LAS VEGAS – Ini jelas merupakan masa yang aneh dalam kehidupan setiap orang, pada bulan Oktober 2020, ketika pandemi masih mendatangkan malapetaka di seluruh dunia. Di NHLhak pilihan bebas ditekan dan batas gaji dibekukan.
Bukan waktu yang ideal untuk memasuki pasar.
Dengan ini sebagai latar belakang, Alex Pietrangelo akan membuat keputusan terbesar dalam karirnya.
Itu adalah jalan keluar yang emosional – dan, menurut saya adil untuk dikatakan, pahit – dari St. Louis. Louis menjadi jangkar lini biru lama The Blues setelah negosiasi gagal menghasilkan perpanjangan. Kampung halamannya Daun Maple mengkomunikasikan minat ketika agen bebas dibuka. Itu Ksatria Emas terbang ke arahnya dan membuatnya terpesona.
Pietrangelo, pemain No. 1 di pasar agen bebas, memiliki kontrak tujuh tahun dengan nilai tahunan rata-rata $8,8 juta dengan Vegas tiga hari memasuki agen bebas pada 12 Oktober 2020 — kesepakatan yang mencakup $35 juta dalam bentuk uang bonus penandatanganan, hal yang mungkin tidak pernah terjadi di St. Louis. Louis di atas meja tidak.
Superstar itu dijual untuk apa Ksatria Emas presiden tim George McPhee dan manajer umum Kelly McCrimmon berbagi rencana permainan mereka untuk membangun pemenang Piala.
“Datang ke sini, bertemu dengan Kelly dan George dan (mendengar) visi mereka tentang bagaimana tim dapat dibangun dan ke mana tujuan tim – kami berbagi visi yang sama,” kata Pietrangelo, Senin. “Jadi penting bagi saya untuk berada di halaman yang sama. Itu adalah tim yang bagus sebelum saya tiba di sini, dan kemudian saya sendiri, Jack (Eichel) dan Barbie (Ivan Barbashev), tiba-tiba Anda mengumpulkan potongan-potongan ini dan inilah kita.”
Tinggal satu kemenangan lagi untuk mengantarkan Piala Stanley ke Vegas. Apa visinya setelah dia melatih tim Piala lainnya di St. Louis?
“Ini jelas merupakan keputusan yang sulit, namun saya ingin berada di suatu tempat di mana saya tahu saya memiliki peluang untuk berkompetisi,” tambah pria berusia 33 tahun yang berasal dari King City, Ontario, di utara Toronto.
Ketika Pietrangelo mengangkat Piala di atas lengannya di TD Garden di Boston empat tahun lalu, pada Juni 2019, sulit membayangkan dia akan mengenakan seragam NHL lagi. Dia sangat berarti untuk itu biru tim, dan St. Louis benar-benar betah. Dia bertemu istrinya di sana, memulai keluarga mereka di sana.
Pertumbuhan Pietrangelo dari musim penuh pertamanya di NHL pada 2010-11 secara kebetulan mencerminkan pertumbuhan tim Blues yang menjadi pesaing yang konsisten selama lebih dari satu dekade, yang berpuncak pada Kejuaraan 2019 tersebut.
Di dalam dekade lebih Doug Armstrong sebagai GM Blues: Pembelian besar, kesepakatan kejutan, dan kesuksesan berkelanjutan, bagian 1 (2010-16). #stlblues https://t.co/JMhXKljJNh
— Jeremy Rutherford (@jprutherford) 12 Juni 2023
“Petro dan Alex Steen, kedua orang itu ada di sana sepanjang waktu,” kata mantan bintang blueliner NHL dan rekan setimnya di Blues, Jay Bouwmeester. Atletik Senin melalui telepon dari Golden, BC. “Potongan lainnya dipindahkan masuk dan keluar, tapi kedua orang itu ada di sana.
“Dengan Petro, saya selalu berpikir dia diremehkan. Dia selalu menjadi bek top, sejak dia masuk ke liga. Dia datang pada waktu yang hampir bersamaan Menggambar Doughty dan beberapa pria lain yang mungkin lebih sering membuat keributan ketika mereka masih muda.”
Salah satu alasannya, kata Bouwmeester, adalah karena The Blues – terutama di bawah asuhan mantan pelatih kepala Ken Hitchcock – memainkan gaya bertahan yang sangat sukses tetapi mungkin membatasi kemampuan Pietrangelo untuk mengumpulkan poin seperti pemain blueliner ofensif muda lainnya pada era itu.
“Kami mencetak gol, tapi kami adalah tim defensif dengan bimbingan Hitch,” kata Bouwmeester. “Itulah cara kami bermain, dan itulah yang membuat kami menjadi tim yang bagus. Petro mencatatkan angka-angka yang bagus, namun mungkin angka-angka tersebut tidak semenarik pemain-pemain lain di liga. Namun dia bermain di segala situasi. Dia membunuh hukuman. Dia melakukan semua hal yang menurutmu tidak. 1 bek harus melakukannya. Dia telah melakukan hal ini sejak lama.
“Petro hanyalah sebuah jangkar.”
Bouwmeester melihat perbandingan dalam cara korps pertahanan Vegas dibentuk, sekali lagi dengan berlabuhnya Pietrangelo.
“Menurut saya ada beberapa kesamaan,” katanya. “Kami adalah grup yang cukup besar – bukan pemain yang paling mengandalkan fisik, tapi pemain besar dan kurus yang memakan ruang dan hal-hal semacam itu. Saya melihat grup Vegas dengan cara yang sama.”
Ksatria Emas dibangun di atas fondasi para pembela yang besar dan tajam.
Dan jika mereka dapat mencegah Panthers memenangkan Piala, itu hanya akan memperkuat keyakinan yang dimiliki banyak kantor depan NHL tentang perlunya badan yang lebih besar.
✍️ @PierreVLeBrunhttps://t.co/JZ8ccD2oSa
— NHL Atletik (@TheAthleticNHL) 9 Juni 2023
Kesepakatan itu akan menjadi lebih kuat jika pertahanan itu membawa Vegas ke kejuaraan Piala Stanley, yang bisa terjadi paling cepat Selasa malam di Game 5 di kandang sendiri.
Jika ya, maka keputusan sulit yang diambil Pietrangelo tiga tahun lalu akan tampak bermanfaat. Karena tidak mudah bagi St. Louis untuk pergi.
“Tidak, itu tidak mudah,” kata Pietrangelo. “Terutama jika Anda berusia 12, 13 tahun. Ini adalah keputusan yang sulit, tidak diragukan lagi. Masalahnya, ini adalah keputusan yang harus diambil oleh keluarga juga. Jadi itu tidak mudah. Tapi Anda mencoba membuat keputusan terbaik yang Anda bisa secara profesional. Saya cocok dengan grup di sini. Itu adalah tempat yang bagus untuk kami tinggali.
“Kami rindu St. Louis? Tentu saja, tidak ada keraguan tentang hal itu. Istri saya berasal dari sana. Kami akan kembali di musim panas. Tapi secara profesional, ini mungkin organisasi terbaik di NHL. Dan itu dimulai dengan (pemilik) Bill (Foley). Itu dimulai dengan semangat yang ia miliki untuk menang – upaya yang ia lakukan, bukan hanya untuk para pemain, tapi juga untuk keluarga, untuk membuat mereka nyaman.”
Maple Leafs juga bisa menjadi menarik jika dia mengikuti opsi itu pada Oktober 2020, tapi tentu saja dia tidak menyesal.
“Keluarga saya juga ada di sana, jadi pasti menyenangkan,” kata Pietrangelo. “Pada saat yang sama, cukup mudah untuk mendapatkan penerbangan dari Vegas ke St. Louis. Louis atau Vegas ke Toronto atau apa pun. Kami tentu senang dengan keputusan kami. Itu adalah perjalanan yang luar biasa.”
Bouwmeester mengatakan dia tidak tahu persis apa yang terjadi sampai Pietrangelo yang St. Louis tidak pergi – hanya saja dia tahu itu sulit bagi rekan setim lamanya.
“Ini adalah keputusan besar bagi Petro,” kata Bouwmeester, yang menghabiskan delapan musim di St. Petersburg. Louis bermain dengan Pietrangelo. “Saya pikir apa yang orang-orang tidak langsung pikirkan ketika mereka melihat hal itu terjadi pada seorang pria dan meninggalkan tim seperti itu — ini adalah proses yang cukup panjang. Setahun sebelum kontrak Anda berakhir, Anda mungkin mulai berbicara.
“Saya tidak akan berspekulasi tentang apa yang sebenarnya terjadi di sana. Saya sangat menghormati (GM Blues Doug Armstrong), dan dia sangat bagus dalam pekerjaannya. Petro sangat bagus dalam pekerjaannya. Mereka berdua adalah orang-orang yang sangat keras kepala, dan saya bisa membayangkan apa yang terjadi.”
Komentar terakhir Bouwmeester dilontarkan sambil tertawa kecil. Baik Armstrong maupun Pietrangelo tidak diragukan lagi keras kepala. Dan cukup jelas bahwa seluruh cobaan ini masih terlalu mentah untuk ditinjau secara mendetail oleh salah satu dari mereka.
“Saya tahu dia tidak menganggap entengnya,” kata Bouwmeester tentang Pietrangelo. “Tetapi saya juga tahu dia mendarat di posisi yang cukup bagus.”
Dampak Pietrangelo di Vegas?
“Itu sangat besar,” Knights blueliner Shea Theodore Senin berkata. “Dia tentu saja memiliki kepribadian dan karakter yang hebat, tapi dia sangat cocok dengan grup kami.”
Sedemikian rupa sehingga dia menjadi incaran tim lain, begitu pula dia untuk tim macan kumbang Dan mitra pelatihan offseason Matthew Tkachuk dalam seri ini.
“Dia bisa mengatasinya,” kata Theodore. “Dia berkembang pesat dalam hal itu. Sangat menyenangkan melihatnya pergi bekerja dan benar-benar membuat frustrasi orang lain. Anda benar-benar dapat melihat di seri Edmonton dampaknya terhadap dua pemain terbaik di liga dan betapa frustrasinya mereka. Sungguh menyenangkan memilikinya.”
Jadi, ya, satu kemenangan lagi dari gelar Piala Stanley keduanya, Pietrangelo tidak bisa kembali lagi sekarang.
“Anda mencoba membuat keputusan terbaik,” katanya. “Saya pikir itu berhasil bagi kami.
“Saya tahu banyak orang bertanya-tanya tentang alasan kami pergi. Tapi itu percakapan untuk hari lain. Mungkin setelah saya selesai bermain, saya bisa membicarakan bagaimana keadaan sebenarnya.”
(Foto teratas: Ethan Miller / Getty Images)