Joel Hofer terkejut – tidak, kaget – Desember lalu ketika biru menelepon agennya dan ingin mengontraknya secara satu arah NHL kontrak.
“Saya tidak menduganya sama sekali,” kata Hofer. “Saya terkejut mereka ingin berbicara sepagi ini. Itu adalah hal yang mudah bagi saya dan saya sangat bersemangat.”
Pemain berusia 22 tahun itu terikat kontrak berdurasi dua tahun senilai $1,55 juta, dan fakta bahwa itu adalah kesepakatan satu arah berarti The Blues berencana menjadikannya sebagai cadangan. Jordan Binnington pada tahun 2023-2024.
Rencananya adalah untuk mempertahankan Hofer dengan Springfield (Mass.) Thunderbirds dari Liga Hoki Amerika musim ini, tapi itu berubah pada Rabu malam ketika Binnington mengayunkan pemblokirnya ke Minnesota Ryan Hartman dan menerima skorsing dua pertandingan.
Hofer dipanggil untuk pertama kalinya musim ini, dan pada start NHL ketiganya pada hari Jumat di Washington, ia menghentikan 23 tembakan pertama yang ia hadapi dan 32 dari 34 dalam kemenangan 5-2, meningkat menjadi 2-1 dengan penyelamatan 0,906. persentase dalam karir mudanya.
“Dia bermain bagus, solid, melakukan penyelamatan seperti yang saya lihat,” kata pelatih Blues Craig Berube. “Dia memainkan puck dengan sangat baik. Tampak percaya diri di net. Sangat tenang.”
32 penyelamatan dan kemenangan kedua dalam karier Joel Hofer! #stlblues pic.twitter.com/dXXA3jNpJo
— St. Louis Blues (@StLouisBlues) 18 Maret 2023
Akan menjadi sesuatu yang luar biasa jika panggilan dadakan Hofer membuatnya menjadi starter pada hari Jumat Huruf kapital kiper Charlie Lindgrenyang menjadi rekan gawangnya di Springfield musim lalu.
Lindgren, yang bisa menjadi penjaga gawang cadangan The Blues musim ini tetapi memilih kontrak tiga tahun senilai $3,3 juta dengan Caps, adalah salah satu pendukung terbesar Hofer setelah berbagi gawang dengannya hingga ke final Piala Calder. tahun.
“Pertama-tama, dia adalah pria yang bisa dibilang dia punya keinginan untuk menjadi lebih baik,” kata Lindgren. “Dia masih kecil, saya pikir dia berusia 21 tahun tahun lalu, tapi dia datang ke lapangan setiap hari dengan sebuah gol. Dia adalah penjaga gawang yang sangat bagus. Dia bertubuh besar, atletis, dia bisa bergerak dengan sangat baik, dan dia punya pola pikir yang benar. Bagi saya, dia adalah keseluruhan paketnya.”
Hofer, dengan tinggi 6 kaki 5 kaki dan berat 179 pon, direkrut oleh The Blues pada putaran keempat draft 2018 (No. 107).
Pada tahun 2020, ia memulai Kejuaraan Dunia Junior sebagai penjaga gawang cadangan untuk Tim Kanada, tetapi mengambil alih pekerjaan sebagai starter dan memimpin negara tersebut meraih medali pencetak gol dengan rekor 5-0 dan rata-rata berbanding 1,30 gol serta persentase penghematan 0,946. .
Hofer menghabiskan waktu bersama afiliasi AHL The Blues di San Antonio (Texas) dan Utica (NY) sebelum menuju ke Springfield musim lalu. Lindgren melihat kembali musim lalu dan mengatakan Hofer bisa saja menjadi anak jagoan yang memimpin tim, tapi dia tidak melakukannya.
“Dia tidak memakai itu di lengan bajunya,” kata Lindgren. “Sangat mudah untuk menjadi besar kepala tentang diri Anda sendiri, terutama dengan kesuksesan yang ia miliki. Saya ingat ketika saya sampai di perkemahan, (pelatih penjaga gawang Blues) Dave Alexander berkata, ‘Kamu tidak akan bisa mengeluarkan sepatah kata pun dari anak itu.’
“Saya bisa mengerti apa yang dia katakan – dia pendiam – tapi dia adalah rekan setim yang sangat baik. Anda selalu mendukung orang-orang yang selalu rendah hati dan dia pasti salah satu dari mereka.”
Hofer memulai musim 2021-22 di Springfield dengan baik, dan di bulan kedua musim ini ia menerima panggilan pertamanya ke The Blues. Dalam debutnya di NHL pada 4 November, ia melakukan 23 penyelamatan dalam kemenangan 5-3 San Jose.
“Itu adalah mimpi yang menjadi kenyataan untuk bermain,” kata Hofer. “Saya ingat gol pertama saya ke gawang adalah tembakan tamparan Brent Burns. Saya hanya ingat bagaimana (pemain Hiu) di depan, dia tahu saya melihat dari balik bahu kanannya dan dia menunggu tembakan datang sebelum dia bergerak. Saya ingat, saya berpikir, ‘Wow, itu permainan yang sangat gila,’ dan terkadang Anda harus angkat topi kepada mereka. Itu jelas merupakan pertandingan yang sangat menyenangkan.”
Usai pertandingan, Hofer mendapat SMS dari Lindgren.
“Anda tidak akan pernah melupakan pertandingan pertama Anda,” kata Lindgren. “Bagi dia yang bisa menang, saya sangat bangga padanya.”
Seminggu kemudian, Hofer mendapat start kedua di Carolina, dan bersama The Blues dan Badai seri, 2-2, di akhir permainan, Hofer melepaskan satu gol melalui tembakan poin dengan waktu tersisa 2:57 untuk kekalahan 3-2.
“Tapi saya pikir permainan itu sangat bagus bagi saya, hanya dalam hal betapa pentingnya lalu lintas di level NHL dan bagaimana kiper bagus mendominasi di sana,” kata Hofer. “Itu jelas merupakan sesuatu yang saya bawa kembali ke Springfield, bagaimana saya harus terus mengerjakannya jika saya ingin sukses di level berikutnya.”
Namun pada Desember 2021, ketika The Blues membutuhkan penjaga gawang, Lindgren-lah yang mereka datangkan ke St. Louis. Louis menelepon. Dia unggul 5-0 dengan 1,22 GAA dan persentase penyelamatan 0,958, dan meskipun ukuran sampelnya kecil, dia menjadi tokoh kultus di sekitar kota karena kesuksesannya.
“Saya pikir mereka membuatkan T-shirt untuknya, jadi sangat menyenangkan bagaimana mereka menggulungnya,” kata Hofer.
Hofer ikut berbahagia untuk Lindgren.
“Ketika saya kembali, saya tahu dia bangga pada saya,” kata Lindgren. “Itu sangat berarti bagiku.”
Itu menjadi pertanda baik di Springfield, di mana Hofer dan Lindgren bersaing untuk mendapatkan waktu bermain untuk jangka waktu pascamusim yang panjang. Thunderbirds berhasil mencapai babak kejuaraan sebelum kalah dari Chicago Wolves dalam lima pertandingan.
Hofer unggul 6-4 dalam 10 game dengan persentase penyelamatan 2,56 GAA dan 0,934, sementara Lindgren unggul 5-3 dengan persentase penyelamatan 2,79 GAA dan 0,914.
“Bagi kami, jika Anda tidak bermain bagus, Anda pasti tahu Anda tidak akan memainkan pertandingan berikutnya,” kata Hofer. “Anda mencoba bermain dengan sangat baik sampai pada titik di mana mereka tidak punya pilihan selain memainkan Anda. Kami memanfaatkannya sebaik mungkin dan saling mendorong.”
“Dia adalah seseorang yang dapat kami andalkan setiap malam, hanya karena dia seorang pemain,” kata Lindgren.
Setelah finis runner-up Thunderbirds, The Blues tertarik untuk merekrut kembali Lindgren untuk menjadi cadangan, tetapi tidak ingin memberinya jangka waktu yang akan mencegah Hofer datang dalam waktu dekat. Jadi mereka melepaskannya, dan fokus pada Hofer.
“Jelas Anda akan membaca berita dan memperhatikan hal itu,” kata Hofer. “Tetapi saya hanya mencoba untuk fokus pada hal-hal yang dapat saya kendalikan, dan segala sesuatunya akan berjalan dengan sendirinya.”
The Blues menandatangani Thomas Greiss untuk menjadi cadangan mereka dan membiarkan Hofer mengembangkan permainannya di Springfield musim ini.
Sebelum dipanggil, Hofer memiliki rekor 22-14-4 dengan persentase penyelamatan 2,50 GAA dan 0,920, dan itu tidak mencerminkan kinerjanya. Pada bulan November, ia kebobolan dua gol atau kurang dalam enam dari tujuh penampilannya sebagai starter, dan hanya menunjukkan satu kemenangan.
“Dia datang bekerja setiap hari,” kata pelatih Springfield Drew Bannister. “Awal tahun ini, dengan semua cederanya, dia adalah katalis untuk menjaga tim kami tetap bertahan dan membantu kami memenangkan pertandingan hoki. Menurut saya konsistensinya, apa yang dia lakukan sehari-hari dalam latihan dan membawanya ke dalam permainan, itulah cara dia berhasil. Saya pikir dia akan pergi ke sana dan secara konsisten menjadi penjaga gawang yang baik bagi mereka sehingga mereka dapat mengandalkan malam demi malam ketika dia mendapat kesempatan.”
Dengan Binnington terpaksa absen satu pertandingan lagi melawan hari Minggu WinnipegHofer mungkin akan segera kembali ke Springfield. Namun entah itu di sisa beberapa pertandingan musim ini, atau di awal musim 2023-24, Hofer siap untuk naik ke level berikutnya.
“Saya pastinya berusaha meningkatkan keunggulan saya dan mencoba mencapai level lain,” katanya. “Tapi ya, jika saya datang ke kamp tahun depan, tentu saja saya akan berusaha melakukan yang terbaik untuk masuk tim dan meninggalkan kesan yang baik. Sangat bersemangat tentang hal itu.”
Bahkan jika Lindgren bergabung dengan organisasi lain, dia akan mendukung Hofer.
“Dia akan menjadi mitra yang hebat bagi Binner,” kata Lindgren. “Di mata saya, saya yakin dia siap. St. Louis akan beruntung memilikinya tahun depan, dan dia pasti seseorang yang akan saya dukung.
“Saya tidak berpikir dia akan berada di St. Louis tahun depan. Louis akan bermain dan baik-baik saja. Saya bisa melihat betapa hebatnya dia, hanya karena saya sangat percaya padanya. Dia punya sikap untuk itu, dia punya kemauan untuk menang, dia adalah segalanya yang Anda cari dari seorang penjaga gawang. Jadi ya, bagi saya dia siap beraksi.”
(Foto: Scott Taetsch/Getty Images)