adalah peran yang dengan senang hati dia ambil di musim panas, paling tidak karena kegembiraan yang menyelimuti Wrexham sejak Hollywood hadir.
“Perjalanan ke Amerika benar-benar membuka mata saya,” katanya. “Tetapi saya sudah menyadari bagaimana banyak hal telah berubah dari beberapa pertandingan yang saya hadiri menjelang akhir musim lalu.
“Ketika saya berkendara dari rumah saya di Burnley ke Wrexham pada Sabtu pagi, saya akan berada di A55 dan akan ada semua bus dari Wales Utara menuju Anfield atau Old Trafford.
“Puluhan dan lusinannya. Sekarang mereka menjadi penggemar Wrexham. Mereka tidak perlu mencari di tempat lain. Saya menyukainya.”
(Foto teratas: Getty Images)