Manajer umum Kent Hughes menghadiri skate pagi Canadiens pada hari Kamis di tempat biasanya, di tribun dekat pusat es. Dia diapit oleh Christopher Boucher, spesialis statistik tingkat lanjutnya.
Di akhir latihan, Martin St-Louis mengumpulkan para pemainnya di garis biru seperti yang dilakukannya pada pagi hari setiap pertandingan. Dia berbicara kepada mereka beberapa saat, lalu menunjuk ke arah Hughes. Dia mengundang para pemainnya untuk melihat GM mereka dan GM merespons dengan satu atau dua kata dan lambaian tangan.
Seorang pemain memberi tahu kami bahwa pelatih beralih ke Hughes untuk menekankan kepada para pemainnya betapa GM ingin timnya menang malam itu melawan Florida Panthers. Hal itu tampaknya berlawanan dengan intuisi sepanjang tahun ini, karena Hughes dengan cermat mengikuti hasil di tempat lain di Liga Nasional dan diam-diam berharap Canadiens memiliki peluang terbaik untuk mengikuti lotere Connor Bedard.
Tidak ada seorang pun yang tertipu oleh situasi ini; ada setengah lusin tim di NHL yang menjalani kenyataan yang sama, bekerja untuk membangun sesuatu di pertandingan terakhir musim ini sementara bos mereka, kurang lebih diam-diam, ingin semuanya berjalan baik… tapi tidak terlalu banyak.
Jadi St-Louis mengalihkan perhatian semua orang ke GM mereka dan menggunakan dia sebagai sumber motivasi langsung untuk konfrontasi yang akan terjadi beberapa jam kemudian. Hal seperti ini tidak pernah terjadi.
Yang lebih istimewa adalah dua hari sebelumnya di Philadelphia, St-Louis dengan buruk mencerna fakta bahwa manajemen tim sedikit banyak memaksakan kehadiran Sean Farrell pada dirinya selama latihan. “Itu pertanyaan untuk Kent,” ucapnya saat membenarkan dimasukkannya situs terbarunya dalam serial tersebut.
Faktanya tetap bahwa jika ada pertandingan yang Hughes ingin timnya menangkan, itu adalah pertandingan melawan Panthers. Lagi pula, pemain Kanada itu memiliki pilihan pertama dari Florida untuk draft berikutnya dan dia sangat tertarik melihat Panthers melewatkan babak playoff dan memanfaatkan bola kedua di papan skor. Adalah relevan bahwa dia ingin berbicara di roda Panthers.
Semua tim yang tidak berpartisipasi dalam seri ini akan memiliki bola di papan skor, tetapi karena peraturan memastikan bahwa sebuah tim dapat meningkatkan peruntungannya tidak lebih dari sepuluh peringkat, hanya 11 tim pertama yang dapat memimpikan Bedard. Kemenangan Panthers agak memastikan mereka tidak akan finis di antara 11 tim tersebut, tetapi fakta bahwa Pittsburgh Penguins mengalahkan Nashville Predators masih menghalangi mereka untuk mendapatkan tempat di playoff.
Tapi semua ini hampir tidak mempengaruhi St-Louis dan para pemainnya. Bagi mereka, ini tentang menemukan makna dan tujuan di pertandingan terakhir musim ini.
Beberapa minggu yang lalu, di tengah-tengah penampilan timnya yang cukup menginspirasi – meskipun jumlah kemenangan tidak terlalu mencerminkan hal tersebut – saya bertanya kepada St-Louis apakah dia harus khawatir untuk beralih ke pesan tertentu untuk dijual kepadanya. pemain. membuat mereka tetap termotivasi.
“Menurutmu mereka tidak termotivasi?” dia menjawab secara retoris.
Tentu saja mereka tampak termotivasi. Itulah maksud pertanyaan saya. Ini tentang apakah ada cara untuk menutupi apa yang dia alami saat itu dan bertahan hingga akhir musim.
“Saya tidak merasa berada dalam posisi penjual,” tambah St-Louis.
Namun, pada kilometer-kilometer terakhir musim ini, ia menghadapi pengamatan keras. St. Louis mendesak timnya untuk “berlari hingga akhir jadwal”, bukan merangkak ke sana, namun dua pertandingan terakhir membuktikan bahwa kelelahan mental mulai terasa setelah 76 pertandingan dan menjaga motivasi timnya adalah tantangan terakhirnya musim ini.
“Dalam hal energi, kami tampak datar,” katanya setelah kekalahan 5-2 dari Panthers. Kami memasuki babak terakhir musim ini dan ini adalah liga yang sulit secara mental. Tentu saja dengan tingkat keputusasaan Florida dan situasi yang mereka hadapi, kami harus berusaha untuk mengimbanginya. Kita harus menemukan cara untuk memproduksinya. Tingkat emosi kami dibandingkan dengan mereka mungkin tidak sama mengingat apa yang dipertaruhkan bagi kedua tim. Sulit untuk berpura-pura, tetapi Anda harus menemukan cara untuk menurunkan energi itu dan mencoba mengakhirinya dengan baik. »
Pada saat Cole Caufield cedera, St-Louis mengatakan antusiasmenyalah yang paling dirindukan Canadiens. Sang pelatih tak berusaha bermain cerdas meski baru saja kehilangan penembak jitu terbaiknya, penembak jitu yang sejauh ini telah mencetak 22% gol timnya. Pemain asal Kanada ini tampil cukup baik tanpa dia dalam hal mencetak gol karena dia rata-rata mencetak 2,56 gol per pertandingan saat Caufield bermain dan dia telah mencetak 3,2 gol sejak dia pergi. Siapa tahu.
Namun seiring berjalannya musim, semakin banyak antusiasme Caufield yang merindukan pemain Kanada itu, meskipun ia melakukan yang terbaik untuk memberikannya dari pinggir lapangan.
Sejak pertengahan Januari, antusiasme terhadap Habs datang dari pihak yang tidak terduga, terutama dari para pemain yang “senang berada di sini”. Rafael Harvey-Pinard. Alex Belzile tua. Farrel hari ini.
Bagi mereka yang diberi kesempatan seumur hidup, mereka harus memanfaatkannya, memanfaatkan setiap detiknya. Dan jika hal itu dapat menular ke rekan satu tim mereka, itu lebih baik. Namun pada hari Kamis, untuk pertandingan kedua berturut-turut dan meskipun gol pertama dalam karir Farrell – dicetak di hadapan orang tuanya dan tanpa adanya konsentrasi kiper Alex Lyon – momentum tim tidak hanya tidak mutakhir.
Itu karena ada begitu banyak pemain Kanada yang cedera musim ini, begitu banyak pergantian pemain dalam tim, bahkan awal yang baru pun menjadi tua. Semuanya sedang sekarat. Namun bagaimana seseorang dapat berbuat sebaliknya? Tim ini sudah mengetahui kehancurannya sejak pertandingan pertama musim ini, bahkan tidak pernah mampu bercerita, namun inilah yang terjadi, dengan enam pertandingan tersisa, dan para pemain benar-benar frustrasi karena mereka tidak bermain lebih baik. melawan Panther.
Karena mereka tidak menanggapi panggilan pelatihnya. Dan secara tidak langsung, dari direktur pelaksananya.
“Kami benar-benar ingin keluar dan bermain bagus, tapi kami tidak bisa mengeksekusi seperti yang kami inginkan,” keluh Nick Suzuki, yang memainkan salah satu permainan terburuknya dalam waktu yang lama.
“Beberapa orang tidak memberi cukup, dimulai dari saya. Saya tahu saya harus bermain lebih baik. »
Pemain Kanada itu tidak perlu memenangkan banyak pertandingan menjelang akhir. Namun jika benar-benar terus melekat di hati para pemain hingga akhir, maka itu akan menjadi kemenangan yang berharga.
Dan Kent Hughes akan dengan senang hati menyimpannya, terutama karena itu tidak akan bernilai dua poin di papan peringkat.
(Foto oleh Sean Farrell: Minas Panagiotakis/Getty Images)