Empat mil, sebagian besar di sepanjang US Highway 19, memisahkan penguin fasilitas pelatihan dan Il Pizzaiolo, restoran Italia pilihan untuk karyawan tim di Warrendale, Pa. Restoran ini berjarak sekitar 10 menit berkendara dari tempat Kyle Dubas menghabiskan sebagian besar waktunya selama beberapa hari terakhir bulan Mei. Etalase tokonya tidak dapat dibedakan dari sekitar selusin mal pinggiran kota di daerah tersebut, restoran, yang menjadi favorit penduduk setempat karena bakso, anggur khusus, dan topping pizza goreng impor dari Italia, kini menempati sebagian kecil sejarah Penguins.
Pada hari Dubas melakukan tur ke Pittsburgh bersama keluarganya, saat Penguin melanjutkan serangan mereka untuk mempekerjakan eksekutif baru yang banyak diminati, dia mampir ke Il Pizzaiolo untuk makan siang dan makan malam. Empat hari kemudian, dia secara resmi diumumkan sebagai presiden operasi hoki Penguins, mengantarkan era baru — dan mendesak — untuk waralaba tersebut.
Enam minggu sebelumnya, penjabat gubernur Penguins Dave Beeston secara terbuka menjanjikan proses menyeluruh untuk menemukan kepemimpinan hoki baru. Prosesnya jauh dari sesederhana itu.
Itu penguin mengejar Dubas seolah dia masih anak ajaib, meskipun masa jabatannya sebagai manajer umum di Toronto hanya menghasilkan satu kemenangan seri dalam lima postseason. Dubas memberikan alasan kepada puluhan juta penggemar Maple Leafs untuk percaya bahwa mereka bisa menjadi tuan rumah perayaan Piala Stanley untuk pertama kalinya sejak 1967, tetapi perjalanannya berakhir tiba-tiba di tengah spekulasi perebutan kekuasaan dengan bosnya di Toronto. Dedikasinya terhadap pekerjaan yang belum selesai dipertanyakan oleh Daun Maple presiden Brendan Shanahan, dan Dubas dipecat dalam waktu seminggu setelah dilaporkan ditawari kontrak baru dan hanya beberapa hari setelah dia mengatakan kepada media bahwa masa depannya adalah “Toronto atau tidak sama sekali.”
Maple Leafs belum pernah memenangkan seri playoff sejak 2004 sebelum daftar terbaru dan terakhir Dubas mencapai putaran kedua postseason 2023. Dianggap sebagai manajer multi-segi yang memadukan kepanduan, analisis, pemikiran out-of-the-box dan penguasaan batas gaji, Dubas menghasilkan hasil tingkat atas yang konsisten di musim reguler. Tim-timnya memiliki kekuatan bintang, kedalaman, dan kemampuan mencetak gol, namun tidak pernah cukup untuk mencatatkan perjalanan panjang pascamusim.
Namun, di usianya yang baru 37 tahun, Dubas secara umum terlihat di komunitas hoki yang erat sedang menjalani hari-hari terbaiknya sebagai pengambil keputusan hoki. Hanya ada dua lowongan manajerial yang ada pada saat dia dipecat oleh Maple Leafs, dan salah satunya adalah peluang dengan waralaba andalan era topi liga: Penguins, yang grup kepemilikan barunya secara pribadi mendekatinya karena semua alasan yang jelas . Dia adalah sosok yang penuh rasa ingin tahu, detail, penuh semangat, komunikatif, dan berpengalaman — sepertinya dia sangat cocok di Pittsburgh, di mana merek tersebut adalah bintang dan keahlian serta kesuksesan di atas es.
Tiga dari empat GM sebelumnya di Pittsburgh digabungkan untuk lima kemenangan Piala Penguin dan 27 penampilan pascamusim sejak 1991. Craig Patrick, Ray Shero dan Jim Rutherford menjadi bintang manajerial arus utama atas pekerjaan mereka.
Fenway Sports Group, yang membeli Penguins pada pertengahan musim 2021-22, mendapat kesempatan pertama untuk menyewa sebuah kotak. Setara dengan kantor depan Sidney Crosby bukanlah sebuah prasyarat, tapi itu akan menjadi merek dagang bagi Penguin. Dan Dubas dapat mewakili apa yang dimiliki Crosby hampir dua dekade sebelumnya: harapan Dan bersinar.
Ketertarikan Penguin pada Dubas adalah salah satunya NHLrahasia terbuka sejak sebelum FSG memecat GM Ron Hextall, presiden operasi hoki Brian Burke dan asisten GM Chris Pryor pada 14 April. Selama tiga musim, termasuk tahun terakhir yang kacau, Penguin berubah dari pemenang divisi menjadi absen di babak playoff di bawah Hextall dan Burke — dan drama di balik layar membuat kemunduran mereka semakin memalukan.
Dubas memiliki pekerjaan pada saat itu, dan tidak ada seorang pun di FSG yang mengira dia akan tersedia setelah Maple Leafs memenangkan seri playoff Piala Stanley pertama mereka dalam dua dekade, jadi Penguins membuat salah satu langkah terpenting dalam sejarah waralaba – menjadi yang terbaik. bos hoki selama sisa karir Crosby. Setahun setelah Crosby berhasil membantu mempertahankan rekan satu tim lamanya Evgeni Malkin Dan Chris Letang di Pittsburgh, Penguins adalah tim tertua di NHL, sebuah franchise dengan hanya satu kemenangan seri dalam lima tahun, dan jendela kejuaraan akan segera ditutup.
Bukan FSG atau Crosby, besar setiap hari masih tampil di level yang sangat tinggi, sangat ingin melihat jendela itu ditutup.
Antara keberangkatannya dengan Maple Leafs (19 Mei) dan perekrutannya di Pittsburgh (1 Juni), Dubas mengunjungi Pennsylvania Barat tiga kali. Bepergian pertama kali dengan mobilnya sendiri dan terakhir kali dengan jet pribadi FSG, Dubas – bersama istri dan dua anaknya – digeledah dengan segala cara, dimulai dengan panggilan telepon ke Dubas dari ketua FSG Tom Werner keesokan paginya. dia berpisah dengan Maple Leafs.
Beberapa jam setelah panggilan telepon tanggal 20 Mei itu, Dubas sedang dalam penerbangan ke Boston, markas FSG, untuk pertemuan tatap muka dengan Werner, Beeston dan Sam Kennedy, serta pemilik FSG John Henry di rumah Henry. Dan dengan pertemuan itu, pencarian yang dipimpin oleh Beeston untuk kepemimpinan hoki baru di Pittsburgh berbelok ke kiri.
FSG ingin melakukan penggeledahan sepelan mungkin, dan Beeston sebagian besar berhasil menyembunyikan siapa saja yang diwawancarai dan tidak diwawancarai. Mulai pekan tanggal 15 Mei, kandidat yang berhasil melewati putaran pertama disambut di Boston oleh kelompok FSG yang sama yang akan ditemui Dubas akhir pekan itu. Kandidat tersebut termasuk asisten kepala sekolah saat ini Dan MacKinnon (Setan), Eric Tulsky (Badai) dan Mathieu Darche (Petir), bersama dengan Steve Greeley, direktur strategi hoki (Bintang). Pada tanggal 18 Mei, Darche dan Greeley muncul sebagai kandidat pilihan FSG, dan negosiasi akan dimulai dalam beberapa hari ke depan.
Saat FSG menghadapi masa depannya, drama mulai terungkap secara real time untuk Maple Leafs Sports & Entertainment, grup kepemilikan Toronto.
Jauh dari berita hari Jumat, perkembangan ini telah menggeser dunia di bawah dua waralaba NHL yang paling menonjol. Merasakan peluang untuk akhirnya terhubung dengan Dubas, Penguin meminta izin untuk berbicara dengannya dari Maple Leafs, dan Werner menelepon Dubas untuk mengundangnya ke Boston.
Dubas bertemu dengan staf FSG di Boston pada 21 Mei sebelum kembali ke rumahnya di Toronto. Dua hari kemudian, Dubas berkendara ke Pittsburgh untuk mengunjungi fasilitas Penguins, bertemu dengan pelatih Mike Sullivan, mengikuti beberapa pertemuan pramuka di fasilitas latihan dan — dalam minuman malam yang tak terduga — menonton Game 3 final Wilayah Barat bersama Crosby, yang mana telah terjadi. berada di Pittsburgh untuk singgah sebentar di antara perjalanan liburan. Dubas sangat bersemangat untuk bertemu Crosby, tetapi tidak seorang pun di Penguins – setidaknya di antara segelintir karyawan yang mengetahui Dubas berada di Pittsburgh – dapat menjamin logistik akan berjalan lancar. Para mantan pemain hoki ini melakukan apa yang dilakukan para pemain hoki, jika memungkinkan, ketika mencoba memecahkan kebekuan: bertukar cerita sambil menonton pertandingan hoki.
Dubas berkendara kembali ke Toronto keesokan harinya. Pada saat itu, dia sudah memikirkan usulan kembali ke Pittsburgh bersama keluarganya. Keluarga Dubase terbang ke Pittsburgh pada 27 Mei dan berkeliling kota keesokan harinya — sebagian besar di pinggiran utara tempat para Penguin berlatih. Pada saat itu, lingkaran ketat orang-orang yang mengetahui kesepakatan Dubas dengan Penguins telah berkembang dari petinggi FSG, presiden operasi bisnis Penguins Kevin Acklin, dan Sullivan, hingga hanya mencakup beberapa karyawan terpilih, termasuk wakil presiden senior bidang komunikasi. Jennifer Bullano Ridgley dan direktur operasi tim Jason Seidling.
Pada saat Dubas sedang makan Il Pizzaiolo dan berkeliling daerah tersebut bersama keluarganya, FSG melakukan segala cara untuk menjual Dubas dalam menjalankan program tersebut di Pittsburgh.
Meskipun mendapat perlakuan karpet merah, Dubas mencoba membayar pesanan makan siang, tetapi diberitahu bahwa makanan untuk dia dan keluarganya diurus oleh klub. Merasa bahwa anak-anaknya mungkin ingin makan sesuatu yang lain, Dubas pergi ke McDonald’s terdekat. Ketika dia kembali untuk rapat lagi, Dubas membawakan McDonald’s kepada beberapa karyawan Penguins yang belum makan dan mengetahui rahasia yang dijaga ketat: Dubas dan Penguin hampir melakukan bisnis.
Beeston bercanda bahwa dia akan menyebut Dubas sebagai kaisar hoki jika kesepakatan tercapai. Tapi dia tidak perlu melakukannya.
Pada tanggal 29 Mei, Dubas menaiki jet pribadi ke Boston. Di sana dia bertemu lagi dengan Henry dan Werner dari FSG, dan Dubas serta Beeston juga membahas poin-poin penting dalam kontraknya. Dia mencari dan menerima otonomi penuh dalam pengambilan keputusan hoki, tetapi menemukan gelar masih sulit. Ketika dia membeli Penguins, Beeston curiga Burke mengendalikan operasi hoki karena gelarnya. Yang mengejutkan, Beeston menemukan bahwa Burke tidak lebih dari sekedar boneka dan memiliki kekuatan yang sangat kecil, yang sebenarnya adalah milik Hextall.
Dubas tidak datang ke Pittsburgh sebagai GM, karena dia bekerja di Maple Leafs. Dia menginginkan keputusan akhir atas semua keputusan hoki, dan FSG menyetujuinya. Tapi harus memanggilnya apa?
Dubas dan Beeston memutuskan untuk menjadi presiden operasi hoki — dan bahkan tidak peduli jika mungkin ada kebingungan mengingat peran Burke sebelumnya.
Setelah dua hari di Boston, pejabat Dubas dan FSG menaiki jet pribadi untuk penerbangan malam ke Pittsburgh pada 30 Mei. Keluarga Penguin telah mendapatkan pasangannya, dan Dubas memiliki kontrak tujuh tahun dengan gaji tahunan sebesar $5 juta dan penggunaan jet pribadi FSG untuk perjalanan keluarga. Pengumumannya keesokan harinya pukul 10.30. dibuat, setelah Beeston memberi tahu Darche dan Greeley bahwa mereka bukan lagi kandidat.
Secara keseluruhan, proses penentuan dan perekrutan bos hoki baru di Pittsburgh memakan waktu 42 hari, beberapa pertemuan rahasia, beberapa perjalanan antara Toronto dan dua kota di Amerika, dan setidaknya dua pesanan bakso untuk dibawa pulang.
(Foto teratas milik Pittsburgh Penguins)