Tiga bulan setelah seharian tuntutan hukum dan tuntutan balik, kasus Jean-Kevin Augustin masih berada di tangan Pengadilan Arbitrase Olahraga.
Konsisten dengan keseluruhan kisahnya, tidak ada penyelesaian cepat atas perselisihan tersebut; tidak ada keputusan yang dipercepat mengenai apakah Leeds United atau RB Leipzig harus biaya transfer yang tidak terjadi atau bagaimana kekacauan itu akan teratasi dengan sendirinya.
Ketika perdebatan mengenai Augustin memanas dan meningkat, hingga akhirnya sampai ke meja CAS pada bulan Maret, hubungan antara Leeds dan kerajaan Red Bull menjadi semakin tegang.
Namun, meski ada firasat buruk, saluran komunikasi cukup stabil untuk memungkinkan klub Liga Premier menyelesaikan penandatanganan Brenden Aaronson dan Rasmus Kristensen dari Red Bull Salzburg setelah musim lalu berakhir, hal ini membuktikan bahwa organisasi yang bersaing sekalipun dapat menemukan cara untuk berbisnis.
Red Bull meminta kompensasi £18 juta untuk Augustin, biaya yang harus dibayar Leeds untuknya dua tahun lalu, namun dengan menjual Aaronson dan Kristensen ke klub yang sama, cabang Salzburg mereka telah mengumpulkan £35 juta terpisah – uang yang akan mendukung pemain Austria itu model klub dalam merekrut talenta-talenta baru dan memberikan penghasilan bagi para pemainnya untuk mendapatkan keuntungan yang sehat.
Leeds dan Red Bull saat ini saling terkait: bertarung di satu sisi, bernegosiasi di sisi lain, dan bertemu secara teratur.
Bahkan pelatih kepala Leeds Jesse Marsch memegang tiga dari empat posisi manajemen sebelumnya di klub Red Bull yang tersebar di tiga negara berbeda, dan merupakan orang yang sangat mengenal perusahaan minuman energi.
Leeds, sebagai basis penggemar dan entitas budaya, memandang diri mereka sebagai antitesis dari gaya investasi sepak bola Red Bull.
Red Bull adalah mesin korporat, kekuatan finansial yang tidak memikirkan apa pun tentang mengganti nama klub, mendesain ulang seragam, dan melakukan rebranding dengan cara apa pun yang sesuai dengan strateginya. Kelompok ini luar biasa tebal dalam menepis kritik dan mengabaikan tuduhan bahwa klub-klubnya dibangun untuk generasi plastik.
Sebaliknya, Leeds berkembang dengan keaslian, gagasan-gagasan kuno tentang sepak bola yang seharusnya.
Mereka adalah klub di mana upaya yang sangat tidak populer yang dilakukan oleh pemilik baru saat itu, Andrea Radrizzani, untuk mengganti lencana mereka pada bulan Januari 2018 berakhir dengan kematian dalam waktu enam jam, terkubur oleh serangan gencar dari oposisi publik.
Namun, ada suatu masa ketika prospek Red Bull membeli Leeds United hanyalah mimpi buruk di jalanan Beeston.
Red Bull belum berkembang ke liga Inggris. Namun selama lebih dari setahun masa jabatan Massimo Cellino sebagai pemilik Leeds, investasi konglomerat minuman – yang juga memiliki klub sepak bola di Brasil, telah mensponsori tim Formula 1 dan serangkaian acara di seluruh dunia mulai dari olahraga ekstrem hingga bola voli. – telah menjadi penyebab perbincangan di sekitar klub Yorkshire, dengan beberapa perbincangan dipicu oleh Cellino sendiri.
Prospek tersebut tidak membuahkan hasil dan belum membuahkan hasil sejak saat itu, namun beberapa orang yang terlibat di tingkat senior di Elland Road pada tahun 2014 dan 2015 percaya bahwa minat tersebut nyata; bahwa Leeds benar-benar masuk radar Red Bull pada periode itu.
Pada akhir tahun 2014, Red Bull telah berhasil membangun jaringan tim sepak bola globalnya. Mereka memasuki pasar dengan mengakuisisi SV Austria Salzburg pada tahun 2005 dan mengubah mereknya menjadi Red Bull Salzburg. Ia menggunakan klub Austria lainnya, FC Liefering, sebagai tim pemasok untuk Salzburg, hampir setara dengan tim cadangan.
Empat tahun kemudian di Jerman, SSV Markranstadt – klub kecil yang berbasis di dekat Leipzig, bermain jauh di bawah Bundesliga – menjadi RasenBallsport Leipzig (RB Leipzig). Sementara itu, di MLSMetrostars menjadi New York Red Bulls, klub yang Marsch ikuti sebagai pelatih kepala pada tahun 2015.
Perluasan grup sepak bola ini bersifat agresif dan terdapat pendanaan besar di baliknya. Penolakan terhadap perubahan estetika yang coba diterapkan Red Bull tidak menghentikan perusahaan untuk terus melanjutkan.
Cellino memiliki Leeds selama beberapa bulan menjelang akhir tahun 2014.
Sangat sedikit yang berterus terang kepada orang Italia. Dia menguasai Leeds melalui banding, setelah awalnya menentang EFLujian ‘pemilik dan direktur’, namun EFL menunggu waktunya dan kembali menjatuhkan larangan kepemilikan pada akhir tahun 2014, sebuah penalti terkait dengan kasus penghindaran pajak di Italia.
Cellino adalah orang yang selamat dan sulit dikendalikan, tetapi skorsingnya membuat Leeds tampak seperti klub untuk dijual; sebuah bisnis yang dalam situasi ini dia mungkin tidak punya pilihan selain menjualnya.
Pada bulan November tahun itu, dengan mobilisasi EFL untuk mendiskualifikasi Cellino, sebuah cerita muncul di Daily Mail tentang kemungkinan tawaran untuk klub tersebut datang dari Red Bull. Kabar tersebut bermula dari seorang perantara yang mengaku mewakili perusahaan yang meminta dan mengamankan pertemuan dengan Cellino di Inggris.
Cellino sangat marah, menyebut cerita itu “tidak sopan” dan menganggapnya tidak berdasar. “Kami berbicara dengan agen yang bekerja untuk Red Bull, tapi saya belum pernah bertemu dengannya sebelumnya dan saya tidak tahu apa yang ingin dilakukan Red Bull,” kata Cellino. “Saya tidak menjual klub.”
Red Bull tidak memiliki kebiasaan untuk menanggapi spekulasi secara bebas – kekuatan finansial yang dimilikinya membuat rumor mengenai pertumbuhan lebih lanjut dalam proyek sepak bola mereka bukanlah hal yang aneh – namun dalam kasus ini, Red Bull membutuhkan waktu untuk menanggapinya secara publik, meski hanya sebentar. “Kami dapat mengonfirmasi bahwa Red Bull tidak memiliki rencana untuk mengambil alih Leeds United atau mengambil saham di klub tersebut,” bunyi pernyataan lengkap.
Klaim tersebut menemui jalan buntu dalam waktu 72 jam, yang dirobohkan oleh kedua belah pihak.
Namun kemudian, tiga bulan kemudian, muncul perkembangan yang membuat ketertarikan Red Bull terhadap Leeds terlihat dan terdengar jauh lebih nyata.
Ini melibatkan Leeds Fans Utd (LFU), sebuah kelompok pendukung baru yang dibentuk dengan tujuan membeli saham minoritas di Leeds dengan uang yang dikumpulkan melalui janji dari para penggemar klub. Idenya adalah bahwa dengan membeli kepemilikan saham, dukungan Leeds akan mempunyai pengaruh dalam menjalankan dan mengelola klub, dan mungkin juga suara di ruang dewan. Dalam waktu tiga bulan setelah LFU didirikan, upaya penggalangan dana LFU telah mengumpulkan sekitar £400.000.
Penangguhan EFL Cellino dan keraguan atas keberlanjutan kepemilikannya mendorong LFU mencari hubungan dengan calon pembeli klub untuk membahas kemungkinan keterlibatan penggemar di masa depan dengan mereka. Pada bulan Februari 2015, kelompok tersebut menerima email dari agen sepak bola terkemuka Inggris, yang memberikan proposal kepada mereka. Pejabat tingkat tinggi dari Red Bull bersiap untuk berbicara dengan perwakilan LFU jika perwakilan LFU bersedia melakukan perjalanan ke tempat pertemuan di Soho Square London.
Email tersebut dimaksudkan untuk menawarkan diskusi tatap muka dengan tiga orang: Ralf Rangnick, direktur olahraga Red Bull saat itu, Oliver Mintzlaff, kepala sepak bola global, dan perwakilan hukum bernama Florian Muller.
Tidak ada rincian jelas tentang apa yang direncanakan Red Bull atau apa yang ingin didiskusikan. LFU tidak pernah bisa mengatakan dengan pasti apakah usulan pertemuan itu asli atau hanya kelihatannya saja. Namun demikian, tidak ada alasan untuk menyarankan diskusi seperti ini jika Red Bull setidaknya mempertimbangkan opsi pembelian di Leeds.
Namun LFU menolak undangan tersebut setelah meminta jaminan bahwa jika Red Bull mempertimbangkan untuk berinvestasi di Leeds, hal itu akan memberikan hak veto kepada pendukungnya mengenai isu-isu seperti mengganti nama klub, mengubah warna seragam mereka, atau mengganti nama Elland Road. Perantara tidak dapat memberikan janji tersebut dan komunikasi berakhir di situ.
Cellino sedang absen dari Inggris pada saat itu dan sedang menjalani penebusan dosa. Leeds secara resmi berada di tangan Eleonora Sport Ltd, perusahaan yang dia gunakan untuk membeli klub tersebut. Cellino, meskipun ada saran sebaliknya, telah meyakinkan EFL bahwa dia telah sepenuhnya dikeluarkan dari ruang rapat Elland Road, tidak terlibat dalam pengambilan keputusan apa pun sementara larangannya berlanjut. Namun pada bulan April 2015, ketika penangguhan tersebut berakhir, kisah investasi Red Bull kembali muncul.
Cellino menanggapi pertanyaan awal media dengan mengatakan bahwa itu “tidak benar, hanya cerita lain” – hanya untuk segera mengubah pendiriannya dengan menelepon kembali toko yang sama lima menit kemudian. “Ada tawaran,” tegasnya. “Saya tidak mengetahuinya, tapi saya baru saja berbicara dengan Giampaolo Caboni, salah satu direktur Eleonora Sport. Ia mengatakan Red Bull telah mengajukan tawaran untuk klub tersebut. Para pemegang saham harus memikirkannya. Saya tidak tahu apa yang akan mereka lakukan.” Sekali lagi, Red Bull dengan cepat merespons. “Keterlibatan lain dalam sepak bola tidak direncanakan,” kata Mintzlaff kepada media Jerman. Hal ini sejelas penolakan pertama enam bulan sebelumnya.
Kata salah satu mantan karyawan yang bekerja dengan Cellino di Leeds Atletik bahwa, meskipun dia tidak pernah ambil bagian dalam pertemuan apa pun, dia mendapat kesan bahwa minat Red Bull terhadap klub itu lebih dari sekadar sentuhan.
Mengenai struktur kepemilikan klub dan kemungkinan menjual saham, Cellino tidak terbiasa berbagi informasi dengan staf di sekitarnya, tetapi banyak dari mereka yang mengetahui tautan Red Bull. Mantan anggota staf lainnya mengatakan bahwa dari semua pembicaraan tentang Red Bull, tidak pernah ada satu titik pun di mana karyawan senior di klub percaya bahwa penjualan benar-benar akan terjadi. Ada banyak bisikan sampai mereka pergi.
Untuk sementara di awal musim 2015-16, Red Bull masih menjadi perbincangan di Elland Road. Rangnick dikatakan telah menghadiri setidaknya satu pertandingan di Leeds pada tahun sebelumnya. Manajer klub pada saat itu, Uwe Rosler, berbicara tentang bagaimana dia berada di RB Leipzig untuk mempelajarinya sebelum mengambil pekerjaan di Elland Road, tetapi pada akhirnya tidak ada kedatangan Red Bull di Leeds, tidak ada bentrokan antara rekan satu tim yang tidak terduga dan tidak nyaman. Tujuh tahun kemudian, grup ini terus berlanjut tanpa investasi di sepak bola Inggris.
Terakhir kali Cellino menyebut Red Bull adalah pada tahun 2016, dalam sebuah wawancara dengan situs Italia. “Saya mendapat tawaran dari Red Bull, tapi saya tidak ingin menjualnya,” ujarnya. Kecuali dua hari sebelumnya, Radrizzani menjadi tamu Cellino pada pertandingan pertama Leeds di musim 2016-17, kekalahan tandang 3-0 di Queens Park Rangers.
Dan dua hari kemudian tersiar kabar bahwa Radrizzani sedang dalam pembicaraan untuk mengakuisisi klub, meluncurkan pengambilalihan senilai £45 juta yang akan dilakukan setelah musim berakhir, mengakhiri pemerintahan Cellino. Dalam kasus Red Bull, hal yang sama terjadi pada Cellino: mempertanyakan segalanya, tidak memberikan apa pun, dan selalu siap menebak.
(Foto teratas: Matthew Lewis/Getty Images)