MALAIKAT – Max Muncy berhasil menangkap salah satunya, sebuah penghangus yang melengking ke celah di kiri-tengah. Itu berasal dari jenis ayunan yang coba ditiru oleh Muncy selama sebagian besar dua musim secara konsisten, yang tidak hanya dapat mencapai satu pukulan yang luar biasa tetapi juga menjaga rata-rata pukulannya tetap tinggi. Langkahnya semakin cepat saat dia melewati base pertama.
Kemudian Brandon Marshitu Phillies pemain tengah, melakukan sprint, melompat untuk mengakhiri ancaman. Yang bisa dilakukan Muncy hanyalah mengangkat tangannya karena tidak percaya.
Ini adalah tahun yang seperti itu bagi pemain All-Star dua kali berusia 32 tahun itu. Menggembirakan, karena 21 home run yang dia lakukan pada jeda All-Star sama banyaknya dengan yang dia capai sepanjang musim lalu. Menjengkelkan, karena dia merasa telah menyusun babak yang seharusnya memberikan hasil yang lebih baik secara keseluruhan. Membingungkan, karena dia mencoba hampir segalanya untuk menemukan jati dirinya sebelum cedera parah pada hari terakhir musim reguler 2021 membuat sikunya compang-camping dan ayunan (dan pikirannya) berantakan.
Hasilnya cukup. 118 wRC+ miliknya sepanjang babak pertama mengikatnya Jeimer Candelario untuk kesembilan di antara basemen ketiga yang memenuhi syarat, dan OPS .807 miliknya mengikatnya Matt Chapman untuk kedelapan. Dia berada tepat di bawah posisi tengah pemain di FanGraphs WAR. Ini adalah nilai yang ingin dia berikan kali ini tahun lalu.
Namun, hal ini tidak memuaskan.
“Maksudku, itu sangat buruk,” kata Muncy tentang babak pertamanya.
Dia melakukan beberapa home run. Dia berjalan dengan kecepatan biasanya. Namun profilnya yang lain membuatnya frustrasi.
“Saya merasa tahun saya seperti sebuah anomali,” katanya usai menjalani latihan pukulan pekan lalu. “Dengan pengecualian rata-rata pukulan (0,198), tahun ini sebenarnya tidak terlalu buruk. Tapi bagiku itu terasa sangat buruk. Itu adalah salah satu hal di mana saya belum bisa menemukan ritme sejak cedera di tahun ’21. Saya harus melakukan hal-hal yang belum pernah saya lakukan sebelumnya untuk mencoba mendapatkan ritme itu di dalam kotak penalti. Aku tidak bisa kembali ke diriku sendiri, dan aku tidak begitu tahu apa maksudnya.”
Pelatih Aaron Bates menyebut babak pertama Muncy “naik dan turun”. Manajer Dave Roberts mengatakan Muncy sedang “mencari”. Dia mengutak-atik setiap aspek pendekatan ofensifnya dengan harapan bahwa sesuatu yang berkelanjutan akan terguncang. Pengujian kekuatan internal dan evaluasi kecepatan kelelawar menunjukkan Muncy tidak lagi terhambat oleh sikunya. Namun setelah cedera tersebut, dia berkata, “Rasanya seperti harus memulai dari awal dan tidak mampu melanjutkan apa pun.”
Jadi dia mengganti model kelelawar untuk pertama kalinya dalam 12 tahun, mencoba menemukan sesuatu yang lebih cocok dengan versi dirinya. Dia juga mengubah “hampir segalanya” di antaranya. Dia memuji gerakan “mundur” yang tidak lazim karena membantu ayunannya menemukan ritme tersebut selama dua bulan terakhir tahun lalu ketika dia terlihat sangat mirip dengan pemukul yang telah mengumpulkan suara MVP di masa lalu. Namun akibatnya lutut kirinya menjadi kaku pada bulan Oktober. Ketika Muncy mengutak-atik mekaniknya pada musim semi ini, dia merasa kehilangan ritme yang dihasilkan oleh “langkah mundur”, jadi dia meninggalkannya. Awal yang menyedihkan di mana ia mencetak 4-dari-33 dengan 16 strikeout untuk memulai musim membawanya kembali, dan Muncy berangkat. “Dia adalah pemain terbaik di planet ini selama dua, tiga minggu,” kata Bates saat Muncy melonjak ke puncak daftar home run bisbol.
Itu tidak bertahan lama. Iramanya tidak lagi bisa dia pahami. Dua hari setelah tangkapan Marsh itu, Muncy merasakan sesuatu di hamstringnya saat mencoba melakukan permainan ganda; itu membuatnya pingsan selama 16 hari. Ketika dia kembali, dia sejenak meninggalkan “langkah mundur” itu lagi sebelum membawanya kembali.
Dampak mental tidak bisa dihindari. Awal musim semi ini, Muncy memuji Penghindar Pelatih keterampilan mental Brent Walker menyelamatkan musimnya setahun yang lalu, ketika ayunannya terkadang terasa tidak dapat diperbaiki. Pencarian hasil yang terus-menerus sudah cukup untuk menguji tekad yang paling kuat sekalipun.
“Mungkin itu hal spiritual,” kata Muncy. “Mungkin ada hal lain selain itu. Tapi saya tahu saya masih seorang pemukul yang baik, dan saya hanya mencoba mencari cara untuk kembali ke sana.”
Mungkin dia juga sedikit tidak senang. Muncy sering memukul bola dengan keras tahun ini, tetapi dia kurang berprestasi berdasarkan prediksi angka Statcast. Misalnya, rata-rata pukulan yang diharapkannya adalah 0,230 daripada 0,198 yang sebenarnya. Angka pertama itu masih belum sesuai dengan keinginan Muncy, tapi akan lebih dekat.
Tahun lalu, hanya tiga pemukul yang memenuhi syarat yang memiliki rata-rata pukulan lebih rendah dalam permainan daripada Muncy (0,227). Tahun ini, bahkan setelah pembatasan shift baru yang dirancang untuk menguntungkan pekerja kidal seperti Muncy, jumlah tersebut telah menurun. Hanya itu bertemu’ Piet Alonso (.186) memiliki BABIP lebih rendah tahun ini dibandingkan Muncy (.192).
Kedua nilai tersebut akan menjadi nilai terendah bagi pemukul yang memenuhi syarat sejak ekspansi bisbol pada tahun 1961, menunjukkan bahwa kemunduran positif akan terjadi. Hanya saja, jangan beri tahu Muncy.
“Saya benci menontonnya karena itu menempatkan saya pada pola pikir tertentu,” katanya. “Tahun ini saya sedikit kurang beruntung. Saya memukul banyak bola dengan sangat keras dan tertangkap atau tepat mengenai seseorang. Ironisnya, shift ini dilarang dan saya masih melakukan hal yang benar kepada orang-orang. Mungkin aku hanya punya bidikan yang buruk, aku tidak tahu.”
Memiliki daftar pukulannya berkisar sekitar 0,200, bukannya 0,240 atau 0,250, menciptakan ketegangan. Sangat mudah untuk mengejar hasil ketika Anda tidak mendapatkannya.
“Itu adalah sifat manusia (untuk),” kata Bates. “Tapi menurutku dia lebih dekat dengan dunia nyata daripada yang mungkin dia sadari.”
Dodgers terdorong oleh bagaimana Muncy mampu menyelesaikan inningnya. Dia mengembalikan tiga homer dan mengumpulkan tiga single sukses selama homestand terakhir dan terlihat lebih seperti dirinya sendiri saat melakukannya.
“Dia baru berusaha menemukan penyakit strokenya tahun ini,” kata Roberts. “Saya pikir sekarang ketika saya duduk di sini, dia berada di posisi yang sangat baik.”
Mereka bisa menjalani paruh pertama musimnya. Namun Muncy telah menunjukkan kemampuan untuk berbuat lebih banyak.
“Saya tahu saya masih pemukul yang baik,” katanya. “Saya tahu saya masih pemain sekaliber All-Star. Saya hanya perlu menemukan cara untuk membukanya lagi.”
(Foto oleh Max Muncy: Kirby Lee / USA Today)