Michael Bunting duduk di kotak penalti di tengah Game 1 pada Selasa malam, berharap sundulannya ditinjau kembali setelah a Petir bek akan pergi sesuai keinginannya.
Ketika hal itu tidak terjadi, ketika wasit memberitahunya bahwa dia keluar dari permainan, Bunting terkejut.
Dia berteriak tak percaya, seperti yang sering dia lakukan, dan perlahan menjauh dari es.
Berapa banyak lagi kita akan melihatnya sebagai Daun Maple adalah pertanyaan yang wajar pada saat ini.
Ketika Leafs membawa Bunting masuk, dia benar-benar seorang penerbang β agen bebas murah dengan kontrak murah yang mereka perlukan untuk mengisi grup penyerang kelas atas mereka.
Dia ada dalam percakapan itu dengan Jimmy Vesey, Nicolas Aube-Kubel, Travis Boyd, Ondrej Kase, David KampfKenny Agostino dan Nick Richie. Sebuah proyek daur ulang berusia 26 tahun yang hanya berlangsung selama 26 tahun NHL permainan dan yang menandatangani kontrak selama dua tahun hanya dengan $950.000 per musim untuk bermain di rumah untuk pelatih dan GM yang dia kenal sejak SMP.
Banyak orang di sini membandingkan Bunting dengan Nazem Kadri setelah contoh terbaru ini melewati batas, namun perbedaan utamanya adalah pemain itu sendiri. Kadri sudah menjadi bintang ketika dia diskors di babak playoff (dua kali), mantan pemain no. 7 pilihan yang menghasilkan lebih dari $25 juta ketika Leafs memutuskan untuk mengirimnya ke Colorado dalam kesepakatan yang mudah pada 1 Juli 2019.
Bendera? Dia tidak menghasilkan banyak hal menurut standar NHL. Kesempatan ini akan menjadi kesempatannya untuk memantapkan dirinya, dan mendapatkan keuntungan sebagai agen bebas, setelah mencetak 23 gol berturut-turut di Toronto.
Sekarang sulit untuk mengetahui bagaimana kisahnya dengan the Leafs berakhir. Mungkin tidak banyak peluang tersisa. Namun dapat dikatakan bahwa hal itu tidak akan membuatnya lebih mudah.
Pembicaraan kontrak sepanjang tahun tidak ada atau hampir saja terjadi. Pelatih Sheldon Keefe, sementara itu, telah berusaha mencapai Bunting sepanjang musim, menggerakkannya ke atas dan ke bawah menggunakan pendekatan tongkat ketika mendukung permainan dengan Auston Matthews dan Mitch Marner tidak berhasil
Namun Bunting terus berdebat dengan para pejabat, mengambil hukuman yang buruk dan memperindah pelanggaran. Dia dengan cepat kehabisan waktu dengan markas liga, dengan wasit dan sekarang timnya sendiri.
Kejadian terbaru ini, gegar otak ia berikan pada kepala bek Lightning Erik Cernakhanyalah tukang cukur untuk semua yang terjadi.
Ini juga sangat disayangkan. Dia harus menjadi sesuatu yang lebih dari itu.
Bunting tumbuh secara sederhana di Scarborough, dalam rumah tangga dengan orang tua tunggal. Dia benar-benar memperjuangkan segalanya sejak awal. Dia terpilih pada ronde kesembilan di hoki junior, oleh Kyle Dubas di Soo. Kemudian pilihan putaran keempat untuk mereka yang kesulitan anjing hutanseorang prospek jangka panjang yang kemudian menghabiskan lebih dari 300 pertandingan di AHL untuk mencoba mendapatkan kesempatannya.
Dan ketika dia keluar bersama The Leafs musim lalu, mengumpulkan 63 poin di baris teratas dan mendapatkan gelar sebagai hama baru Toronto (dan, menurut beberapa orang, sangat dibutuhkan), itu adalah salah satu kisah menyenangkan terbaik di Toronto. organisasi.
Tampaknya tidak seperti itu sekarang.
Dia dibesarkan oleh seorang ibu tunggal yang berhasil mengatasi kanker. Dia mendapatkan perlengkapannya dari Play It Again Sports. Dia mendekam di bawah umur selama bertahun-tahun.
Kisah perjalanan inspiratif Michael Bunting dari Scarborough ke Maple Leafs: https://t.co/sflIfidxOA
β Jonas Siegel (@jonassiegel) 30 Januari 2022
Bunting harus berharap timnya pulih di sini. Dia absen selama tiga pertandingan, hingga Game 5 Kamis depan di Toronto.
Skenario terbaiknya adalah dia mundur ke seri dengan seri imbang 2-2, dan Keefe memberinya kesempatan kembali ke posisi lamanya bersama para pemain top Leafs. Tapi jika Toronto berhasil menang dua kali melawan tim Tampa ini pada saat itu, tentu saja Jarnkrokstraat beradaptasi dengan baik dengan Matthews dan Marner dan peluang Bunting di sana sudah berakhir.
Dia mungkin akan berakhir di baris keempat dalam beberapa menit terbatas dan sekali lagi diminta untuk naik jika dia ingin bermain.
Skenario terburuknya? Bunting itu telah memainkan pertandingan terakhirnya sebagai Leaf saat pukulan beruntunnya sia-sia. Rasanya seperti sebuah pukulan panjang, dan Bunting kemungkinan akan mendapat kesempatan untuk menebusnya di seri ini nanti, tapi itu bisa terjadi karena timnya tertinggal dan harus tersingkir. Itu bisa membuatnya memainkan peran kecil, meski mencatat 112 poin sebagai Leaf selama dua musim terakhir.
Seharusnya dia tidak sampai pada titik ini, tidak dengan apa yang berhasil dia dapatkan di sini. Namun masalah terbesar Bunting adalah mengendalikan dirinya pada momen-momen penting, di sinilah kemiripan dengan Kadri muncul.
βDia adalah pria yang bermain dengan pemain top kami dan memiliki kemampuan mencetak gol untuk kami,β kata Keefe sebelum Game 2. “Dia bermain dengan banyak energi dan sebagainya. Dia pasti akan menjadi bagian penting dari tim kami. Kita lihat saja nanti bagaimana kelanjutannya. Dia menempatkan dirinya di posisi yang buruk di sini.”
Dalam lebih dari satu cara.
Kalian harus mengeluarkanku dari masalah ini π orang biasa! https://t.co/OJbxfizxBf
β Nazem Kadri (@43_Kadri) 20 April 2023
Bahkan tanpa kejadian ini, saya rasa Bunting tidak akan kembali ke Toronto. Bukan karena situasi yang membatasi mereka, bukan karena front office yang berpotensi akan berubah, dan bukan karena semua perjuangan untuk membendungnya tahun ini.
Dan sepertinya para penggemar telah berdamai dengan hal itu. Salah satu Leafs yang lebih populer tahun lalu, status Bunting telah menurun drastis di pasar musim ini, hingga banyak orang tampak siap untuk pindah. Siap untuk menjadi pilot seseorang yang baru dari tempat tawar-menawar untuk bermain dengan bintang mereka.
Bunting masih mempunyai peluang untuk itu salah satu agen bebas tak terbatas teratas NHL di pasar musim panas ini, puncak dari satu dekade perjuangannya menaiki tangga hoki untuk mencapai titik ini, di mana dia menjadi pemain NHL yang mapan.
Selama Leafs memenangkan salah satu dari tiga pertandingan berikutnya di seri ini, dia juga memiliki kesempatan untuk menulis ulang narasi di sekitarnya, setidaknya sedikit, dan menunjukkan apa yang bisa dia lakukan di babak playoff. Bagaimana dia bereaksi dalam situasi itu akan berpengaruh.
Pelanggaran tingkat tinggi terbaru ini kemungkinan akan membuatnya kehilangan UFA, tetapi akan ada tim lain yang bersedia mengambil kesempatan pada pemain dengan gaya permainan dan statistiknya.
Ini harapan, seperti Kadri, Bunting mengetahuinya, dan ada akhir yang bahagia. Bagaimanapun juga, dia adalah orang baik yang terkadang tersesat di atas es.
Namun keadaan berubah menjadi sangat gelap pada saat ini. Dan saya tidak ingin menjadi dia yang menonton tiga pertandingan berikutnya dari kotak pers sementara timnya terus bermain tanpa dia.
(Foto teratas: Kim Klement / USA Today)