MIAMI – Yadier Molina memang tampil menarik. Saat dia keluar dari terowongan clubhouse dan masuk ke ruang istirahat pengunjung di loanDepot Park, dia mengenakan celana baseball abu-abu dan jaket biru dan merah dengan tulisan “Puerto Rico” dengan bangga terpampang di bagian depan. Rambutnya diputihkan pirang agar sesuai dengan timnya. Setiap pemain di daftar pemain Puerto Riko memutihkan rambutnya sebelum World Baseball Classic.
Molina memegang tongkat baseball di tangannya – sebuah kebutuhan pokok dalam bidang manajerial – dan dia pandai bercakap-cakap santai sebelum pertandingan, sesuatu yang tidak akan pernah dia lakukan selama hampir dua dekade bekerja di tim tersebut. St Louis Kardinal.
Ia mengaku harus tenang terlebih di turnamen kali ini. Saat pertandingan menjadi terlalu intens, Yadier akan ditempatkan di ruang istirahat. Namun dia selalu memperhatikan, selalu memproses, selalu menghitung langkah apa yang akan diambil selanjutnya.
“Anda tetap sangat tenang, Anda sering mundur,” jelas Yadier. “Permainannya lebih cepat dari seorang pemain. Sebagai pelatih Anda punya lebih banyak waktu.”
Dan jika emosinya mulai meluap, kakak laki-lakinya ada di sini untuk menjaganya. Atas pengaturan Molina, Bengie menjadi asisten tim Puerto Riko dan José adalah pelatih.
Mereka mewakili negaranya, ya, tapi juga keluarga Molina.
“Sepertinya kita semua (lagi) berada di rumah yang sama, duduk di kamar ibu saya, tertawa dan menikmati waktu,” kata Bengie. “Kadang-kadang kami bahkan tidak membicarakan pertandingannya, tidak ada apa pun tentang baseball. Tapi itulah yang saya sukai, itulah cara kami adanya.”
Yadier, makanan pokok di St. Louis selama hampir dua dekade, secara resmi pensiun November lalu setelah 19 musim liga utama — semuanya bersama Cardinals. Karier bermainnya berbicara sendiri: 10 pilihan All-Star, sembilan Penghargaan Sarung Tangan Emas, satu Penghargaan Silver Slugger, dan dua gelar Seri Dunia membuat Molina kemungkinan akan pergi ke Cooperstown suatu hari nanti.
Setelah berpartisipasi sebagai pemain di empat edisi pertama World Baseball Classic, ini adalah debutnya sebagai manajer Puerto Riko. Ada kesamaan antara bermain dan mengelola, seperti yang dipelajari Molina dengan cepat, namun juga banyak perbedaan.
Adapun perubahan terbesar?
“Yah,” Yadier memulai, berhenti selama beberapa detik sebelum menyeringai. “Tidak banyak pelanggaran.”
Keluarga Molina – Bengie, José dan Yadier – adalah salah satu trio bersaudara yang paling dikenal dalam bisbol. Ketiganya adalah penangkap bola di liga utama yang karirnya membentang lebih dari satu dekade. Masing-masing memenangkan setidaknya satu Seri Dunia. Bagi Yadier, keputusan untuk memasukkan kedua saudara lelakinya ke dalam staf adalah keputusan yang tepat. Lagipula, mereka akan selalu berkomunikasi sepanjang turnamen, jadi sebaiknya mereka tetap bersama, pikirnya.
Staf pelatih Puerto Riko siap 💪#Milik kita#Baseball DuniaKlasik pic.twitter.com/ULsMzIjkGG
— Federasi Bisbol ppa🇷 (@BeisbolPR) 10 Maret 2023
“Reaksi saya adalah ayo kita lakukan,” kata José. “Sebenarnya sesederhana itu. Dia sudah lama ingin melakukan ini dan akhirnya dia melakukannya, jadi bagaimana aku bisa menolaknya? Saya mengatakan kepadanya, ‘Ayo, ayo kita lakukan.'”
Yadier menempatkan José pada staf Puerto Rico sebagai pelatih base pertama. Dia juga menginginkan Bengie menjadi stafnya, namun karena peraturan tertentu mengenai jumlah pelatih yang boleh dimiliki sebuah tim, Yadier memilih untuk menjadikan Bengie sebagai asisten kantor depan.
“Selalu menyenangkan jika ada dua saudara laki-laki saya,” kata Yadier. “Mereka tahu bisbol. Mereka adalah pelatih yang sangat bagus. Dan aku mempercayai mereka.”
Yadier (40), yang termuda dari ketiganya, mengandalkan nasihat Bengie dan José sepanjang Klasik. Seperti yang dikatakan saudara-saudara dalam wawancara terpisah dengan Atletik minggu ini ketiganya menginap di lantai yang sama di hotel tim di pusat kota Miami. Pagi harinya mereka nongkrong di kamar masing-masing, bersemangat mempersiapkan lawan hari itu. Mereka bertukar pertanyaan dan pengamatan tentang pelempar awal atau susunan pemain lawan beberapa jam sebelum pertemuan tim sebenarnya berlangsung. Setelah pertandingan, mereka berkumpul kembali di restoran hotel — jika tidak terlalu ramai — atau membawa kembali keruntuhan persaudaraan mereka ke kamar masing-masing. Itu, kata Yadier, adalah bagian favoritnya.
“Setelah pertandingan kami duduk bersama dan membicarakan segalanya,” kata Yadier. “Saya bergaul dengan mereka sepanjang hari. Maksudku, itu bagus.”
Tapi ini bukan hal yang aneh, kata José. Ketiga penangkap telah melakukannya selama bertahun-tahun.
“Sama seperti tahun-tahun sebelumnya, hanya saja kami hanya menelepon,” kata José. “Bengie punya pendapatnya, saya punya pendapatnya, Yadi punya pendapatnya. Kalau sudah banyak pendapat, Yadi bisa mulai memikirkannya lagi.”
“Lebih baik empat mata daripada dua, saya selalu bilang,” tambah Yadier. “Mungkin mereka melihat sesuatu yang tidak saya lihat; mereka bisa menjelaskannya kepada saya setelah pertandingan. Ini adalah sesuatu yang baik untuk dimiliki, orang-orang yang peduli pada Anda dan ingin Anda melakukannya dengan baik.”
Bagi Bengie (48), yang tertua dari ketiganya, pertemuan sebelum dan sesudah pertandingan telah menjadi bagian favoritnya di turnamen ini. Mereka juga membuatnya sedikit sentimental.
“Tertawa, bercanda, bertemu saudara-saudaraku dan sekedar ngobrol dengan mereka adalah bagian yang terbaik,” kata Bengie.
Tentu saja percakapan tidak selalu menyenangkan. Bagaimanapun juga, mereka adalah saudara. Seberapa sering anak-anak Molina berdebat tentang strategi?
“Setiap hari,” kata José (47) sambil tersenyum. “Kami tidak memiliki pikiran yang sama, namun kami memiliki hati yang sama dan kecintaan yang sama terhadap olahraga ini. Kami berusaha melakukan yang terbaik dan membantu tim menang untuk negara kami.”
Yadier setuju: “Memiliki mereka dalam tim dan mewakili Puerto Riko sebagai sebuah keluarga? Ini suatu kehormatan.”
Menjadi seorang manajer, terlepas dari level atau liganya, mengundang kritik. Ini adalah bagian dari deskripsi pekerjaan. Hal ini dapat menimbulkan masalah bagi seseorang seperti Yadier, salah satu pemain paling intens dan terkadang agresif di generasinya. Namun cara dia menangani turnamen tersebut — terutama atmosfer yang berapi-api dan penuh gairah yang membentuk World Baseball Classic — membuat kakak-kakaknya terkesan.
Yadier telah berhasil menampilkan permainan yang nyaris sempurna (Puerto Riko mencatatkan rekor delapan babak sempurna melawan Israel dalam perjalanan mereka menuju kemenangan 10-0 dalam permainan biliar, namun karena peraturan turnamen, permainan tersebut diatur oleh belas kasihan di bagian bawah inning kedelapan). Dia juga menyelesaikan salah satu kejutan terbesar dalam sejarah Klasik, menggunakan permainan bullpen untuk mengejutkan tim favorit Republik Dominika 5-2 dan menyingkirkan mereka dari turnamen. Namun bagi Bengie dan José, hal yang paling mengejutkan tentang Yadier adalah betapa tenangnya dia saat mengelolanya.
“Saya melihatnya lebih tenang dibandingkan saat masih menjadi pemain,” kata Bengie. “Sebagai pemain dia sangat bersemangat. Sekarang dia mengendalikan kapal. Dia mengirimkannya, jadi mungkin itu membuatnya lebih tenang. Dia harus mengambil keputusan.”
Untuk mempersiapkannya, dia menghabiskan musim dingin di Venezuela dengan mengelola Navegantes del Magallanes dari Liga Bisbol Profesional Venezuela, dan tim tersebut tertinggal satu pertandingan dari pertandingan kejuaraan.
“Saya melihatnya di Venezuela, dan sejak hari pertama berada di sana hingga sekarang, kemajuannya sangat besar,” kata José. “Lebih sabar, lebih santai. Turnamen ini sungguh mengejutkan saya, betapa santainya dia. Venezuela, dia sedikit lebih tegang.”
Anda bisa mengatakan itu lagi. Karier mengemudi Yadier tidak dimulai dengan baik dalam hal ketenangan. Pada satu titik, Yadier dikeluarkan dari empat pertandingan berturut-turut di Venezuela.
“Saya seperti, ‘Oke, tinggalkan semuanya,'” Bengie tertawa. “Marahlah semaumu, biarkan saja. Namun kemudian dia menjadi tenang dan mulai mengandalkan apa yang dia ketahui.”
José, yang juga pernah menjadi anggota tim kepelatihan Yadier di Venezuela, percaya bahwa apa yang dipelajari adiknya di sana sangat penting dalam perkembangannya, meski hal itu tidak selalu mudah.
“Di Venezuela dia agak keras pada dirinya sendiri,” jelas José. “Dia sangat ingin menang, game pertama, game kedua, game ketiga. Tetapi jika Anda mengetahui permainan ini, Anda akan kehilangan beberapa hari. Namun pada akhirnya, hal itu membantunya menjadi seperti sekarang ini. Dia orang yang pendiam – maksud saya, dia masih akan menunjukkan reaksinya – tapi saya suka peningkatannya.”
“Dia sudah mempersiapkan diri dengan baik,” tambah Bengie. “Ini adalah salah satu kualitas yang selalu dia miliki. Dia selalu siap. Tapi dia jelas lebih tenang dari sebelumnya.”
Yadier menemukan cara memanfaatkan waktu itu demi keuntungannya. Tentu saja, dia akan dievaluasi berdasarkan temperamennya dan rekor menang-kalahnya. Namun ada momen-momen penting – momen-momen yang belum tentu menonjol dalam skor – yang menunjukkan seberapa baik dia melihat permainan tersebut.
Dalam pertandingan pembuka Puerto Rico melawan Nikaragua, skor imbang 1-1 di dasar kuarter kelima. Pelanggaran kuat Puerto Riko — termasuk Francisco LindorEnrique Hernandez dan Javier Baez — belum keluar. Jadi Molina memutuskan untuk mencoba menyalakannya sendiri. Christian Vázquezpemukul no, 9, ada di piring dengan Martin Maldonado di base pertama. Melibatkan dua penangkap biasanya bukan waktu yang ideal untuk memukul dan lari, namun Molina tetap meminta satu penangkap. Alasannya adalah dengan urutan pukulan yang dibalik setelah Vázquez, dan Lindor di dek, Nikaragua harus melakukan serangan Vázquez. Mereka tidak mampu untuk mengantarnya, tidak dengan kekuatan yang begitu besar di belakangnya. Jadi Maldonado melakukan break untuk posisi kedua dan Vázquez memasukkan satu tembakan ke tengah lapangan kanan, menempatkan pelari di sudut untuk urutan teratas. Puerto Rico mencetak lima run pada inning itu dalam perjalanan menuju kemenangan 9-1.
Contoh lain terjadi dalam pertandingan Puerto Riko melawan Republik Dominika. Tim Molina memimpin 1-0 di awal, tetapi tidak ada keunggulan yang aman jika melawan susunan pemain yang tampil bagus Juan Soto, Manny Machado, Raphael Devers Dan Julio Rodríguez. Puerto Riko memiliki pelari di posisi pertama dan tidak ada angka out dengan Maldonado sebagai pemukul. Lapangan tengah Republik Dominika bermain dalam, diposisikan untuk permainan ganda. Molina mengenalinya dan meminta pengorbanan. Maldonado meletakkan satu dengan sempurna dan kedua pelari selamat. Puerto Riko mencetak tiga gol pada inning itu. Republik Dominika tidak pernah pulih.
“Ini pertandingan kasarnya,” kata Yadier setelah pertandingan. “Jika Anda ingin mengalahkan orang-orang itu, mereka mempunyai lemparan yang sangat bagus di sana. … Kami (meletakkan) at-bat dan hal-hal baik terjadi.”
Yadier menyukai perjalanannya menuju dunia manajemen. Apakah World Baseball Classic membantunya memotivasi dia untuk lebih menguasai pertandingan mayor?
“Ya. Alami. Selalu,” kata Yadier. “Sebagai seorang pemain, ketika Anda menjalani liga ini selama bertahun-tahun seperti yang saya alami, Anda berpikir untuk menjadi manajer suatu hari nanti. Itu ada di pikiranku. Mudah-mudahan kami bisa segera melakukannya.”
Ada hal-hal kecil yang dia pelajari tentang pekerjaan yang membuatnya terkejut karena betapa dia menikmatinya. Ambil contoh, konferensi pers hariannya.
“Tahukah Anda, yang itu sungguh mengejutkan saya,” kata Yadier sambil tertawa. “Menjadi pemain sangat berbeda dengan menjadi pelatih. Sekarang sepertinya aku bisa bergaul denganmu.”
Dia, jika ada, jujur dalam situasi seperti itu. Sebelum pertandingan Puerto Riko melawan Republik Dominika, Yadier mengubah rencana timnya. Puerto Rico siap untuk melakukan permainan bullpen, dan pada menit terakhir, Yadier beralih dari awal Jovani Moranpilih untuk memulai Fernando Cruz alih-alih.
Dia ditanya dalam bahasa Spanyol mengapa dia melakukan perubahan. Dia mengangkat bahunya.
“Porque me dio la gana,” jawabnya, yang secara kasar diterjemahkan menjadi, “Karena aku menginginkannya.”
Strateginya berhasil. Molina menggunakan delapan pelempar dalam kemenangan yang mengesankan, melakukan semua hal yang tepat pada waktu yang tepat. Puerto Riko melaju ke babak perempat final. Mereka belum pernah memenangkan World Baseball Classic, tapi Yadier berharap bisa mengubahnya.
Sebut saja intuisi manajer. Atau sebut saja 19 tahun panggilan permainan sebagai pemain. Apa pun yang terjadi, Yadier telah membuktikan bahwa ia mampu mengatasinya di panggung besar. Dia hanya membutuhkan bantuan saudara-saudaranya selama ini.
(Foto José, Bengie dan Yadier Molina: Atas perkenan Tim Puerto Riko)