CLEVELAND — Sebelum Harimau Detroit memuat bus dan menuju ke hotel di Cleveland pada Jumat malam, manajer AJ Hinch memanggil penangkapnya Eric Haase untuk sebuah pertemuan. Dan begitu saja, itu anak kampung halaman yang hidup dalam mimpi pada musim panas 2021, penangkap abu-abu yang menempati grid untuk pertama kalinya musim ini telah tiada.
Macan menunjuk Haase untuk ditugaskan setelah pertandingan hari Jumat. Sore berikutnya, tua Punggung Berlian Arizona Catcher Carson Kelly berjalan ke lapangan dengan seragam, masih membawa tas D-Backs di bahunya. Ini adalah urusan bisbol dalam aksi. Satu pemain pergi, satu lagi di sini. Jadwal berjalan tanpa sentimen.
Namun, ada perasaan aneh di sekitar Macan pada hari Sabtu ketika mereka bergerak maju tanpa pemain yang mencetak 36 home run selama musim 2021 dan 2022 untuk tim kampung halamannya dan merupakan bagian besar dari inti emosionalnya.
Betapapun pentingnya Haase bagi klub, penampilannya menurun sepanjang musim. Dikenal sebagai penangkap kelelawar pertama, Haase tidak pernah tampil cemerlang musim ini. Dia mengakhiri waktunya sebagai Tiger dengan mencapai 0,201 dengan hanya empat home run dan 46 OPS+ tahun ini. Pernah dianggap sebagai pembunuh kidal, Haase hanya memukul 0,129 melawan pemukul kidal musim ini. Maka Macan akhirnya memutuskan sudah waktunya untuk melakukan perubahan.
“Sulit untuk menyampaikan berita seperti itu kepada seseorang yang sangat disukai, dicintai, dan dihormati,” kata Hinch. “Dia memiliki momen yang sangat keren untuk kami di sini. Sayangnya, hal itu tidak berjalan baik tahun ini.”
Hanya beberapa hari yang lalu, Kelly terlibat dalam percakapan serupa. Diamondbacks menunjuknya untuk ditugaskan pada hari Selasa. Kelly, 29, adalah mantan calon 100 teratas yang telah lama dihormati di kalangan kepanduan. Dia berjuang dengan cedera dalam dua musim terakhir, tetapi menonjol pada tahun 2019, mencetak 18 home run dengan persentase on-base 0,348 dan metrik pertahanan yang kuat juga. Kelly tidak pernah mengulangi musim 2019 sejak itu, tetapi seperti yang dia tunjukkan, beberapa di antaranya berada di luar kendalinya.
Pada Mei 2021, Kelly mengalami patah jari kaki kirinya. Pada Juni 2021, pergelangan tangan kanannya patah dan dua tulang patah. Mei lalu, dia masuk dalam daftar cedera karena cedera miring tingkat 2.
Kelly memasuki musim ini dengan harapan untuk bangkit kembali dan diharapkan menjadi bagian dari tim penangkap yang kuat Gabriel Moreno. Namun Kelly melepaskan kecepatan 101 mph dari pergelangan tangannya pada tanggal 20 Maret, menjelang akhir pelatihan musim semi. Dia melewatkan empat bulan.
“Saya pikir itu akan membuat saya menjadi orang yang lebih baik karenanya dan menjadi pemain yang lebih baik,” kata Kelly. “Saya punya banyak waktu untuk memikirkan dan mengerjakan berbagai hal, dan ini akan menjadi tempat yang bagus bagi saya.”
Sekembalinya ke Diamondbacks, Kelly hanya mencetak 0,226 dengan satu home run dalam 32 pertandingan. Dia datang ke Tigers dengan kesepakatan liga utama dengan opsi pemain senilai $3,5 juta untuk musim 2024. The Tigers menganggapnya lebih mungkin untuk menjadi bagian dari daftar tahun depan daripada Haase. Jadi sekarang Kelly menghadapi kursus kilat: mengenal staf pitching baru dan menavigasi pemukul Liga Amerika.
“Apa yang kita punya, tinggal enam minggu lagi?” kata Kelly. “Tentu saja saat yang menarik, tapi orang-orang ini adalah salah satu orang yang langsung menelepon dan menunjukkan minat. Berbicara dengan AJ dan melihat staf serta pitcher muda yang ada di sini sungguh mengesankan, dan itu adalah sesuatu yang menurut saya akan mengarah ke arah yang sangat baik.”
Di atas kertas, Kelly tidak lebih produktif daripada Haase selama dua musim terakhir. Namun sepanjang karirnya, dia dinilai sebagai pemukul lemparan yang sedikit di atas rata-rata. Pemblokirannya mendekati rata-rata liga, dan dia sedikit di bawah rata-rata dalam hal mengendalikan permainan lari.
“Kami pikir ada beberapa hal yang bisa kami atasi untuk menjadikannya lebih baik,” kata Hinch. “Kami pikir kami bisa meningkatkan penerimaannya. Dia punya kekuatan. Dia punya pengalaman. Dia mengalami beberapa cedera parah yang membuatnya sedikit terhambat, namun dia adalah seorang catcher yang handal. Kami menyukai keterampilan kontak. Kami punya rencana untuk membawanya pergi.”
Sebelum Haase meninggalkan clubhouse Tigers Jumat malam, Jake Rogers, yang memanfaatkan sebagian besar waktu bermain sebagai catcher, memeluk rekan satu timnya. Rogers memberi tahu Haase, “Saya mungkin akan menemui Anda dalam satu atau dua bulan untuk mencari tim lain.”
Kurang dari 24 jam kemudian, pengganti Haase duduk di bangku cadangan, siap memanfaatkan peluang baru ini.
“Ini jelas sulit,” kata Kelly tentang penunjukan tersebut. “Tetapi pada akhirnya ini adalah sebuah bisnis dan Anda memahaminya.”
(Foto teratas Carson Kelly: Ronald Martinez/Getty Images)