Saat itu Juni 2019 dan Pep Guardiola menerimanya Kevin De Bruyneundangan untuk datang ke Belgia. Seorang berusia 15 tahun Romeo Lavia berada di lapangan terdekat.
Guardiola, seperti yang diharapkan, kewalahan dengan permainan di depannya. Mata mengikuti bola dan otak menangkap gerakan pemain. Semua roda gigi berdengung.
Lavia adalah detak jantung lini tengah Anderlecht, menunjukkan tipe superioritas yang biasa disaksikan oleh para pelatihnya. Selama musim reguler, dia bermain dengan pemain dua tahun di atasnya.
“Dia dua tahun lebih muda dan dia pria yang baik,” kata Jules Houttequiet, yang merupakan rekan satu tim Lavia di tim yunior Anderlecht. “Dia tidak pernah kehilangan bola. Dia sangat tenang.”
Namun untuk KDB Cup, sebuah ajang pemuda internasional untuk tim U-15, ia kembali bersama rekan satu tim seusianya.
“Ketika dia masih muda dan memainkan permainan delapan lawan delapan, saya ingat berpikir dia adalah talenta yang menarik,” kata Jean Kindermans, kepala akademi Anderlecht. Atletik. “Namun ketika dia mulai bermain 11 lawan 11 di level U-13, kami menemukan seseorang dengan kualitas spesial, kualitas spesial.”
Anderlecht memenangkan turnamen dan Lavia, yang tenang di luar lapangan tetapi percaya diri, bersinar. Guardiola kembali ke City dan mengingat nama itu. Dia mengungkapkan kekagumannya pada rekan senegaranya Lavia dan mantan pemain Anderlecht Vincent Kompany, yang menyampaikan pesan tersebut kepada mantan rekan setimnya di City dan pelatih Anderlecht U21 Craig Bellamy. Bellamy tidak terlalu terkejut. Menurut Kindermans, dia sudah “terpesona” dengan apa yang dilihatnya.
“Pep ada di sana selama satu atau dua hari dan wajar jika dikatakan Romeo terkesan,” senyum Kindermans. “Beberapa bulan kemudian, kami merasa akan sulit meyakinkan dia untuk menandatangani kontrak pertamanya.
Perubahan peraturan di Belgia setahun sebelumnya berarti Anderlecht bisa menawarkan Lavia kesepakatan profesional pada usia 15 tahun. Secara teori, hal ini akan mencegah talenta-talenta yang sudah dewasa sebelum waktunya untuk pindah ke luar negeri atau berarti bahwa mereka tidak hanya menunggu sampai mereka berusia 17 tahun dan dapat menandatangani kontrak di luar negeri. .
Namun Anderlecht merasa rentan. Mereka tahu ketertarikan Guardiola dan jika dia, di antara semua orang, mengontrak Lavia, tentu klub-klub Eropa lainnya juga tidak akan ketinggalan.
Pada saat itu, Kompany telah bergabung kembali dengan Anderlecht sebagai pemain-manajer dan ditugaskan meyakinkan Lavia, yang tumbuh di lapangan Brussels kurang dari lima kilometer jauhnya, untuk tetap tinggal.
“Pria itu agak pemalu dan saya kesulitan membacanya,” kata Kindermans. “Itulah mengapa dia pria yang spesial. Ada dua pemain di tahun itu yang dicari tim lain: Romeo dan (Mario) Stroeykens. Vincent dan asistennya Craig (Bellamy) berbicara dengan Romeo dan mencoba meyakinkan dia untuk tetap tinggal. Setelahnya, saya meminta pelatih timnas, Roberto Martinez, untuk berbicara dengannya. Itu adalah kesempatan terakhirku.”
Martinez menerimanya dan Kindermans, bersama Lavia dan orang tuanya, bertemu dengan manajer nasional di kantor pusat Belgia di Brussels. Namun Stroeykens, yang mengalami kesulitan serupa, adalah orang pertama yang berbicara dengan Martinez.
“Stroeykens mendaftar dengan ayahnya,” kenang Kindermans. “Ketika dia keluar setelah pertemuan itu, saya merasa mereka akan menandatangani kontrak dengan Anderlecht dan mereka melakukannya beberapa minggu kemudian. Lalu aku masuk bersama Romeo. Ketika saya keluar, saya tidak begitu yakin.
“Ketika Anda melihat pemain yang sudah Anda kenal selama bertahun-tahun, terkadang Anda merasa apa yang mereka hasilkan adalah hal yang normal. Namun ketika mata luar melihat ke dalam, mereka menemukan sesuatu yang istimewa. Craig dan Vincent mengatakan kepada saya setelah pertandingan bahwa Romeo adalah pria yang sangat spesial. Jadi Guardiola mungkin melihat kualitas khusus yang kami rasa normal dan tidak menganggapnya istimewa; dia benar.”
Kindermans berbicara dengan ayah Lavia dan diberitahu bahwa remaja tersebut tidak akan menandatangani kontrak profesional dengan Anderlecht. Setelah bergabung dengan klub pada 1 Juli 2012, delapan tahun kemudian dia pergi dan menandatangani kontrak Manchester Kota.
“Saya tidak pernah mempunyai satu masalah pun dengan dia atau orang tuanya,” kata Kindermans. “Meyakinkan pemain muda untuk menandatangani kontrak tidaklah sulit, tapi bersama Romeo rasanya berbeda. Saya melakukan banyak sekali percakapan dengan orang tuanya, terutama dengan ayahnya, namun saya tidak pernah mengetahui apa ambisinya yang sebenarnya – untuk bertahan atau pergi.
“Jadi kami terkejut ketika dia pergi. Kami kecewa dan sedikit disesatkan. Mengapa Anda pergi ke klub besar di negara yang lebih sulit menjalani sistem pemain muda di tim utama?”
Lavia sebagian besar bermain di lini tengah selama tahun-tahun perkembangannya, membangun permainannya sebagai gelandang bertahan. Kapten City Fernandinho adalah panutan utama.
“Fernandinho tahu apa yang dia lakukan,” kata Lavia. “Dia tidak berlari hanya untuk berlari. Dia seperti otak tim. Saat Anda masih muda, Anda ingin berlari – ke kiri, ke kanan – namun dia tahu apa yang dia lakukan, jadi dia tidak akan berlari terlalu sering, namun tetap efektif. Itu adalah sesuatu yang saya masih pelajari darinya.”
Lavia memiliki kualitas metronomik yang selaras dengan prinsip permainan City. Bekerja di bawah Jason Wilcox, Southamptondirektur sepak bola yang akan datang, dia dengan cepat dipromosikan menjadi Pasukan Pengembangan Elit Kota, mendapatkan posisi sebagai no. 6 diukir dalam bentuk 4-3-3.
Posisi terbaiknya adalah sebagai playmaker rendah karena dia bisa memberikan umpan, kata Kindermans. “Dia selalu tenang saat menguasai bola. Anda bisa memberikannya kepadanya di bawah tekanan dan dia akan menyelesaikan masalahnya. Dia akan memiliki karier cemerlang.”
Bahkan musim lalu, di ruang ganti Southampton yang terpecah antara tua dan mudaPemain internasional Belgia ini adalah salah satu pembelajar paling teliti di tim, dan mengindahkan saran dari pemain senior.
“Di Anderlecht kami berbicara bahasa Belanda dan Prancis,” kata Houttequiet. “Romeo berbicara dengan sebagian besar anggota tim karena dia bisa berbicara dalam kedua bahasa tersebut. Tidak semua orang bisa melakukannya. Ada banyak pria yang egosentris dan tidak terlalu sosial. Tapi dengan Romeo dia sangat ramah dan berbicara dengan semua orang.
“Yang saya ingat adalah dia begitu tenang. Anda tidak bisa membedakan antara Romeo dan pria berusia 30 tahun.”
Lavia menandatangani kontrak dengan agensi Elite Project Group dan diwakili oleh Emeka Obasi, yang telah menjalin hubungan dengan beberapa orang Liga Utama klub, termasuk ChelseaManchester City dan Southampton. Meskipun Obasi akan merencanakan karir Lavia, ayah Lavia juga selalu ada untuk membimbingnya.
“Ketika dia berangkat ke City, pada periode ketika Covid-19 mempengaruhi setiap acara olahraga di seluruh dunia beberapa bulan kemudian, saya pikir dia akan kesulitan dan mengalami depresi,” kata Kindermans. “Dia jauh dari orang tuanya, teman-temannya dan lingkungannya. Namun saya menerima informasi dari Vincent bahwa dia melakukannya dengan sangat baik dan City sangat senang dengannya.”
Namun, kecintaannya pada Lavia tidak sama dengan peluang masuk tim utama. Setelah hanya 18 bulan di City, kurangnya waktu bermain menjadi kendala utama. Guardiola berterus terang mengakui bahwa dia tidak bisa memberikan jaminan. Lavia, jauh di lubuk hatinya, tahu dia cukup bagus untuk menjadi starter di papan atas.
Mengikuti minat dari Leeds UnitedSouthampton menyetujui kesepakatan senilai £10 juta ($12,6 juta) untuk pemain berusia 18 tahun itu pada Juli 2022. Obasi dekat dengan Joe Shields, yang merupakan kepala rekrutmen baru Southampton pada saat itu, namun parameter kesepakatannya adalah merekrut Lavia lebih dulu daripada Shields. Begitulah keengganan City untuk melepasnya, mereka memasang persentase penjualan yang signifikan dan klausul pembelian kembali senilai £40 juta yang akan berlaku pada tahun 2024.
“Saya baru saja melihat pemain muda di sebelah Prowsey (James Ward-Prowse),” kata Nathan Redmond, yang berada di Southampton saat Lavia bergabung Atletik. “Romeo Lavia…kualitas luar biasa.”
“Romeo adalah seorang talenta,” kenang sang gelandang Oriol Romeu. Ketika Anda masih muda dan bermain sebaik itu, Anda akan menjadi istimewa.
Firasat rekan setimnya terbukti. Dalam kampanye kacau yang berakhir dengan degradasi, Lavia benar-benar menonjol di Southampton. Dia keluar dari bayang-bayang dan menunjukkan bakatnya di Liga Premier, yang menyebabkan Lavia melakukan debutnya Belgiatim senior pada bulan Maret.
Southampton tahu nilainya. Mereka menolak tawaran lisan sebesar £50 juta dari Chelsea hanya enam minggu kemudian setelah dia menandatanganinya. Lavia akan mendapatkan uang terbanyak dari semua pemain yang dijual oleh Southampton musim panas ini.
“Ini adalah pria dengan kemampuan ekstrem untuk beradaptasi dengan klub baru, orang-orang baru, dan pelatih baru,” kata Kindermans.
“Saya tidak melihat klub mana pun yang tidak cocok dengan kecerdasannya. Romeo sangat profesional dan selalu bekerja keras untuk kesehatannya. Secara mental dia sangat kuat, karena menolak bergabung dengan Anderlecht dan menemukan jalan di Inggris adalah hal yang fantastis.”
Hampir semua enam negara teratas telah menyatakan minatnya dan mengadakan pembicaraan informal. Memang, pencari bakat yang datang ke St Mary’s pada bulan-bulan terakhir musim ini mencatat bagaimana Lavia terus menonjol dalam tim yang tidak berfungsi.
“Saya tahu dia bagus, tapi saya tidak berpikir itu akan terjadi dalam waktu sesingkat itu,” Houttequiet tertawa.
Bagi Kindermans dan Anderlecht, hubungannya dengan Lavia tidak berakhir di situ. Perhatian kini tertuju pada saudara laki-laki Romeo, Joakim, kapten tim u.14 Anderlecht.
“Selamat kepada Romeo atas penampilannya,” pungkas Kindermans. “Saya pikir dia tidak akan kesulitan menemukan klub baru, tapi kami sekarang akan fokus pada saudaranya. Joakim benar-benar berbeda, tapi sama berbakatnya. Namun jangan khawatir, saya yakin semua tim besar di Inggris sudah mengenalnya.”
(Foto teratas: Virginie Lefour/Belga Mag/AFP via Getty Images)