MALAIKAT – Rory McIlroy diretas. Menyenangkan, tentu saja, tapi penggemar yang berisik dan menjengkelkan di balik green ke-17 ini meneriaki McIlroy saat dia berlatih untuk AS Terbuka mendatang.
“Brooks lamaku pasti bisa melakukannya dengan baik, Rory!” teriak pria itu.
McIlroy hanya menghela nafas, bahunya sedikit merosot. Hari lain di minggu yang liar di tahun yang melelahkan. Namun, ia terus berlatih, melakukan pukulan memutar ke atas bukit dan berjalan dengan susah payah ke dalam bunker untuk melepaskan pukulan tepat di dekat pin. Dan pria itu terus berteriak McIlroy sementara orang banyak tertawa bersama.
“Rooooo-ry,” lanjutnya.
Ini terus berlanjut ke pokok permasalahan McIlroy tidak bisa menahan diri untuk tidak menangis dan mulai tertawa. Dia melihat kipas yang tidak menyenangkan ini dan menyerah. Ini adalah hal yang bijaksana untuk dilakukan. Dia tersenyum, memamerkan giginya dan mengangguk kecil, McIlroy langsung tertawa.
Kebanyakan pegolf berpura-pura penontonnya tidak ada. Mungkin ujung topinya. Mungkin gelombang. Namun sebagian besar fokus mereka mengharuskan mereka untuk tidak mengakui keberadaannya. Lalu ada McIlroy. Pada April’s Masters – turnamen yang menurut McIlroy dia merasakan tekanan paling besar – dia menatap galeri di sekitar green pertama. Dia melihat ke arah orang-orang dan dengan santai menoleh untuk melihat apa yang sedang terjadi. Dia melakukannya beberapa kali, pecahnya tembok keempat yang mengejutkan saat Anda pertama kali menyadarinya. Dia seharusnya berada di dunia yang berbeda dari kita, bukan menghadapi kita.
Ini adalah aspek terbaik dan paling membatasi dari Rory McIlroy. Dia adalah superstar paling sadar diri dalam olahraga. Dia memikirkan banyak hal. Dia memikirkan bagaimana dia memikirkan mereka. Dia mengakui kelemahannya dan kegelisahannya serta semua jaringan parut yang dia coba hilangkan setiap tahun. Dia adalah tipe orang yang bisa mendiskusikan isu-isu sensitif dengan serius, mendengarkan podcast golf dan mengaku membaca artikel, serta bersedia berbicara tentang seberapa besar keinginannya untuk mencapai tonggak tertentu dalam kariernya.
Hal itulah yang membuat McIlroy dicintai. Penggemar dan media menghargai transparansi. Atau cara dia menghargai kehidupan di luar golf dan menggambarkan cara permainan ini mendefinisikan dirinya.
Sekarang jam @TheAthletic – setiap nomor dan catatan yang perlu diketahui dalam perjalanan ke 123 #USOpen –
*Yang pertama di AS Terbuka sejak 1947
*Musim tee-to-green bersejarah Scheffler
* Tren kemenangan untuk diikuti
*Ditambah catatan tentang Rory, Rahm, Brooks, Homa, dan lainnya:https://t.co/mj8FqKUG3e— Justin Ray (@JustinRayGolf) 13 Juni 2023
Kualitas inilah yang menjadikan McIlroy sebagai wajah dan duta dunia Tur PGA dalam “perang” melawan LIV Golf. Dia adalah ketua dewan penasihat pemain tur dan anggota dewan kebijakan tur. Dia paling banyak bertanya tentang LIV dan mengapa itu salah dan apa pendapatnya tentang setiap pemain yang pergi hampir secara real time hampir sepanjang tahun 2022. Berat badannya bertambah banyak.
Dan tiba-tiba semuanya berakhir. Setidaknya versi dia yang ini. PGA Tour berencana untuk bergabung dengan Dana Investasi Publik, dana kekayaan negara Arab Saudi, dan McIlroy dibiarkan dalam kegelapan hingga saat-saat terakhir – meskipun seluruh reputasinya dalam pertempuran yang dilemparkan oleh komisaris PGA Tour, Jay Monahan. Dia kemudian diletakkan di depan mikrofon keesokan harinya di Kanada Terbuka minggu lalu seperti “domba kurban” yang menggambarkan dirinya sendiri dan “merasa seperti saya menempatkan diri saya di luar sana dan inilah yang terjadi.”
Tapi bagaimana nasib McIlroy selanjutnya? Akan menjadi siapa dia dalam fase wacana golf roller-coaster berikutnya?
Kemungkinan besar, McIlroy akan meninggalkan peran duta besar yang telah melukai dan mungkin mengkhianatinya. Dia tidak perlu menjadi suara nalar atau orang dewasa di ruangan itu. Dia bisa menjadi egois, jika dia mau, dan mengkhawatirkan permainannya. Sama seperti orang lain. Dia awalnya dijadwalkan untuk berbicara pada hari Selasa pukul 9 pagi waktu setempat. Sebaliknya, dia membatalkan penampilannya dan memainkan putaran latihan penuh.
Dua bulan lalu di Augusta, McIlroy berjalan di fairway kedua selama ronde kedua dan seorang penggemar berteriak: “Teruslah berjuang dalam pertarungan yang bagus, Rory!” McIlroy terus berjalan sambil tertawa kecil pada dirinya sendiri, pegolf elit ini akhirnya berusaha memenangkan jaket hijau sambil memikul beban publik dunia golf di pundaknya.
Pada hari Selasa di Los Angeles, McIlroy di no. 18 berjalan pergi, dan kerumunan penggemar berdebat dengan pria Irlandia Utara itu saat dia lewat. Salah satu dari mereka mengatakan mereka mengira McIlroy mungkin bersikap merendahkan. Yang lain tidak setuju.
“Dia bertaruh pada yang salah…” salah satunya dimulai.
“Dia mendapat f—ed,” yang lainnya menyelesaikan.
Bab berikutnya mungkin menjadi bab yang paling menarik. Karena meskipun kita berbicara tentang pentingnya peran yang diambil McIlroy, hal itu juga merupakan tambahan dari warisannya. Ya, dia adalah juara mayor empat kali dan salah satu pegolf terbaik di dunia, tapi tiba-tiba dia menjadi juara Juga pegolf yang berdiri dan mewakili PGA Tour dengan cara yang jarang dilakukan oleh sedikit orang. Dia memiliki arti yang lebih besar bagi dunia golf dibandingkan dengan masa-masa lain dalam kariernya. Dan itu membantu dia menjalani salah satu musim terbaiknya, memenangkan Kanada Terbuka 2022 pada minggu kepergian LIV mengambil alih siklus berita, finis di 10 besar di keempat jurusan dan akhirnya memenangkan Kejuaraan Tur. Terlepas dari pendapat Anda tentang Tour Championship sebagai sebuah acara, kemenangan itu adalah momen penting.
Tanpa peran penting tersebut, apakah McIlroy hanya akan menjadi pegolf handal yang belum pernah meraih gelar mayor dalam sembilan tahun? Apakah dia tertinggal di belakang dua teratas Scottie Scheffler dan Jon Rahm dalam beberapa kategori, hanya orang lain di bidang elit yang mencoba mengatasi kesulitan?
Atau apakah McIlroy tiba-tiba bebas? Bisakah dia kembali fokus pada permainannya dan bermain tanpa rantai mental yang melemahkannya? Mungkin semua drama tahun lalu dan berita bulan ini mendorongnya untuk mencapai level berikutnya. Meskipun ia tampak berkembang di bawah tekanan tersebut pada tahun 2022, hal tersebut berdampak lebih besar pada tahun 2023. Ia gagal lolos di Players Championship dan sekali lagi di Augusta. Dia melakukan rebound dengan baik dengan tiga kali berturut-turut finis di 10 besar, tetapi perhatiannya terlihat terganggu hampir sepanjang musim semi. Mungkin gangguan itu sudah hilang.
Ini adalah pertanyaan-pertanyaan yang tidak dapat dijawab untuk saat ini, dan mengingatkan kita kembali bahwa McIlroy adalah orang yang sadar akan keseluruhan wacana, yang memikirkan tentang persepsi dan ruang kepala serta bagaimana setiap elemen dapat memengaruhi dirinya. Tidak peduli apa pendapat Anda tentang McIlroy, dia biasanya adalah tokoh besar, mungkin paling baik disoroti dalam konferensi persnya minggu lalu di Kanada. Kebanyakan orang di golf akan mendukung serangannya, dan McIlroy duduk di depan puluhan wartawan dan melihat sisi lain. Dia membela Monahan. Dia mengatakan langkah ini akan bagus untuk golf. Dia – meskipun dia sendiri – bertekad untuk memberikan perspektif yang benar. Dia tidak senang dengan semua ini, tapi dia tahu dia tidak punya pilihan.
Mengacu pada Arab Saudi dan catatan buruk hak asasi manusianya dalam mengambil alih golf, dia berkata: “Saya sudah menerima hal itu. Saya melihat apa yang terjadi di olahraga lain. Saya melihat apa yang terjadi di bisnis lain. Dan sejujurnya, saya baru saja pasrah dengan kenyataan bahwa inilah yang akan terjadi.”
Dan di dalam komentar tersebut terdapat kunci potensial bagi McIlroy untuk mengatasi masalah tersebut. Mungkin, mungkin saja, kesuksesan fase berikutnya datang dari McIlroy yang menghindari pertarungan emosional dan gangguan stres. Mungkin dia berhenti memikirkan warisan dan rekor hebatnya. Mungkin dia “mengatasinya”.
Dan ketika McIlroy melakukan tee off di hole ke-17 pada hari Selasa, penggemar menjengkelkan itu dan kelompok di sekitarnya masih berteriak-teriak meminta tanda tangan. Mereka menginginkan sesuatu yang lebih dari McIlroy. Tapi McIlroy mengulurkan tangannya untuk bergerak, “Tidak.” Tidak kali ini. Dia akan kembali fokus pada permainan golfnya.
Pria itu berteriak sekali lagi.
“Rory McIlroy, semuanya!”
(Foto teratas: Andrew Redington/Getty Images)